— Здравствуйте, сударыня, меня зовут Виктор Эрман. — Он всегда старался сохранять приличествующие месту и времени такт и манеры. — Не хотел нарушать эту идиллию и беспокоить вас. И все же, с кем имею честь?

Клара не представилась в ответ, она подошла к Ловцу и попыталась со всего маху ударить его в живот.

— Скотина, почему ты работу не сделал!?

Не получилось. Хотела повторить удар, но Ловец перехватил ногу в остроносой обескаблученной туфле и резко рванул на себя. Клара полетела на пол, при падении задев Сашку.

— Вы чего, в натуре!? — возмутился студент, выходя из состояния прострации. Он все еще сжимал в руках телефонную трубку. — Ополоумели?

— Откуда уважаемый работник почты знает, что было в запечатанном конверте с точным указанием адресата? — поинтересовался Ловец, сидя верхом на "уважаемом работнике". — И не вздумай отпираться, ведь ты точно знала, что в красной рамке генерал Эрман. Ты его узнала, спрашиваю?

— Узнала, — призналась Клара.

— Откуда?

Но женщина в ответ зло засопела и попыталась освободиться. У нее это не получилось.

— Вот и хорошо. Теперь я тебя отпущу. Ты будешь паинькой?

— Буду.

Ловец немедленно выполнил обещание.

— И все же, как вас зовут, господа? — подал голос Эрман, мирно раскуривающий трубку.

При всем желании на живой труп он не походил.

— Клара украла кораллы, — блеснул эрудицией Сашка и без перехода продолжил, — Александр меня зовут, а ее Клара.

— Очень приятно. Я полицейский, тайный советник, генерал Виктор Эрман.

— Бывший полицейский, бывший советник и бывший генерал, — уточнила Клара. — Боги, как я выгляжу!

— Полицейские бывшими не бывают, — парировал Эрман, наблюдая за женщиной, успевшей подойти к большому зеркалу. — И потом, вы выглядите не так уж и плохо.

От ее платья остались только ошметки, едва прикрывающие тело. В таком наряде еще можно прорываться через охваченный смутой город ночью, но никак нельзя выйти из дому при свете дня в относительно мирной обстановке.

— Сомнительный комплимент.

— Ничего, тебе сойдет, — заметил Ловец.

— Александр, поясни, что это ты делаешь? — сменил тему полицейский.

Тот занимался поисками телефонной розетки, и многое пропустил из содержательной перепалки. Розетку Сашка нашел и с помощью эксперимента установил, что если вытащишь из нее штепсель, то гудки пропадают. Это стало большим для него открытием, и он задумался о странностях жизни.

— Ну, это… — Сашке понадобилось некоторое время, чтобы собраться с мыслями. — Телефонов же у вас тут нет. Значит… Откуда он тут взялся?

— Очень хороший вопрос, — похвалил парня Эрман.

У него, конечно, не было никаких представления о телефонах, имеющих место в Королевстве Трех Морей, и он не подозревал того, что у него на конспиративной квартире мог находиться подобный прибор, однако генерал считал спокойствие и обстоятельность лучшими помощниками, чем холерическая торопливость удивления.

— Это действительно несколько необычно, а что тебе, Александр, еще кажется странным?

— Да хотя бы то, что у меня постоянно ощущение, что со мной это уже было когда-то в прошлом, — отозвался Сашка после очередного непродолжительного молчания. — Я будто бы попал в машину времени и вынужден повторять те же ошибки, какие уже совершил. Каждый раз просыпаюсь утром и вспоминаю, что произошло накануне. А все вокруг — кино, или я книжку читаю. Ненастоящие вы все какие-то, а они… русские, наоборот самые что ни наесть люди… Это как там, на дороге было: рабочие работают, дорога знакомая, речь понятная… А вы…

— Боги, какой дурак, — застонала почтальон.

— Я с ним путешествую не один день и много раз слышал подобные песни, — попытался резюмировать Ловец. — Каков их результат?

— Никакого, — ответил студент.

