Голос Хино становился громче, картинки мелькали стремительней, и вдруг все оборвалось. Младшая жрица бессильно опустила руки. Ступая, будто индюк, Шмурлаг подошел к ней и что‑то спросил. Хино ответила, тот недовольно фыркнул и быстро вернулся к Верховной. Старуха выслушала своего наперсника, кивнула. Он поднес к губам небольшой стеклянный рожок магофона.

— Блистательные дамы Великих Домов, свободные гражданки Диллреана! Обряд состоялся. Результаты его столь серьезны, что богиня Ллот в лице Верховной жрицы объявляет внеочередное заседание городского Совета. Заседание начнется через десять часов.

Он хлопнул в ладоши. Дюжие рабы подхватили паланкин, рысцой подбежали к Верховной жрице, которая уже вовсю оказывала знаки внимания насупленной Фундис. Шмурлаг чуть ли не силком усадил старую развратницу в паланкин и забрался следом.

Зрители начали расходиться, вполголоса обсуждая объявление. Набежали рабы с ведрами да швабрами и взялись за уборку. Хино и Фундис, увидев махавшего им рукой Федра, подошли к нему.

— Что ж, этруск, ваше пророчество было верным, — хмуро сказала Хино. Она была очень сердита. — Кровь показала, что возвышение Эззмата приведет к гибели всего Подтеменья, если мы не помешаем этому.

— Скоро? — спросил Федр.

— Выпить‑то успеем, — усмехнулась Фундис. — Да не дергайся, Дом Сумерек платит. Эй, кравчий, три хрустальных бокала и кувшин вина из ягод синеглазки! А ты что такой грязный, в отбросах копался? — насупилась она. — Ну‑ка рассказывай, с кем и где шлялся и почему не пришел к началу праздника?

Федр замычал, делая вид, что смакует эль, но Фундис толкнула его кружку, так что пиво плеснулось через край:

— Брось это пойло, сейчас нормальный напиток принесут. Что молчишь?

Рассерженный Федр схватил Фундис за запястье. Глаза девушки потемнели.

— А ну не портите мне праздник! — осадила их Хино. Любовники нехотя расцепились. — И ведь не хотела я у вас на поводу идти, тупые мужики. Безмозглый орк пристал со своим обрядом. «Проведи да проведи, вдруг поменялось предсказание!» — Весь обрядовый пафос с младшей жрицы слетел, осталась только беспомощная женская усталость. — И что теперь? Я руку дам на отсечение, что Шмурлаг снова обстряпает дельце к собственной выгоде. И гореть тебе, моя милая, в магме, как глупому червю! А Совету только того и надо, героев на заклание выставить. Шлепайте к Эззмату да положите там головы за вековые устои Подтеменья и свободу Диллреана.

— А ты что, откажешься? — рассмеялась послушница. — У нас же команда, сестра!

— Тьфу ты. Где вино, мать моя Ллот?!

Подразделение Фундис приросло солдатами — теперь их двигалось маршем около двух сотен. Больше воинов ей не дали. Предсказана победа — вот и ступайте. Про силу воинства в предсказании ничего не было, значит, сгодится и горстка солдат, включая пришельцев из Верхнего мира. На последнем особо настаивал интриган Шмурлаг.

Только протекция старших родственников маджаи Фундис помогла ей привлечь в отряд дополнительную сотню. Итого на червях, рапторах, верховых стрекозах‑меганеврах, черепахах и пешим ходом за ней двигалось двести воинов‑драу, не считая Федра с Заком, Боксугра, Рожа, Пунай с Клюш, Люмьена, Отожа, и еще четверых ветеранов даггошского отряда золотоискателей.

Пятый гоблин по пьяному делу повздорил с какой‑то женщиной и попал к ней в рабство. Освободить его было нереально, выкупать накладно. К тому же гоблин, кажется, и сам был рад отмазаться от похода. Предпочёл комфортную жизнь под властью похотливой матроны.

— Лучше бы Рож в рабство попал, — проворчал по этому поводу комдив. — До чего ушлый мерзавец!

Пока золотоискатели прикидывали, кому бы и за сколько продать бывшего сотника, тот был молчалив и исполнителен. Отстирал соратникам портки и вытравил вшей каким‑то заговоренным порошком. Нашел для Люмьена отличные ботфорты со шпорами. Даже подмазался к Бульке — убирал навоз, вытирал гиппопотаму задницу, обмывал тушу озерной водой, таскал вкусных змей. Словом, личный состав решил, что от Рожа масса пользы при полном отсутствии вреда, и упросил командиров не продавать бывшего негодяя — а ныне безотказного трудягу и веселого собеседника.

