— Честно говоря, да. Я думал, Учитель, что вы по-прежнему делитесь мудростью с курсантами и готовите смену.

— Перестань, Ловец, на мудрость я не претендую. Пусть высокомудрствованиями занимаются на кафедре философии в Роканском университете. Я давно уже бросил это неблагодарное занятие.

— Какое именно?

— Как какое?! Философствование, конечно. — Он еще раз обнял Ловца. — Ты, наверное, голодный. Садись поешь, а потом поговорим.

Ловец проходил тренировку для долгого голодания и мог бы проявить приличия, сидя за столом, после гораздо более длительного воздержания, но решил этого не делать. В конце концов, он же почти что дома, то есть там, где можно иногда пренебречь условностями за столом, буквально ломившимся от разнообразной еды. Учитель явно не бедствовал, находясь в отставке.

"Ну нет! У нас в отставку не выходят". — Это правило Ловец знал твердо. Отставка только на тот свет, ибо, как гласила надпись в одном из коридоров училища: "От призвания человек отказаться не может". А раз мы находимся на этой планете, то наше призвание — эта планета. Отсюда вывод: "Каждую минуту жизни отдай призванию!"

— Такое впечатление, что ты был самым отстающим на курсе по этикету. — По сравнению с изголодавшимся полевым работником Граф-Учитель к еде не прикасался. Все больше тянул из бокала благородный светло-коричневый напиток безо льда. — Даже не верится, что я видел тебя совсем юным, неоперившимся мальчишкой.

Ловец, меж тем, налегал на салат, жадно поглядывал на что-то рыбное и мечтал о десерте. В региональных станциях наблюдения, а он считал, что попал именно на одну из таких станций, можно было позволить себе некоторые излишества по части еды, комфорта и всего остального, что недоступно простым оперативным агентам, постоянно выполняющим задания, которые почти всегда обозначались, как задания особой важности.

"Заданий не особой важности у нас нет", — любил повторять когда-то в лучезарные школьные годы преподаватель по организации информационной сети.

— Учитель, вы давно здесь? — Ловец начал разговор раньше, чем прожевал кусок мяса, поспешно засованного в рот.

— Даже очень давно. Слишком, неоправданно, чудовищно давно. Выпьем за твое здоровье.

— И за ваше тоже, — Ловец охотно поддержал своего бывшего наставника. — И все же, почему вы ушли?

— Сейчас пришла пора действовать, а не думать. — Учитель улыбнулся грустной улыбкой. Он всегда улыбался, опуская кончики губ. — Почти сразу, как выпустили твой курс, я ушел из училища. Меня, в некотором роде, ушли. Я не хотел… Впрочем, не будем об этом.

Ловец поймал себя на мысли, что знает об этом человеке фантастически мало. Ему было неизвестно даже, как его зовут, ибо всегда обращался к нему по уважительному обращению "Учитель".

— Почему вы приехали сюда?

— Тихий сельскохозяйственный район, работы не так чтобы много. — Учитель подлил себе в бокал. — Да, к тому же, у меня появилась веская причина.

— Уж не обо мне ли он разглагольствует? — В столовую буквально влетела стремительная женщина в легком бело-сером платье, которое покроем и расцветкой никак не гармонировало с ее короткими рыжими волосами и узкими очками на лбу. — Здравствуйте, незнакомец! Меня зовут Ио. Я жена вашего начальника и по совместительству хозяина этого гостеприимного дома.

Ловец чуть не подавился кровоточащим куском бифштекса. Он привык владеть своим лицом при любых обстоятельствах и считал, что, вцелом, справится и с этой неожиданной ситуацией. Рано или поздно встреча с этой женщиной произошла бы, и он даже догадывался, что встреча будет внезапной, но не знал насколько.

Ио мило улыбалась, рассматривая глупое выражение его лица.

— Не обращай внимания на эту женщину. — Женщина поцеловала Учителя в лоб и села напротив гостя. — Она не знает, как надо вести себя в приличном обществе, и совершенно не может общаться с людьми. И я ему не начальник.

— Подумаешь! Ты хозяин дома, значит начальник. И вообще все, что ты сказал, неправда! Я знаю, как надо кланяться и куртуазно моргать глазками своему кавалеру — Ио состроила презабавную рожицу, которая должна была показать страсть и желание. — Я просто все это забыла. И люди меня очень любят, стоит им пообщаться со мной чуть подольше.

