— Что? Что ты сказал? — переспросил Яромир, развязывая кошель.

— Ничего. Проехали. Это я так шуткую. Ну, узрел?

— Вот так диво! — воскликнул богатырь, погружая пальцы в ослепительную груду драгоценных камней. — Выходит, теперь я богач? Не хуже иного боярина!

— Это точно, — вздохнул конь. — Только что ты будешь с этим богатством делать? Таскаться по дорогам — голову оторвут. Зарой их где-нибудь здесь, а когда понадобится — откопаешь!

— Нет уж, дудки! — решительно возразил Яромир. — Как в стольный град приедем, я эти камушки отдам в казну на хранение!

— И распрощаешься со своим сокровищем, — заржал Савраска, — а заодно и с головой!

— Да кто ж супротив меня пойдет? — нахмурился богатырь. — Таких еще не было!

— А зачем против тебя идти? — возразил Савраска. — Кольнут эдак культурненько пикой из-за угла — и все, отгулял молодец!

— Не может быть, чтобы в столице такой разбой творился, — не поверил Яромир. — На глазах у царя-батюшки! Да он разбойников на кол! На дыбу!!!

— Ладно, — вздохнул конь, — спрячь тогда в котомку, я присмотрю!

Стены града Суждаля Яромир увидел, едва только выехал из леса. Увидел и удивился. В Суждале ему бывать не приходилось, и он представлял себе могучие стены, высокие башни, здоровенные ворота с подъемным мостом...

Ничего этого не было. Город окружал довольно ветхий бревенчатый частокол, из-за которого выглядывали маковки деревянных церквей да островерхая крыша то ли боярского, то ли купеческого терема.

Широкие ворота были распахнуты настежь, а одна воротина попросту валялась на земле, передним краем нависая над речкой. Хлопотливые бабы стирали на ней белье.

Что же касается самого забора, то некоторые бревна из него выпали. Может, они сами выкрошились от времени, а может, предприимчивые мужики сволокли по своим делам. Короче говоря, попасть в город можно было не только через ворота. Тем не менее возле ворот важно прохаживался нетрезвый стрелец, больше похожий на разбойника, чем на блюстителя порядка. От нечего делать он ковырял кончиком бердыша землю, словно искал червей для рыбалки. Еще издали заметив Яромира, он приосанился и принял грозный вид.

— Стой! — гаркнул стрелец и перегородил дорогу, наставив бердыш на Яромира. — Ты кто такой? — спросил он заплетающимся языком. — По какому делу? Отвечай, когда с тобой... ик! Разговаривают...

«Вот она, Русь-матушка! — обрадовался Яромир. — Наконец-то нормального человека встретил». Спешившись, он подошел к стражнику.

— Что, худо, брат?

— А тебе чё? — выпялился на него стрелец. — Ничё и не худо! Оч-чень даже хорошо... ик!

Бабы, стиравшие белье на упавшей воротине, смотрели на них и весело смеялись.

— Вот теперь вижу, что худо, — вздохнул Яромир. — Ну это мы тебя враз поправим! Граждане бабы! Как тут у берега, не глубоко?

— Глыбко! — закричала в ответ какая-то молодка. — Как раз утопишь!

— Давно топить пора, — поддержала другая. — Совсем проходу не дает, ирод проклятый!

— Точно! — подхватила третья. — От него вся задница в синяках, курощуп проклятый!

— Что ж ты, браток, — сказал Яромир, наклоняясь над стрельцом. — Нехорошо чужих баб обижать. Ты же ведь не басурман!

— Ма-алшать! — рявкнул стрелец, вскакивая и снова падая. — Я тебя в приказ! Я тебя... У-ух!

— Сказал «ух», да и вышел весь дух, — рассмеялся Яромир. — Сейчас я тебя маленько поучу!

Схватив стрельца, как нашкодившего кота, за шкирку, Яромир пошел к реке. Бабы на воротине тут же уступили ему место и, затаив дыхание, принялись ждать, что будет.

Яромир нагнулся и погрузил руку с пьяным стрельцом в воду. Стрелец барахтался, пуская пузыри, бурлил воду, но вырваться, как ни старался, не смог. Когда богатырь поднял его наверх, тот уже позеленел и смотрел на Яромира глазами водяного. Под носом у него вместо усов пристроилась зеленая водоросль.

— Ну что, будешь службу нести, или по-прежнему баб за задницы щипать? — прищурился Яромир.

