Зак был крепко раздосадован, что ему не удалось поставить проклятую ведьму на место. Однако делать из этого случая трагедию не стал и вскоре уже готов был посмеяться над своей суровостью.

— Спасибо за развлечение, ребята. Полагаю, наш стажер справится с поимкой гиппопотама?

— Будьте уверены, сир! — тут же отозвался Гучад.

— Отправляйся к капитану Пергу, пусть выделит опытных солдат в помощь. А я обратно в архивы, — сказал Федр.

В библиотеке он снова углубился в изучение волосебуговских документов. С помощью волшебных очков смысл любой страницы улавливался мигом. При необходимости можно было рассмотреть каждый абзац или предложение отдельно, чтобы вникнуть в детали.

Выяснилось много чудесного. «Демонские ловушки» оказались норами, ведущими в Нижний мир, иначе Подтеменье — подземную страну темных эльфов. В самые мрачные и зловещие его уголки — к полям магмы, в бездонные пещеры, в гнездовья ядовитых гадов, в непроходимые заросли гигантских колючек и к прочей смертоносной экзотике. Любого угодившего туда скорее всего ожидала мучительная смерть. Демоны порталов были всего лишь примитивными магическими существами, не сложнее амеб, и исполняли роль не то затычек, не то заслонок.

Созданный из змей Круг Номмо тоже вел в Нижний мир, только уже без подвохов. Круг еще никогда не открывал портал в опасные места.

Здесь теневой лидер скептически хмыкнул — будучи контрразведчиком, он отлично знал, что такое дезинформация.

Вернуться из Подтеменья можно было как через Круг, так и на расписанной рунами доске, произнеся заклинание на потаенном наречии древнеэльфийского. Ни прочитать, ни понять его Федр не смог даже с помощью очков.

В отдельной тетради нашлись сведения о таинственном Замке Колдуна. Гоблины считали это место смертельно опасным. Федр до сего момента думал, что никакого Замка нет вообще, а рассказы о нем — байки дедушки тувлюха. Он ошибался. Эльфы полагали, что затерянный в непроходимых джунглях Замок — голова мертвого дракона. Сотни лет назад изгнанные эльфы‑чернокнижники Подтеменья укротили чудовище и заставили прожечь небесный свод, чтобы вернуться в Верхний мир для страшной мести. Каменные небеса дракон прожег и даже голову протолкнул, а тело не смог. В попытках вырваться наверх он и помер от истощения. А может быть, заснул. Наверняка не знал никто. Что стало с наездниками, были они вообще или нет, тоже осталось неизвестным.

Задняя корка последней тетради показалась Федру подозрительно толстой. Он осторожно разрезал ее канцелярским ножом из челюсти циклопендры… и был тотчас вознагражден за наблюдательность. Внутри обнаружились две потертые бумажки. Та, что побольше, оказалась донесением некоего агента. Докладывал он тирану Волосебугу о совершенно секретной операции Эльфийского Совета. Их темные сородичи, драу, начали объединяться, и Совету это решительно не нравилось. В подтеменном городе Эззмате нашелся отступник по имени Дмузг, который поклялся расколоть тамошний социум на тысячу осколков. Для финансирования его подрывной деятельности светлые эльфы отправили целый сундук золота. На втором листочке была набросана приблизительная карта Нижнего мира. Один из городов был отмечен красным крестиком и изображением пузатого сундука — наверняка там и окопался ренегат.

Так вот зачем интеллигентный узурпатор Волосебугу плёл змеиные круги! Не с многоногим духом Номмо он собирался беседовать, а искал путь к золотишку Подтеменья.

Федр постучал ногтем по столу и усмехнулся. Это была хищная усмешка решительного и деятельного человека, узнавшего, где прячется плохой парень при хороших деньгах.

— Было очень трудно и страшно, — доложил Гучад следующим утром на берегу великой гоблинской реки Касуку. Рядом располагался вход в древние тоннели: обросшая лианами мрачная дыра, из которой сочился пахучий, как подмышка старого тувлюха, ручеек. — Так страшно мне давно не было! Речной монстр хотел выхватить у нас гиппопотама, но промахнулся всего на половину локтя.

— В смысле, откусил у кого‑то только полруки?