— Правильно, и по-другому быть не может. С чего ты взял, что они якобы "настоящие", а мы нет?! Как мы выяснили опытным путем, физиологических различий у них и у нас нет. Та же кровь, те же глаза, а Клара выяснила, что даже шеи у них ломаются так же, как у всех прочих.

— Дело не в шеях. Вот, например, гере Эрман, у вас даже фамилия дурацкая.

— То есть, — удивился советник.

— Как название йогурта.

Эрман понятливо закивал головой, сочувствуя парню в том, что его самая обычная фамилия простолюдина ассоциируется у него с ненастоящностью мира.

Сашка хотел было продолжить в том же духе и выяснить, как пишется фамилия генерала с двумя "n" или с одной, но не стал продолжать опасную тему:

"Обидится еще, не дай Бог".

— Ну, что ж, вполне может быть, — почему-то тихо сказал Эрман.

В разговоре образовалась неловкая пауза. Даже Клара перестала рассматривать свои ногти и постаралась поразмыслить над тем, что говорил мальчишка.

Сашка меж тем, воспользовался случаем, чтобы передать привет.

— Вас слушают.

— Здравствуйте, это Саша.

— Здравствуй, Саша.

— Позовите, пожалуйста, Свету к телефону.

Папа у нее был строгих правил и, видимо, не в шутку занемог, раз был дома.

— Саша, извини, но ее нет. Может, что передать.

"Вот так всегда, когда надо, то ее нет".

— Хорошо, я попозже позвоню. До свидания.

На него смотрели, а он смотрел на них. Еле сдержался, чтобы не заматериться. Пришлось даже отвернуться.

— Катализатор, — плюнул словом Ловец.

— Что? — спросил генерал, переключив внимание на своего спасителя.

— Если хочешь жить, лучше заткнись! — потребовала Клара.

— Да ладно уж, — махнул рукой Ловец. — Я уже нарушил столько приказов и инструкций, что мне теперь все равно. Или у тебя другие предложения?

Но Клара молчала. Ее слова были обращены исключительно к Ловцу. Она и так сказала гораздо больше, чем можно было говорить. К тому же она до сих пор не выяснила свою дальнейшую судьбу и беспокоилась, что, если она сложится достаточно для нее благоприятно, этот разговор будет иметь неприятные последствия.

— Это из апокалиптических сказаний, — продолжил Ловец. — Один из вариантов легенды гласит, что придет Герой, чтобы положить конец миру, и сделает "то, что было до". Долго ломали головы, какой в этом смысл? Фактически это означает то же самое, что и повернуть время вспять… Я не совсем владею информацией, но насколько знаю…

Так как этот мир подвергается изменениям, то рано или поздно будет достигнута критическая точка, после которой изменения примут необратимый характер, но сила общественного сопротивления позволит реализоваться Герою, который начнет воплощать народные представления о счастливом прошлом, то есть "то, что было до".

— Это не ново, — заметил Эрман. — Так называемый "Последний камешек", после которого маленькая кучка камней становится настоящей горой. Только как определить, что или вернее кто этот камешек? Волшебники из Магической башни считали, что этот самый "камешек" перевернет все с ног на голову, и потому боялись его как огня. Ждали его, искали, но боялись. Вся магия построена на подобной псевдоправде, только волшебники это скрывают, чтобы не нарушить ореол величия и непогрешимости. Главное же для всех нас, что? Предсказуемое будущее, то есть то, что ваш Герой дать не может.

— Почему это он наш? — Ловца слегка покоробило столь однозначное утверждение. — Мы всегда были осторожны с активным вмешательством в местные дела.

— "Местные дела", — передразнила его Клара. — Тоже мне, инопланетянин нашелся! Ты вспомни, где ты родился. Ты такой же, как мы, такой, как они. Ты житель этой планеты.

Ловец не обратил внимания на мстительный выпад женщины и хотел продолжить, но рассказ вновь подхватил Эрман:

— Один из наших великих мыслителей Бу Шков утверждал, что всевозможные проявления Силы есть не что иное, как материализация человеческих верований. При этом, чем больше народа верит, тем выраженнее проявление этих представлений об устройстве мира и жизни.