На вопрос о причинах такого послушания гоблин резонно ответил, что знает о своей вине перед военачальниками. К тому же мечтает вернуться к преступной практике в Эззмате. И ради этой цели готов на любые лишения.

— Ох, не верю я ему, — поделился с комдивом Федр. — Может, ну его к демонам, пусть остается тут? Зачем нам эта жирная пиявка?

— Выгнать или прирезать его всегда успеем, а вот рабочие руки в походе не помешают, — резонно возразил Зак. — Наложим на него заклятие послушания, чтобы даже мыслей нам навредить не было. Хино сумеет!

Тем временем выяснились подробности предсказания. Первая — опасность исходит от некоего наймита некромантов, а законная эззматская власть колеблется, не понимая, что ей делать с новыми веяниями в политике. Далее, спасти Подтеменье могут только диллреанцы с непременной помощью гоблинов из Верхнего мира под командой двух великих воинов. И самая важная — решающий вклад в победу внесет какой‑то безымянный гоблин — торговец интимным бельем. Этот нюанс озадачил всех, заронив в умы диллреанцев сомнения в достоверности предсказания. Разве могут торгаши быть спасителями мира? Но городской совет все же решил выставить армию под командой героической маджаи Фундис. А уж Хино вновь пришлось к ней присоединиться.

— Не знаю, что вы натворили во время вылазки, но именно из‑за нее поменялось предсказание. Теперь весь Нижний мир в опасности! — сердито сообщила молодая жрица через день после праздника. Золотоискатели в это время инвентаризировали пожитки, латали оружие и запасали фураж для черепах.

— Это все уже история! — беспечно отозвался Маггут, мощными рывками проверяя кожаную подпругу раптора. — Тут проблемы посерьезней имеются. У меня без бананов начинается стресс, сплин и кризис самоидентификации. Они у вас точно нигде не растут?

— А этот ваш герой, гоблин с подштанниками!.. — продолжала гнуть свое младшая жрица. — Бредовей предсказания не слышал мир! Не удивлюсь, если это окажется кто‑то из ваших моховиков.

Видать, Зак поведал подруге смачные детали их похождений в Эззмате, и девушка подхватила воровской жаргонизм. Федр с укоризной глянул на товарища, но тот лишь пожал плечами.

Хино, не ожидая комментариев, плюнула с досады и ушла.

— Кстати о подштанниках. Как там твоя добыча? — поинтересовался накануне похода политсоветник. — Работает?

— Так себе. На раз только и хватило… Ты был прав. Подделка.

Сведения негоцианта Иттрага о горячей траппе в окрестностях Диллреана оказались устаревшими. Через день пути, когда войско должно было упереться в разлив магмы, воины всего лишь вступили на теплое плато с частыми скальными островками, торчащими из застывшей лавы. Над серой равниной дул горячий ветер, носящий по воздуху остатки пепла от сгоревшей растительности. Маджаи Фундис выслала вперед разведчика на меганевре, тот вернулся через полчаса и сообщил, что путь свободен. Открытая лава нигде не обнаружена.

Колонну возглавлял отряд золотоискателей: штабная черепаха, за ней десантная с гоблинами и Люмьеном, и новенькая лохань с Булькой. Комфортное корытце с шестью подрессоренными колесами тянул молодой хорхой, которым управлял Рож.

Все ящеры ради безопасности шли в колпаках, закрывающих глаза. Путь им тычками стеков указывали всадники.

В авангарде гарцевала Фундис на норовистом вороном рапторе, то и дело, вырываясь далеко вперед. Младшая жрица Хино на своем хорхое держалась в середине колонны.

Заку придали статус знаменосца‑сотника и выделили персонального смирного раптора, хотя воинов у него в подчинении было всего ничего. Однако никто из военачальников не возражал, также как и против привилегированного положения Твердоствола. Федра вообще объявили главным экспертом по Эззмату, а звание «политсоветник» стало вполне официальным. Он был волен самостоятельно выбирать себе текущие задачи и давать советы маджаи по всем вопросам. Но взамен был обязан проводить в ее палатке каждую ночь.