Во время этой тирады Ловец все пытался собраться с мыслями. Нет, он, конечно, знал, что Учитель — человек и у него может быть жена и дети, то есть то, что у нормальных людей называется словом "семья". Но у него, несмотря на все то, через что он прошел по долгу службы, осталось с детства восхищение и преклонение перед этим всезнающим, мудрым человеком, который воспитал его таким, какой он есть.

— Итак, как вас зовут, прекрасный незнакомец?… Ну, что же вы молчите?

Ловец сидел, замерев с вилкой в руках, уставившись в одну точку, и этой точкой оказалась небольшая брошка на платье Ио.

— Ловец его зовут, — ответил за него Учитель. — Ио, сильно не налегай. Ты же сама все знаешь.

— Мы должны с ним познакомиться или нет?

— Молчу, молчу, дорогая.

— То-то! И вообще, ничего с ним не будет. В конце концов, я здесь распорядительница стола, а не ты. — Очки в тончайшей оправе упали на самый кончик носа Ио, которая смотрела на Ловца, слегка задрав голову. — Ловец, вам понравилась моя брошь?

— Нет. То есть, да… Словом, я несколько стушевался.

— Я вас шокирую своей эмансипированностью?

— С некоторых пор это стало в королевстве нормой.

— А этому типу палец в рот не клади. — Женщина весело и заразительно рассмеялась, но Ловец все же почувствовал в ее смехе некоторую принужденность.

— Вы давно женаты? — Теперь он смотрел ей прямо в глаза.

— Да, — ответил за жену Учитель и отхлебнул из бокала. — Достаточно давно, чтобы у нас выросла почти взрослая дочь.

— Ну вот что. Мне не досуг с вами просто так болтать. — Ио сложила пальцы замочком. — Давайте перейдем к делам.

— Мне нужна связь, чтобы сообщить о происшествиях и причине отклонения от предписанного маршрута.

— Ну, я думаю…

— Связи нет, — отрезала Ио, нисколько не озаботившись приличиями. Граф, Учитель и одновременно муж продолжал думать, но уже молча. — К сожалению, у нас нет связи.

— Разве я не на региональной станции наблюдения? — вежливо поинтересовался Ловец, взглянув на Учителя, который вновь приложился к бокалу, издав булькающий звук.

— Совершенно верно, — продолжила Ио. — Вы не на региональной станции и оказались вы здесь случайно, и не советую забывать об этом, Ловец. Имя этой случайности Кристина и она является моей дочерью.

Ловец проследил, куда убегал взгляд женщины, и обернулся к огромному панорамному окну. В саду недалеко от дома на бревнах занималась та самая прекрасная охотница, которую он недавно спас из капкана. На сей раз вместо парализатора в ее руках был блестящий меч, которым она весьма сноровисто орудовала.

— Теперь относительно тех дел, о которых я и хотела поговорить. Вам необходимо спокойствие в душевном смысле, солнечные ванны, бассейн, массаж, сон и хорошее питание. Пропьете также курс витаминов. При возникновении каких-либо вопросов обращайтесь ко мне. Комнату мою укажет любой человек в доме. Но к этому "любому" советую обратиться с вопросом о местонахождении госпожи графини. Ясно?

Ловцу было все ясно, и Ио стремительно, также как ворвалась в обеденную залу, ушла прочь, кинув напоследок мужу:

— А ты, дорогой, не смей меня ревновать, я все равно от тебя никуда не уйду.

Дорогой лишь понятливо кивнул головой. Он уже давно привык к резким переходам Ио, которая могла быть одновременно и великовозрастной девочкой, и строгим фельдфебелем в юбке.

— Посмотрел бы ты сейчас на свою физиономию! — рассмеялся Учитель. — Не удивляйся, Ловец. Я сам все знаю. Она молода, жива, полна энергии, а я старый и усталый человек, который счастлив, что его любит женщина, полная достоинств, и что нам разрешили уехать сюда. Сейчас больше всего нужны такие как ты: молодые и здоровые красавцы… Боги! Кажется, я стал полной развалиной… Скажи, ты когда-нибудь пробовал прощупать Учителя?