Кощей терялся в догадках. Кто покушался на его жизнь? Неужели Неясыть? Кто, а главное, как подложил ему на стол Великую Книгу Заклинаний? Достаточно было царевичу заглянуть в этот дьявольский манускрипт, чтобы его перенесло на самый край света, да еще превратило в козла! Точнее, в козленка... А где теперь этот манускрипт? Кощей готов был поклясться, что книга снова исчезла. Во всяком случае, на полке, куда он ее поставил, книги не было!

Неужели фон дер Шнапс не тот, за кого себя выдает? И не удрал он из города, а ошивается где-то рядом, пользуясь колдовством, или... Или есть кто-то еще, кому выгодно мутить в государстве воду, кто, словно кукловод, оставаясь невидимым, продолжает свою непонятную игру?

Впрочем, теперь уже все равно. Ведь после поражения Кумарии Русь имеет свободное судоходство по всему Хвалынскому морю, и теперь уже настала пора теснить биварцев и выйти к западным морям. Прорубить окно в Европу! Тогда откроются торговые пути на Ганзею и Альбион, и тогда... В дверь постучали.

— Войдите! — раздраженно бросил Кощей. Он не любил, когда его отрывали от размышлений. Повернувшись лицом к двери, он встал у стола, приняв приличную для государственного деятеля позу. Эта забота о постоянном поддержании собственного образа ему порядком надоела, но тут уж ничего доделать было нельзя.

— Войдите! — повторил Кошей, однако в дверь никто не вошел.

«Что за шутки?» — Канцлер нахмурился и потянулся за колокольчиком. Дважды встряхнул его, но звука так и не услышал. Между тем откуда-то из угла потянуло холодом и плесенью. Кощей отреагировал мгновенно. Густые тени в углу еще не успели прийти в движение, а он уже прочитал запечатывающее заклятие и швырнул его в темноту. Маленькая фиолетовая молния прорезала полумрак, высветив стоящую в углу высокую худую фигуру в капюшоне, с полностью закрытым лицом. Раздался неприятный дребезжащий смешок. Фигура шевельнулась, но дальше двинуться не смогла.

— А ты все еще силен, братец! — раздался неприятный, скрипучий голос. — Что же ты не пригласил меня в третий раз? Ты же знаешь, что нечистую силу призывают трижды... Сели бы, поговорили. Нам ведь есть о чем поговорить, правда? Или ты списал своего любимого братца со счетов?

— Так это ты?! — Кощей отшатнулся и вытер ладонью выступившую испарину. — Но ведь тебя убили! Тебя убили тысячу лет назад! Ты не мог воскреснуть!

Тень в углу снова издала короткий смешок.

— Ты, братец, как всегда, излишне самоуверен. Ты же знаешь: меня нельзя убить! Если только... — Тут тень замолчала и не окончила фразы.

Пауза длилась несколько секунд. Все это время Кощей тщетно пытался рассмотреть лицо существа, назвавшегося его братом, но тщетно. Наконец неизвестный продолжил:

— Меня нельзя убить. Да, я много лет провел в заточении и столько же восстанавливал силы. Это было нелегко, поверь!

— Что тебе надо? — коротко бросил Кощей. — Денег?

— Ну деньжат я и сам могу тебе подбросить. На бедность, — хмыкнула тень и, наклонившись, прошипела: — Мне нужна власть! Уйди, ты уже поправил! Дай теперь мне насладиться властью! Ведь мы — братья! Я хочу вернуть старый, добрый мир! Сильный, злой и веселый! Мне противно смотреть, как вы загибаетесь в бессилии! Вспомни могучий мир, вспомни сражающихся титанов и богов! Ведь мы были одними из них! А теперь... Пусть древнее зло вернется на землю, а мы займем свое место!

— Ну зла здесь и так хватает, — поморщился Кощей. — Даже некий переизбыток ощущается... Что же касается возвращения древнего мира... Неужели ради такой безумной цели ты затеял все это?

— Что ты имеешь в виду? — Тень в балахоне покачнулась, как от порыва ветра.

— Похищение царевича, науськивание кумарцев на южные границы, вдобавок идиотская попытка государственного переворота, — напомнил Кощей.

— Ах это? — Тень в углу негромко хмыкнула. — Ну да. Пробный камушек. Разведка боем... Согласен, довольно глупо, но ведь могло и получиться! Все было рассчитано точно, только вот твои богатыри влезли некстати... Вот уж действительно идиоты: расстроили такой хороший план!

