Собравшиеся смотрели на красные треугольники бумажных флажков, волчьим загоном окруживших "Провал" — территорию полицейского участка N 4. Самый неблагополучный район Города. Воры, бандиты, скупщики краденного, проститутки всех мастей, возрастов и полов. Город в городе. Некоторые газетчики считали, что "Провал" можно было считать даже настоящим государством в государстве, которое живет по своим внутренним законам, весьма отличающимся от законов королевства. Собственно говоря, именно поэтому полиция и всевозможные надзорные органы смотрели на происходящие там происшествия сквозь пальцы. И их можно понять. Пропало несколько человечков, так и работы меньше. Мир избавился от парочки негодяев. Нашли несколько тел, так все равно заявлять никто не будет, а нет заявления, нет и дела.

Эрман, как и работники его аппарата, собравшиеся вокруг планшетного стола, придерживались такой же прагматической точки зрения. Королевский Надзор интересовался делами в "Провале" только, потому что район этот находился между двумя холмами, на одном из которых высилась Магическая Башня, а на другом, прямо напротив, широко раскинулся Дворец. Вольное же сообщество, группа, ватага, стая людишек, обитающих между этими двумя твердынями, служила с незапамятных времен гарантом неприкосновенности для короля и волшебников от вмешательства в дела друг друга. Пошлет король гвардию на Башню, и, конечно же, им придется идти через "Провал". Шум поднимется. Словом, старый обычай.

— Установлено, что все жертвы принадлежат различным группировкам, но некоторые не представляют криминальной опасности, — неуверенно закончил главный оперативник. Он не привык признавать свое незнание и неумение, поэтому право делать выводы из сказанного предоставил другим.

— Если подвести итоги, — воспользовался коллегиальным демократизмом представитель экспертного отдела, — то мы получаем сплошной туман. Свидетелей нет. Выживших нет. Судя по следам зубов на мясе и обрывках одежды — это не зубы, а настоящие клыки. Скорее волчьи, нежели человеческие. Хотя на некоторых жертвах были следы человеческих зубов, что, естественно, ломает версию об оборотне-вервольфе, к которой мы склонялись. Как известно, оборотни для совершения подобных дел перевоплощаются полностью. Тут же…

— Вампиры? — блеснуло пенсне начальника отдела анализа и прогнозирования.

— Его Величество прямо высказался, что в Городе орудует нетопырь, — нарушил начальственное молчание Эрман. — Поэтому, коллеги, не будем отвлекаться на все остальные версии. Что мы знаем о нетопырях?

Вопрос обращался к эксперту, которому пришлось вновь встать и говорить всем известные вещи.

— Нетопыря очень трудно почувствовать. Он не обладает обычной аурой вампира или человека-мутанта, он не подвержен волшебству, так как не относится к магическим существам. Он иной, он человек, бывший до, а потом восставший из мертвых, чтобы жить дальше. — Эксперт повернул ушастую голову тролля и посмотрел на начальника нечеловечески большими на выкате глазами.

— Продолжайте, — ответствовал на немой вопрос Эрман, не отвлекаясь впрочем от разложенных перед ним бумаг, в одной из которых значилось, что в Козинском уезде из колодцев стали черпать теплую кровь. Уездный маг ничего не предпринимает из-за, по его словам, тяжелейшей болезни.

— Работников, имеющих опыт разработки данной темы, нет. Нетопыри были выбиты троллями и друидами еще до появления большого людского населения. Упоминания о единичных случаях имеются в архивах, но… доступ к ним закрыт. — Глаза эксперта уставились на друида, который сидел на месте представителя Магической Башни.

Волшебника на совещании не было.

— Не волнуйтесь, гере эксперт. Посольство Великого Леса предоставит необходимую для дела информацию в срок и в должном объеме. — Друид выглядел невозмутимо и неприступно. Бледно зеленое лицо не выдало ни одной эмоции, ни одной мысли. Он сидел на месте мага так, словно это было его место, и он уже многие годы работал в Королевском Надзоре.

