Ему показалось, или Райв и в самом деле слегка вздрогнул?

– К монарху всегда должно относиться с почтением, – ответил граф, глядя Корригану в глаза. – Это долг дворянина.

– Ну да, вы же присягали ему на верность… – Корриган усмехнулся. – Но не кажется ли вам, что наш досточтимый Любомир позорит своим поведением высокое звание монарха?

– У него подрастает наследник. Пройдет несколько лет, и все изменится.

– Я в этом не уверен. – Корриган покачал головой. – Юный принц еще слишком мал, чтобы править самостоятельно. Королевство на перепутье, Райв. Нам нужен новый правитель.

– То есть вы? – не столько спросил, сколько констатировал Райв.

– Я, – согласился Корриган, глядя графу в глаза.

– А как же принц?

– Да ничего с вашим принцем не случится. – Корриган нахмурился, уже понимая, что зря затеял этот разговор, Райв явно не годится для столь щекотливой работы. – Отправим его куда-нибудь, назначим пенсион. Пусть себе живет и радуется жизни.

Райв опустил взгляд, сжал зубы, его рука легла на рукоять меча. Он сделал это непроизвольно, но Корриган уже понял, что ответит ему граф. Воистину, эти идеалисты неисправимы.

– Простите меня, господин советник, – холодно сказал Райв, – но это не для меня. Я не присягаю два раза. Что касается пожалованного мне замка, то с этой минуты он в вашем распоряжении. Графскую грамоту вам передадут… – Райв повернулся и пошел к выходу.

– И ты думаешь, что сможешь так просто уйти? – с усмешкой бросил ему вслед Корриган.

Райв замедлил шаг, обернулся.

– Я попытаюсь, – сказал он.

Презрительно улыбнулся – и вышел из кабинета.

– Ну-ну… – раздраженно произнес Корриган, по его скулам скользнули желваки. Ведь знал же, знал, что из этого ничего не выйдет…

Он покачал головой и вздохнул. Да, ему хотелось привлечь этого человека на свою сторону: уж больно хорош. Увы, он оказался неисправимым идеалистом.

Корриган поднялся с кресла, думая о том, кого привлечь вместо Райва для выполнения задуманной им миссии. К самому графу он уже потерял всякий интерес. Внизу, на выходе из замка, графа попросят назвать пароль – его сказал бы Райву Корриган, если бы тот согласился. Полчаса назад Корриган лично отдал приказ охране замка схватить Райва, если тот не сообщит пароля. В случае сопротивления стража просто убьет его. Это было бы даже лучше.

Он подошел к окну, взглянул на дворцовую площадь. Все верно, граф так и не появился. Впрочем, какой он граф… Корриган усмехнулся. Так, жалкий нищий баронишко.

А потом внизу послышались крики и звон мечей, Корриган быстро прильнул к стеклу.

Это был Райв, двумя мечами отбивавшийся от наседавших на него стражников. И он был не один, Корриган заметил, как к барону подоспел дюжий гвардеец и с ходу вступил в бой, еще один бросился к воротам замка – не иначе чтобы поднять решетку. Кто-то из слуг быстро отвязал лошадей – удавить негодяя…

И все равно Корриган не верил, что Райву удастся уйти. Тем не менее, его шансы увеличились – барон сумел вскочить на своего великолепного коня, поднял его на дыбы, смял пару стражников. Прикрыл гвардейца, пока тот забирался на свою лошадь, мечи барона со свистом вспарывали воздух, круша латы и головы. Победный крик, всадники рванулись к воротам – Корриган только сейчас понял, что третьему гвардейцу удалось-таки перебить стражников у ворот и поднять решетку. Вот он прыгнул на коня позади Райва, несколько секунд – и все кончилось…

Корриган хмуро смотрел на поле боя. Минимум шестеро погибших, раненых еще больше. Не считая тех, кто в замке: взялся же у Райва откуда-то второй меч.

Теперь, когда все закончилось, к месту боя кинулось множество людей. Корриган задумчиво наблюдал за тем, как унесли раненых и убитых, собрали оружие, пятна крови тут же засыпали песком – потом все вымоют. Задумчиво почесал подбородок: зря он отпустил этого типа. Надо было удавить его самому.

