— Кончай болтать, веди!

— Куда вести‑то? Это смертельно опасно, слышал, нет?! Все пропадают в Мертвых шахтах без следа! Говорят, тут духи погибших шахтеров бродят, да и демонов без счета. Потому и охраны тут нет.

— Терять все равно нечего. Портал, того и гляди, закроется!

Боксугр подобрал едва светящийся кристалл и вручил Люмьену.

— Грязь с вами, авось проскочим… Иди первым, громила, да смотри в оба! Я буду говорить, куда поворачивать. Отгоняй нечисть, едва завидишь.

Сначала они шли по узкоколейке между все более высокими отвалами, потом свернули в какой‑то лаз, ведущий в недра горы. За лазом начинался кривой тоннель с множеством ответвлений. Боксугр считал их вслух, на четырнадцатом свернул вправо. Это оказалась низкая, но широкая нора. Федру и Заку пришлось идти, втянув головы в плечи, Люмьен согнулся под немыслимым углом. Лишь невысокому гоблину было комфортно.

Прямо возле поворота в следующем отнорке валялся скелет длинной многоногой твари с клешнями. Но лазутчиков такая чепуха не могла напугать. Зак храбро сокрушил костяк ботинком.

В этом тоннеле, к счастью, ответвлений уже не было. Он вел то полого вверх, то так же полого вниз. Эти «волны» укачивали не хуже морских, и вскоре у Федра закружилась голова. Ему стало казаться, что ход раздваивается, и все сворачивают в правый рукав, темный и страшный. Левый был светлее. Политсоветник решил идти туда.

А там, под мерцающим кристаллом, на моховой подстилке лежал тувлюх в дембельском одеянии. Только что вернулся из армии Даггоша, вот и красовался перед соплеменниками. Было в нем что‑то женоподобное — то ли жеманный изгиб руки, то ли подведенные углем глаза.

— Что за развратная картина? — разозлился Федр. — Порочишь облик даггошского солдата! Наверно, самый глупый в своей сотне был?

— Не… Был один таха еще глупее. Два года меня за женщину принимал!

В сознание политсоветника вернула тяжелая затрещина. Он протер кулаками глаза. Перед ним стоял Зак.

— Куда лезешь, мужик? Жить надоело? Смотри!

Федр глянул и оторопел. Там, куда его вело наваждение, зиял каменный колодец. На далеком дне клубилось что‑то слабо светящееся. То ли скопище змей, то ли пещерный осьминог.

— Мать твою Грязь! Спасибо, брат, спас.

— Да я и сам чуть не нырнул, — признался черноорк. — Кабы не стойкий Люмьен, грызли бы наши косточки пещерные демоны.

Дальнейшее путешествие обошлось без приключений. Вскоре беглецы вышли из шахты на задворках железоделательной фабрики. Оттуда было рукой подать до рынка. Дальше шли по Заковым меловым стрелкам, время от времени ныряя в проулки и пережидая патрули. Те были явно озабочены поиском сбежавших преступников.

Хоть Боксугр и обещал довести по другому, кратчайшему пути, ему никто не верил. Заведет еще в воровскую малину, чтобы вернуть расположение боссов.

— Я хочу в вашу армию, сиры, — твердил Боксугр как заведенный. — Тут мне жизни не будет. Все теперь скажут, что я стукач, раз на свободу вышел. Босяки мне больше не поверят, а честно я жить не смогу, помру.

— Что ж не остался в кутузке? По‑твоему, нам ты сможешь служить бесчестно?

— В тюрьме еще скорее умер бы… Бесплатно служить буду, за еду, только заберите отсюда. Праведником стану, исправлюсь! Я знаю, что удача всегда с этрусками! — лукаво осклабился гоблин. — И с черноорками тоже. А значит, и со мной она будет.

Часть досок в «лесопильном» закутке больше не лежала на месте, а громоздилась в форме пандуса, корявого и хлипкого.