— Хр-р! — зарычал стрелец. — В приказ! На дыбу!

— Ах так? Тогда еще покупайся! — Яромир снова опустил стрельца в воду под общий одобрительный смех. На этот раз он держал его недолго: было страшно, а ну как захлебнется пьяный страж? Таких неприятностей на свою шею богатырь не искал. Не с них надо начинать службу!

На сей раз вытащенный на воздух стрелец, кажется, окончательно протрезвел и залился горючими слезами.

— Отпусти, добрый молодец! Век за тебя буду молить малых детушек!

— Чего это ты такое сказал? — удивился Яромир, но стрельца все же отпустил. — Может, и впрямь бусурман?

Тут стрелец опять покачнулся, но устоял и, ударив себя кулаком в грудь, трагическим, надрывным голосом сообщил:

— Я лицо славянской национальности!

— Вот и будь лицом, — строго сказал Яромир. — Пока что ты не лицо, а...

— Задница! — донесся с реки звонкий девичий смех.

— Точняк! — хмыкнул Яромир и, бережно приложив стрельца к воротине, прошел в город.

Вот и верь первому впечатлению! Суждаль оказался на удивление чистым и приятным городом. Деревянные улочки, терема с затейливой росписью, с умным деревянным кружевом, добротные боярские хоромы — все радовало глаз и тешило душу.

Яромир остановил прохожего, одетого, как ему показалось, богаче других.

— Скажи, брат, где тут у вас постоялый двор? Мне, вишь, переночевать надо, да и коню не мешало бы отдохнуть!

Незнакомец пристально посмотрел на Яромира и неожиданно поинтересовался:

— А ты, видать, издалека?

— Издалека, брат, настолько издалека, что отсюда не видать. — Яромир приветливо улыбнулся.

— Один или с кем-то еще? — продолжал интересоваться незнакомец.

— А по мне разве не видно? Конечно, один!

— Ну тогда тебе надо к Жухраю, — решительно сказал незнакомец. — Честнее человека во всем городе не найдешь! И накормит по-царски, и спать уложит, как боярина, и даже колыбельную, если попросишь, споет! Короче, обслужит по полной программе! Пойдем, я тебя провожу, а то заплутаешься, попадешь не туда.

«Надо же, какой вежливый народ!» — удивился про себя Яромир. Первый встречный не поленился проводить его до постоялого двора, хотя ведь наверняка не по пути! Только Савраска был явно чем-то недоволен. Время от времени он посматривал на провожатого и сокрушенно качал головой. Разговаривать в городе при народе он не решался.

Постоялый двор оказался огромен: этакая двухъярусная махина, хоромы не хоромы, но уж никак не меньше иного терема! Во дворе работник рубил дрова для печи, из окна кухни выглядывали поварята в белых колпаках.

— Вот так чудеса! — удивился вслух Яромир. — Да у вас тут прямо заграница!

— Цивилизация, — поправил его незнакомец.

— Как ты сказал? — переспросил Яромир, решив все новое мотать на ус.

— Цивилизация, — повторил хорошо одетый незнакомец и охотно пояснил: — Это слово заграничное, означает культуру.

Они вошли внутрь, и к ним тотчас выбежал хозяин.

Достопочтенный Жухрай оказался здоровенным мужчиной с рябым плоским лицом и скошенными на сторону от постоянного вранья глазами. В другое время, увидев такое лицо, Яромир усомнился бы в порядочности хозяина и тотчас бы признал в нем плута, но незнакомец так учтиво улыбался, а хозяин с таким почтением пригласил Яромира в дом, что все сомнения отпали сами собой. Только Савраска сделал попытку схватить богатыря за рукав, но был незамедлительно уведен в стойло кем-то из работников.

— Прошу отобедать с дороги чем бог послал, со мной переслал! — сказал Жухрай, обнажая редкие кривые зубы. Тут Яромиру пришло в голову, что трактирщик уж больно смахивает на нечисть, и, на всякий случай, он решил быть настороже.

В трапезной было малолюдно, дышалось легко, и, в отличие от иного сельского кабака, было чисто. Яромир уселся за простой деревянный стол, и грудастая сердитая девица в цветастом сарафане поставила перед ним горшок щей, из которого выглядывал аппетитный кусок мяса. Душистый парок струился к потолку, и мошкара, опьяневшая от этого запаха, выписывала по трапезной какие-то немыслимые виражи и кульбиты.