— Уходи! — коротко сказал Кощей. — Возвращайся туда, откуда пришел! Тебе тут не место!

— Ну, насчет того, где чье место, это мы еще посмотрим, — проскрипела тень. — Запомни: игра еще не закончена! Не хочешь посторониться — я тебя заставлю! Теперь вам не будет покоя! Я вернусь, но вместе со мной вернется древнее волшебство! Ты еще увидишь это своими глазами, только — ха-ха! — глазами побежденного!

— Брысь! — брезгливо сказал Кощей и снова ударил по тени могучим заклинанием возврата. Сверкнула белая молния, в воздухе запахло озоном, и в следующее мгновение тьма в углу растаяла, будто ее и не было, а все пространство кабинета залили солнечные лучи.

Яромир, Илья Муромец, Алеша Попович и Добрыня сидели в «Трех дураках» и не спеша потягивали добрый, хорошо выдержанный мед.

— Илья! — Попович слегка улыбнулся и сделал небольшой глоток. — Я сегодня видел, как ты выходил из банка. Интересно, что ты там делал?

— Если это, конечно, не секрет! — прогудел Добрыня. — Если секрет, то, конечно, извини, но мы вроде как друзья!

— Ну ничего нельзя сделать, чтобы об этом не стало известно всему городу! — воскликнул Муромец. — Ну да, был. Узнавал, как лучше поместить вклад. Разве я не говорил, что этот кумарский эмир пожаловал нам сто тысяч динаров? На четверых получается ровно по двадцать пять! Деньги немалые — не в чулке же их держать!

— Так, выходит, мы теперь богачи? — воскликнул Попович. — Выходит, я теперь жениться могу?

— А я тоже жениться хочу! — донеслось до них из-за двери, и через секунду в проеме показался Емеля. — По всему городу вас разыскиваю! Кто меня просил за конями присмотреть и их назад вернуть? Кто мне денег на женитьбу обещал? Ась? Кони — туточки, а денежки, пардон, где?

— Емеля! — растроганно воскликнул Илья. — А как же твоя знаменитая изба?

— Изба-то недалече, — прищурился Емеля. — На соседней улице ждет, всех петухов в округе распугала! Ты что?

— А вот что! — Илья широким жестом вынул кошель и, отсчитав сто золотых, протянул Емеле. — Тут тебе и на книжки, и на свадьбу!

— А это от меня, — добавил Яромир, отсыпая парню горсть серебра. — Может, в Коксфорд поедешь, выучишься?..

Добрыня с Поповичем переглянулись, вздохнули и тоже развязали кошельки. Емеля не верил глазам.

— Так я же теперь как царь заживу! Я... честное слово, в купцы подамся! А вы не сомневайтесь, если надо будет, так я всегда подмогну, только свистните!

— Ладно! — засмеялись богатыри. — Понадобишься — позовем!

— Ах вот вы где? — раздался еще один знакомый голос.

Друзья, как по команде, повернули головы. У входа стоял Блудослав собственной персоной, а рядом с ним переминались с ноги на ногу два стрельца.

— Это ты, дружище? — Муромец прищурился. — Ну, проходи. Садись. Не побрезгай чаркой меда!

Блудослав растерялся, затем махнул рукой, деревянными шагами приблизился к столу и принял полную чарку. Выпил залпом, прищурился, провел по усам тыльной стороной ладони, смахивая прозрачные капли, и улыбнулся.

— Это... Я чего пришел... Великий канцлер требует вас к себе. Немедленно!

— Кощей? — удивился Муромец. — Но ведь мы вроде как...

Блудослав прищурился.

— Мое дело — служивое. Что мне приказали, то я и передал! Кощей приказал явиться немедленно! — сказав это, он гордо развернулся и осторожно, стараясь не слишком шевелить бедрами, вышел из корчмы.

— А может, ну его, а? Не ходить, и все тут! — шепнул Попович. — Что-то мне это не нравится!

— Мне тоже, — кивнул Добрыня. — Но...

— Нет, братцы, против Кощея не попрешь! — Илья Муромец покачал головой. — Пошли, ребята! Может, нас наградят?

— Или посадят в подвал, как причастных к государственной тайне! — пробормотал Попович.

— А что, могут? — невольно поежился Яромир.

— Они все могут, — усмехнулся Илья. — Они — власть! Но думаю, не будут...