— Собери своих у штабной черепахи.

Золотоискатели отправились по лагерю, собирать свою «сотню». Между тем Фундис объявила по подразделению ужин с последующей увольнительной на всю ночь.

Минут через десять безумный гений Отож, сообразительный подхалим Боксугр, пугливый силач Нуггар, лукавый толстяк Рож, жирный хитрец Цаво, пронырливый Квакваса, бельмастый Пуп, пожилой Волосебугу, ушлый Минджуку, восторженный Онибабо, похотливые Клюш и Пунай, верный Люмьен, беспощадный Ил‑Лаарт и примазавшийся к ним Жрадк недовольно толпились возле черепахи. Прочие ополченцы принюхивались к грибной каше с рыбой и стучали ложками по чашкам.

Зак и Федр прислонились к черепашьему боку и встретили нахмуренную маджаи молчанием.

— Слушайте и не перебивайте, — тихо сказала она, приблизившись. — Вы должны бежать из города. Кобольд умер, ничего не сказав. Его заколдовали некроманты, наложив смертоносную «клятву верности». Письменные доказательства злых намерений Эззмата не получены. Нам приказано отпустить солдат в город на сутки, а потом отправляться куда пожелаем.

Все переглянулись.

— Это же отлично! — сказал Жрадк.

— Не для всех. Гоблины и другие пришельцы из Верхнего мира будут в ближайшие часы схвачены и убиты. Поэтому делайте, как я скажу. Скоро ополченцы начнут расползаться по городу. За суматохой никто не заметит, если вы возьмете одну черепаху и погрузитесь на шмак. Деньги капитану уже уплачены. Вот карта, сами решайте, куда плыть. Главное, побыстрее и подальше. — Она сунула оторопевшему Заку свиток. — Мы остаемся здесь и будем просить о повторном предсказании. Когда вы сбежите, оно может поменяться. Я смиренно прошу могучего Ил‑Лаарта также покинуть нашу армию, — поклонилась она золотому божеству.

— Ты, маджаи, слушаешь столичную чепуху! — обозлился Федр.

— Предсказание по кишкам никогда не обманывает, — прошипела Фундис и оскалилась, будто собралась всех покусать. — Кобольд после смерти показал будущее. От вас придет кончина всем нынешним порядкам Подтеменья! Хино слышала это своими ушами. Из‑за вашей дурацкой экспедиции, а вовсе не из‑за Эззмата падут устои Нижнего мира! Проваливайте, говорю…

Она резко развернулась и ушла.

— Ребята, вы пока грузитесь, а я обязан увидеть Хино, — севшим голосом проговорил Маггут и побежал к складу.

— Лично мне всегда хотелось побывать в мятежном Эззмате, — сказал маленький драу‑хоббит мечтательно. — Там та‑а‑акие снадобья!

— Пожалуй, всю столицу даже мне не умертвить, — в сомнении добавил Угорь. — Столько я не сожру… Да и не могу, пока Пуп живой. Решено, отправляюсь с вами! Но даже не рассчитывайте, что буду убивать ваших врагов налево и направо! Мне хватит и одного среднего тела в день. Я не прожорливое божество. Притом доброе.

Золотоискатели сошли со шмака в нескольких десятках миль от городской окраины. Там, где и посоветовала им высадиться маджаи.

Теоретически по воде можно было за пару месяцев добраться и до Эззмата, он стоял на связанном с Турром озере. Это был долгий окольный путь. Сейчас, по обмелевшим водам, проплыть этими извилистыми протоками и не напороться на скалы, можно было разве что под водительством монструозного Бульки. Но бывший гиппопотам давно жил собственной жизнью в бурном море Турр. Завел семью или пугал мореходов ради удовольствия.

При расставании Фундис подошла к Федру и проговорила с неподдельным волнением: «Не вздумай погибнуть в Эззмате, этруск. Ты мне кое‑что задолжал, притом с процентами!». Затем повисла на политсоветнике и едва не разревелась. Но все же она была командармом — а потому сдержала эмоции. Как расстались Зак и Хино, никто не видел, однако комдив всю дорогу хранил грустное молчание, хотя улыбался порой собственным мыслям.

