— Из чего исходит ваше допущение? — Эрман знал, что рано или поздно светские связи д` Бира выведут его на информацию определенного рода. Он даже рассчитывал привлечь полковника на свою сторону или, в крайнем случае, принять сторону клана д` Биров.

— Уж слишком бессистемно происходили убийства. Как будто кто-то хотел вызвать ужас перед самим фактом смерти. А перед смертью, как известно, все равны. Так может действовать некая идейная субстанция, начитавшаяся всяких философских книжек или даже написавшая несколько.

— Надеюсь, вы эти логические цепочки в отчет включать не будете.

— Нет, конечно же. Но мои слова, гере начальник, вы запомните на всякий случай, — предостерег д` Бир, когда они подошли к оцеплению.

Это лежало на булыжнике мостовой, неестественно вывернув голову и раскинув руки. Впрочем, названия частей тела этого существа были весьма условны. Это либо не успело трансформироваться из человека в волка, либо наоборот, из волка в человека. Смерть так и оставила волчий оскал клыков на чуть вытянутом лице мутанта. Из широченной раны в черепе текли черная кровь и сгустки мозгов.

Рядом с трупом стояли две женщины. Одна, что постарше, держала топор.

— Я сделала вид, что вышла, — доложила младшая.

— А я вроде как осталась одна, — подхватила та, что с топором. — Дверь заперла только на задвижку. Он таким вот и ворвался. Не шумел, все делал как по-заученному.

— Она разыгрывала старушку-процентщицу, — пояснил полковник. — Другая — ее сестру. Две беззащитные женщины, к которым ходит всякий сброд. К тому же живут одни. Что может быть лучше в качестве потенциальной жертвы для таких бесов?

— Надо будет, мы и не таким бесам мозги вправим, — жизнерадостно хихикнула псевдопроцентщица, по-прежнему сжимавшая окровавленный топор.

— Так, а вы что нашли, уважаемый, — обратился Эрман к друиду, стоящему поодаль. — Как я понимаю, вы и есть эрзац-маг, присланный нам из посольства Великого Леса?

— У него на шее было. — Друид протянул металлическое кольцо, дипломатично проигнорировав пассаж относительно эрзац-мага. — Не снималось. Пришлось пилить.

Ничего особенного в нем не было, обычный ошейник из обычного металла, только без замочка или крючочка, как будто остывал после ковки прямо на шее хозяина. Таких колечек тысячами могут наделать кузнецы в самых захолустных деревеньках королевства. Если бы ни странные обстоятельства его появления в руках полицейского, то на него вовсе не обратили бы внимания.

— Его я заберу с собой, — быстро сказал Эрман, и поглядел на улыбающегося краешками губ д` Бира. — В опись не включать.

Карету подали прямо к месту происшествия.

— В целом, я доволен. Отчет предоставите завтра же, — приказал тайный советник, закрывая дверь экипажа. — И уберетесь здесь.

Сашка пытался читать. Он искренне наслаждался своей новой способностью и не постеснялся стащить из графской библиотеки книжку с картинками, оказавшейся карманным изданием дворянских регламентов: цвета, гербы, флаги и девизы. Несколько раз ему и вправду удавалось сложить слова из непокорно скачущих букв, но с каждым разом это ему удавалось все трудней и трудней. Дорога, по которой они ехали, вполне заслуженно носила название проселочная, от тряски на колдобинах не спасали даже мягкие рессоры лучшего графского экипажа, великодушно выделенного распорядительным Иоганом.

— Когда ты научился читать? — как бы между прочим спросил Ловец.

— В поместье. Как-то само получилось, — попытался оправдаться Сашка, совсем забывший о том, что никому ничего не сказал о своем новоприобретенном умении.

— Ты заметил, что у тебя очень многое получается само собой и совершенно случайно?

— Заметил, конечно.

— И что ты об этом думаешь?

— Да практически…, - подскочил студент вместе с каретой, влетевшей в яму, — …ничего.

— Зря.

— Вот и я так считаю, только поделать ничего не могу. Посмотрим, что дальше будет.

— По-моему, дальше будет только хуже.