Эксперт сел в полной тишине. Десять пар глаз ведущих сотрудников Эрмана смотрели на посла.

— Разрешите? — не выдержал командир оперативной группы "Рокан". Он был одним из самых молодых высших офицеров королевства, хоть и на полицейской должности. Не без недостатков, но очень перспективен.

Эрман кивнул и продолжил читать о том, что вольные фермеры на Востраве строят струги, поговаривая о каком-то походе за милостью к королю.

— Я, как человек, — это слово молодой офицер выделил особо, — занимавшийся этим делом, хочу обратить внимание всех присутствующих на такое обстоятельство: плотность населения в этом нищем квартале очень высока, но свидетелей нет, как нет и следов борьбы. Это значит, что все происходило с поразительной быстротой. Все преступления совершались в ночное время и в самых тихих уголках если и не всего района, так уж квартала точно.

— Предложения, — приказал Эрман, придя к выводу, что после того, как в графстве Сеймур сгнил весь урожай, который был заложен в амбары буквально несколько дней назад, следует ожидать наплыва беженцев в Город в ближайшие два дня.

— Силами моей группы и частей усиления необходимо создать от трех до пяти ловушек с доступной наживкой. Наиболее удобным считаю вариант с проститутками или пьяницами. Места подобраны. Срок готовности три дня.

— Нужна договоренность с семьями держателей района, — глубокомысленно пробурчал сидящий в углу представитель коммунальной инспекции магистрата Города.

— Вы сможете ее обеспечить? — опередил председателя совещания друид.

Инспектор аж поперхнулся жевательным табаком, который вынимал изо рта только во время еды и сна.

Эрман промолчал, размышляя о том, что купцы, прибывшие из степей, не привели скакунов, потому как степняки не выставляют лошадей на продажу. Значит, к большой войне готовятся.

— Могу. От чего ж нет, — прочавкал чиновник. — Им все это тоже порядком надоело.

— Решено. Ответственным за операцию назначаю командира группы "Рокан" полковника д` Бира. Сегодня к вечеру представить предложения, чтобы завтра быть готовым к началу реализации. Вопросы?

Последнее предложение Эрман произнес под громкий хлопок двери. Посол Великого Леса демонстративно покинул совещание. На столе осталась чашка с невыпитым и давно остывшим кофе.

— Зачем он приходил? — спросил зам по общим вопросам, безмолвно просидевший все заседание по правую руку от председателя. Он обратился ни к кому и ко всем одновременно. Было ясно, что ответить мог только начальник.

— Итак, вопросов нет, — подвел черту Эрман. — Хочу высказать категорическое пожелание: операция должна пройти тихо, то есть без шума. Совсем. Вы меня поняли?

— Да чего уж, — вздохнул оперативник. — Если, конечно, коммунальщики не подкачают и договорятся с семьями.

— А я уже, — продолжал жевать табак инспектор. — Не зря я с гере начальником Эрманом начинал карьеру на Набережной Королевы. Дадут провожатых, потому как говорят, что дела делать невозможно, весь район от страха по щелям забился. Ждут не дождутся помощи от всесильного Надзора.

Собравшиеся рассмеялись и начали переговариваться. Люди наконец-то расслабились, и в кабинете воцарилась рабочая обстановка, к которой все привыкли за долгое время совместной службы.

"В монастырях по границам Срединных земель королевства на праздничных службах проповедуют о приходе "Героя", — прочитал Эрман. — Точных сведений нет, но синхронность текста проповедей свидетельствует о решении Капитула настоятелей".

Она настороженно смотрела в ту сторону, откуда донесся звук. Там кто-то был. Вся ее недолгая жизнь говорила об этом. Там была опасность. Под копытами журчал родничок, хотелось пить, но страх заранее сковал ее движения, предчувствие боли проникло в душу. Косуля замерла. Она боялась, потому что никого не было видно и не удавалось поймать никаких запахов.