Федр потянулся с хрустом суставов и широко зевнул. По случаю полевого выхода он обрядился в орочий камуфляжный комбинезон, подарок капитана Перга, и нацепил темные очки. Волшебные стекла эльфов он до случая упрятал в очечник.

— Ха‑ха! — Гучад, как положено сочинителю анекдотов, порадовался остроумию начальника. Но рассказ продолжал без шуточек. — Едва не откусил. Мы успели выскочить на берег, вместе с добычей. Воины пострадали только морально — оба поседели. Теперь очень гордятся этим. А вы знали, сир, что все карликовые гиппопотамы — это личинки речного чудовища? Мне один старик‑рыболов рассказал!

— Полный город колдунов, Мать их Грязь. Каждый старик все знает и умеет. И почему при этом страна до сих пор в заднице? Ладно, это к делу не относится, действуем по наставлению бабки Зудей.

Федр придирчиво осмотрел бригаду ликвидаторов. Помимо Гучада в ней состояли: карликовый гиппопотам на персональной тележке, доверенная шавка ведьмы Зудей и два седых гоблина бравого вида — ветераны дворцовой охраны, участники позавчерашнего ночного сражения. Больше никому это важное дело Перг доверить не мог. «Молодец, капитан», — решил Федр.

— Настроение? — спросил он у воинов.

— Боевое! — рявкнули те молодцевато.

Теневой лидер махнул рукой и вслед за собачонкой углубился в тоннель. Он шел первым, вселяя тем самым отвагу в сердца подчиненных. На груди у него был укреплен мощный магический фонарь, рассеивавший тысячелетний мрак этого зловещего места, а в кулаке зажата рукоятка боевого жезла. Заряженный до предела энергетический кристалл тихонько гудел.

Гучад помогал ветеранам катить тележку с гиппопотамом. Транспорт нещадно таскало по устилающей пол мокрой растительности и подбрасывало на невидимых под слоем воды ямах. Толстое животное делало вид, что дрыхнет. Ноги ему на всякий случай спутали, чтобы не сбежал. Рядом с гузкой гиппопотама лежал внушительный мешок прелого зерна — животному без разницы, чем набивать брюхо, а качественные продукты в Даггоше дороги.

— Скажи‑ка, Гучад, каков был правитель Волосебугу? — спросил Федр, сбавив шаг. — Действительно тиран или нет? Правду говори.

— Коварный, злобный, жестокий социопат. Готовый ради власти на все. Но маскировался под добряка и отца нации.

— Как думаешь, наш тандем лучше управляет Даггошем?

— Примерно так же.

Федр недовольно хмыкнул.

— Зато сейчас таха и киафу не воюют! — быстро исправил оплошность Гучад. Жизнь в квартале тувлюхов научила его тому, что дипломатия иногда важнее откровенности.

Политическую дискуссию прервал сердитый лай Кикуку, которая обнаружила первую демон‑дыру.

Не будь собачонки, экспедиция непременно прошла бы мимо. Стена тут, как и в прочих местах, казалась монолитной — пятиугольные гранитные бруски в пятнах светящихся лишайников. Но Кикуку словно взбесилась, прыгала на стену и царапала ее коготками. Гоблины смотрели на собаку с суеверным ужасом, и только гиппопотам продолжал спать.

Федр выудил из кармана свистульку. Бледный лис Йуругу за время службы сигнальным свистком малость истерся. Надеясь, что его волшебные свойства не пострадали, этруск дунул в узкое отверстие. Раздался знакомый хриплый звук. Раньше на этот зов являлась пышнотелая секретарша, сейчас встрепенулся гиппопотам. Он открыл маленькие глазенки и уставился на собаку, а потом с неожиданным проворством соскользнул с тележки.

Связанные ноги не очень‑то ему помешали. Извиваясь, как будто и впрямь был гигантской личинкой, гиппопотам пополз следом за Кикуку.

— Развяжите его, — скомандовал Федр. — Скорей, храбрецы!

Ветераны наперегонки бросились выполнять приказ. За время недавней ловли они поднаторели в умении управляться с гиппопотамом. Получив свободу, тот поднялся на коротенькие ножки и ринулся прямиком на стену, словно собирался размозжить себе голову. В последний момент в стене сам собою открылся проход, а за ним — круглая комнатка. В полу виднелся демонский портал. К некоторому разочарованию Федра, не зловещая огненная дыра, а что‑то вроде чернильного пятна с текущими контурами.