— А, ты оптимист, — заметил Сашка и вновь попытался прочесть хоть одно слово. Не получилось, и он продолжил разговор. — Алекс, слушай, а ты знаешь, что такое компьютер?

— Знаю, — ответил Ловец после сосредоточенного молчания.

— И пользоваться умеешь?

Ловец зло мотнул головой, обозначая ответ.

— Зря. — Студент широко улыбнулся своему удачному приколу. Не позволять же ему все время над собой шутки шутить!

Однако Сашка был несколько удивлен. То, что он нашел в комнате Кристины, было ни чем иным, как персональным компьютером. Пусть незнакомой системы, основанном на непонятном принципе взаимодействия пользователя и машины, но…

"Это же был "писюк"! Самый настоящий "писюк"!

Он не поверил своему строгому провожатому. Неувязочка у него в показаниях была. Девчонка, бесконечно прыгающая по бревнам, с компьютером знакома, а этот дядька явно из их конторы, получается, полный чайник в этих делах.

"Как же так?"

— И все же непонятно… — Сашка хотел было продолжить тему, но осекся, натолкнувшись на твердый взгляд из-под насупленных бровей. — Ладно, ладно, молчу.

Парень опять уткнулся в пожелтевшие страницы плохой бумаги.

— Не порти зрение, — наставительно произнес Ловец, казавшийся мрачнее туч, тянувшихся по небу с севера.

Студент захлопнул книжку и посмотрел в окно, где вилланы все еще копошились на полях, собирая остатки урожая.

— И чьи это крестьяне? — спросил Сашка и пропел себе ответ. — Маркиза, маркиза Карабаса!

— Боюсь, что мой уважаемый спутник ошибается. В списках рыцарства нашего королевства нет маркизата д` Карабас, — подал голос герольд, который всем своим видом выражал заинтересованность в начавшемся путевом разговоре. — Позвольте представиться, господа, маркиз Адам д` Сад.

— Да-а-а… А так не подумаешь, — хохотнул Сашка, вспоминая некоторые пикантные подробности про того самого французского де Сада, от которого пошли всевозможные садисты.

— Вы правы, гере. — Герольд, как подобает вежливому человеку, ждал, пока его собеседник догадается назваться в ответ.

— Зовите меня Алекс. Мы в некотором роде тезки. — Сашка, в отличие от Ловца, еще не успел познакомиться со своим нежданным попутчиком.

Герольд некоторое время ждал, когда же его разговорчивый спутник назовет свой титул и фамилию, но не дождался. Сашка не был посвящен в тонкости дворянской куртуазности, а Ловец, понимающий в таких вещах, демонстративно закрыл глаза и не пришел ему на помощь.

— Вы были гостями милорда графа? — спросил д` Сад, продолжая светскую беседу.

— Проездом оказались, — нашелся студент, посчитав, что лучше не распространяться относительно знакомых Алекса.

— И как он вам показался?

— Да ладно, чё ты, все выкаешь и выкаешь. Что мы, старики что ли? Давай на ты.

Но юношеская непосредственность студента была встречена холодно. Уши маркиза как-то сразу, без переходных оттенков приобрели пунцовый цвет. Д` Сад хоть и не был старше своего собеседника, но являлся выпускником Пажеского корпуса. Надобно заметить, что герольдом мог стать только выпускник этого учебного заведения и член одной из древнейших рыцарских фамилий королевства.

— Ты чего? — забеспокоился Сашка, которого насторожило молчание собеседника.

Молодой герольд тем временем решал, как лучше всего выйти из щекотливого положения: сразу вмазать по наглой роже или подождать, когда экипаж остановится, тогда можно будет этого хама зарубить без лишних разговоров.

— Удивительные времена наступили, неправда ли, гере рыцарь? — обратился оскорбленный маркиз к Ловцу. — Простолюдины распоясались и потеряли уважение к дворянскому званию.

— Да, пожалуй, вы правы, гере рыцарь, — ответил Ловец. Теперь он был благородным Алексом д` Кином, о чем свидетельствовал рыцарский меч, висящий на поясе. — В королевстве большие перемены.

— Но эти перемены не все поддерживают.