В дверь постучали.

– Войди! – громко сказал Корриган, не оборачиваясь: знал, что это был Влас.

Услышав позади себя его тихие осторожные шаги, снова разжал губы.

– Сообщи королю о том, что мной раскрыт заговор против Его Величества и наследного принца. Виновник – барон Райв. Объяви награду за его поимку. Тысячу монет – за живого. Две тысячи – за мертвого.

– Будет исполнено, Повелитель.

– Ступай…

Влас ушел, тихо скрипнула дверь. Корриган остался один. Глядя на все еще суетившихся внизу людей, тихо вздохнул.

– Это было глупо с его стороны. Все равно будет так, как хочу я.

Слух о болезни принца распространился по городу очень быстро. Одни говорили, что его околдовали, другие сетовали на слабое здоровье наследника престола. Многие уже не таясь рассуждали о том, что будет после его смерти.

Лечил принца один из известнейших в городе шарлатанов – уж мне ли не знать эту братию? Именно поэтому я оценивал шансы принца на выздоровление как весьма призрачные. Для меня это был хороший шанс пробиться ко двору, поэтому я предложил свои услуги через одного из моих клиентов, чиновника двора Его Величества. Увы, мне было отказано. Я стал искать способного поручиться за меня влиятельного человека, когда город облетел новый слух: принца похитили! Неизвестные люди пробрались ночью в замок, перебили стражу в той его части, где лежал больной принц, и украли его. Все было сделано настолько мастерски, что о случившемся узнали только утром, обнаружив мертвых охранников и приколотого мечом к двери горе-целителя. Он еще подавал признаки жизни, но рассказать ничего не смог и умер сразу после того, как вынули пригвоздивший его к двери меч.

Говорят, Любомир был в ярости – а это при его слабоволии случалось редко. Он даже вызвал к себе Корригана, кричал на него и топал ногами. Корриган обещал во всем разобраться, найти и наказать виновных. Главным подозреваемым оставался барон Райв, награда за его голову достигла фантастической цифры в пять тысяч монет.

Другой новостью, потрясшей город, стала удивительная машина обосновавшегося в квартале оружейников беглого ордейского механика. У нее были колеса и огромный железный котел, в ней что-то вертелось, шипело и громыхало. Во все стороны от машины вырывались клубы пара, из толстой высокой трубы валил дым. Машина медленно ползала по улицам, пугая людей и вызывая этим искренний смех создавшего ее мастера, – он управлял ею, сидя на высокой деревянной скамейке. Механика звали Олом, его мастерская занималась изготовлением оружия и доспехов.

Посмотреть на чудо-машину приходили со всех концов города. Люди много спорили о ней и приходили к выводу, что у создавшего ее человека явно нелады с головой. Может, именно поэтому все были очень удивлены, когда на железного мастодонта приехал взглянуть сам Корриган. Неизвестно, впечатлил его этот агрегат или нет, но самого механика через два дня пригласили во дворец.

Был вечер, мы сидели с Ивом в его доме и пили эль. Ив был весьма доволен собой, и я его понимал: способ привлечь внимание Корригана он выбрал изумительный.

– Когда тебя вызывают? – спросил я.

– К полудню. Предложение исходит от Власа, но я более чем уверен, что встречусь с Корриганом.

– Не боишься?

– Есть немного, – сознался Ив. – Но это даже к лучшему, не даст расслабиться. Кстати, как тебе моя машина?

– Шедевр, – согласился я. – Уверен, тебе пришлось с ней помучиться.

– Еще бы, – усмехнулся Ив. – Два раза ее переделывал, была слишком совершенной. Корриган бы сразу меня раскусил.

– А сейчас?

– Не должен. Теперь я гораздо осторожнее. Кстати, что думаешь о принце?

– Трудно сказать. – Я пожал плечами. – Мне кажется, это все проделки Корригана.

– Скорее всего, – согласился Ив. – Ему это выгодно.

– Но разве Любомир этого не понимает?

– Не знаю, Кир. Он слишком доверял Корригану – и думаю, доверяет до сих пор. А в общем-то, мальчишку жалко.

– Меня к нему не допустили, – сказал я.

– Естественно, – невесело усмехнулся Ив. – Вдруг бы вылечил?