По ущелью в периоды высокой воды наверняка бежал поток, сейчас же тут пышно расцвела растительность. Грибы на тонких ножках вымахали под три метра высотой, тут и там кустились заросли черных лопухов, чьи стебли начинали отливать лиловым — близилась пора цветения. В небе то и дело мелькали светящиеся мухи и дикие меганевры, слишком мелкие для наездника. Черепаха ела досыта, Отож отдирал от ножек грибов огромных сочных улиток и кормил свою последнюю подопечную. Да и золотоискателям, которые запаслись рыбой и патиссонами из армейского обоза, еды хватало…

— Ума не приложу, как мы отберем у Шамана золото, — признался Федр во время привала. Он устроился рядом с мечтательным соратником, под раскидистым грибом, на мягкой мшистой подстилке. — Солдаты меня о том же спрашивают, но ответить им нечего. Не разбежались бы наши верные гоблины! Эй, ты в порядке, брат комдив? Вижу, Хино тебя капитально околдовала!

— О, это великая жрица, — очнувшись, кивнул орк. — Лет через триста она станет Верховной.

— Буду рад за нее, когда доживу. А нам‑то что делать? Прямо сейчас?

— Да что ты напрягаешься? Расслабься. Прихватим где‑нибудь сундук с кордобами и свалим домой, — беспечно отмахнулся Зак.

Нет, обсуждать дела с романтичным орком было решительно невозможно. Того и гляди на хвост сядут преследователи из Мензэр‑Теггура, план спасения казны Даггоша выглядит уже совсем безнадежным, а он переживает расставание с возлюбленной. Ладно бы не был импотентом! А вдруг уже вылечился? Федр с подозрением покосился на соратника. Да нет, комдив непременно поделился бы с товарищем рецептом исцеления.

Если преследователи из столицы и собирались настичь опасных для страны пришельцев, что‑то им помешало. Скорее всего, присутствие среди беглецов Пожирателя Плоти, который легко разметал бы любой отряд. А может, снова провели ритуал предсказания, и «гоблинская опасность» исчезла.

— Эй, братишка, а ты не против того, что твоя супруга Клюш завела шашни с Нуггаром? — предпринял еще один подход Федр.

Он нимало не погрешил против истины — ветреная девчонка и в самом деле оставила попытки расшевелить холодного комдива и после боев в грязи увлеклась бравым поваром, обладателем стильного амулета Гаунадара.

Но даже такой подлый удар со стороны прекрасной гоблинши не смог поколебать влюбленного черноорка.

— Конечно, нет, — рассеянно ответил Маггут. — Простое счастье граждан Даггоша — наша главная забота, брат!

Федр скрипнул зубами от досады.

— А я‑то думал, ты уже забыл об этом, — проворчал он вполголоса.

На ночлег решили остановиться в деревушке Эйли. Или на ее окраине, если жители запретят грязным и невежественным гоблинам разделить с ними кров, стол и ложе.

За милю до деревни уши экспедиционеров принялся услаждать странный свистящий напев, раздававшийся сразу отовсюду. Растительность стала еще выше, просветы между грибными ножками меньше, мхи гуще. Скалистые отроги слева и справа светились множеством кристаллов, причем не только лунно‑желтых, но даже голубых и зеленоватых.

Золотоискатели дружно клевали носами. Только властные тычки и громогласные призывы Пожирателя Плоти, от которых стаями срывались в небо мухи, позволили отряду выйти к околице. Убаюкивающая песня ветра продолжала звучать, сливаясь с сознанием и расслабляя тело.

Но даже старания Угря сделались тщетными, когда экспедиция остановилась в ложбинке с особо густым и приветливым мхом, который так и манил прилечь. Ил‑Лаарт плюнул на все, ссадил безвольно обвисшего Пупа — и золотоискатели в полном составе погрузились в глубокий сон.

Джадог‑кошмаров Федр благополучно избежал. После того, как воображаемый недруг взорвался искрами в «колодце» портала, во снах он больше не появлялся. Снился политсоветнику цветущий луг его исторической родины, солнце и звездное небо. А когда его разбудил слабый колокольный звон, Федр почувствовал, что утомление от каждодневных тягот похода, копившееся весь последний месяц, осталось в прошлом. Казалось, сделай несколько шагов, и сможешь распахнуть калитку родного двора. Услышишь приветливое ржание приемной матери, увидишь пушистую зеленую бороду отчима‑друида.