— Стоп! — тихо скомандовал Федр. — Кто‑то здесь побывал. Люмьен, действуй. Мы пока укрепим настил, а ты полезай первым. Если там враг, обезвредь его. Только не убивай.

Гомункулус взлетел по стене, как гигантское насекомое, и скрылся в лесопилке. Остальные, быстро придав настилу недостающую прочность, последовали за бронзовым воином. Внутри они застали самый финал поисков — Люмьен отбросил с кучи хлама пару досок и обнаружил‑таки «крысу». Пухлый незнакомец с придушенным визгом сиганул из мусора на волю, заметался в поисках выхода между строгими фигурами разведчиков, споткнулся и упал прямиком в портал. Тот загудел на повышенных тонах, контур его замерцал, словно из последних сил сдерживая стягивающие магические силы.

— Все туда! — завопил Маггут и первым бросился к пятну.

Похоже, стабильность портала была нарушена. Чернильное отверстие после проникновения в него незнакомца стало терять форму, бледнеть и издавать все более высокое гудение. Кто знает, сколько оно еще продержится? Федр дождался, пока в портал нырнут Зак и Боксугр, тычком поощрил Люмьена и прыгнул сам.

Праздник уже выдыхался. Половина населения не могла передвигаться своим ходом и расположилась, где застал хмельной сон. Те, кто еще держался на ногах, собрались на площади перед башней, откуда сбрасывали неудачливых студиозусов. После «паучьего» мятежа драу утратили беспечность и больше не желали просто выгонять пауко‑людей за пределы города.

Мраморный восьмиугольник у подножия башни был изрядно заляпан — изображение Ллот едва просматривалось. По нему прохаживалось несколько младших жриц, внимательно изучая кровавые потеки и следы от разлетевшихся мозгов. Рабы с граблями отскребали лишние и отслужившие свое останки драйдеров. Цепной детеныш раптора трепал пятнистую паучью ногу, а его хозяйка, девочка‑драу, смеялась над проказами любимца.

Федр занял свободное место за уличным столиком и решил осмотреться в поисках Фундис или Хино.

— Эль? — подвалил к нему усталый кравчий.

— Светлый… На пробу.

Комдив повел новых подчиненных в казарму, обустраиваться. «Крысой», чуть не уничтожившей портал, оказался Рож. Бывший шаманский сотник проследил по стрелкам путь Зака. Вообразив, что на лесопилке — база золотоискателей, он не удержался и полез ее обчистить, благо был уверен, что Зака и Федра упекли в кутузку на десятилетия.

Девать Рожа было некуда, не отпускать же с миром. Решили продать негодяя в рабство, чтобы вернуть хоть немного потерянных в Эззмате флоринов. Впрочем, кое для чего он пригодился сразу. Булька так устал удерживать портал, что не мог передвигаться своим ходом. Гиппопотама уложили на импровизированную волокушу из найденной дерюги и останков тележки, впрягли в нее жирного гоблина и веселыми понуканиями погнали в казармы. Особо старался подгонять бывшего сослуживца Боксугр.

Рож был так резко выбит из привычного уклада жизни, что пребывал в ступоре и выполнял все приказания безропотно. А когда в поле его зрения оказывался гомункулус, бедняга и вовсе впадал в тихую панику.

В карманах у толстого подонка завалялось немного мелочи. Как раз достаточно, чтоб Федр смог промочить горло.

Кравчий принес запотевшую кружку. Загудели трубы, и над площадью разнесся усиленный магией голос «серого кардинала» Шмурлага:

— Блистательные дамы! Сейчас состоится заключительный обряд нашего праздника. Проведет его Хино из Дома Сумерек, а поможет ей самый успешный из нерадивых студиозусов — ведь он прожил дольше всех!

Темные эльфы весело засмеялись. К башне подвели обреченного драйдера. Видимо, он был напичкан «веселыми грибками», так как совсем не сопротивлялся. Восемь паучьих ног выводили пьяные кренделя, раздутое тело было словно вылеплено из скверного теста. Уродца опоясали ремнями, прицепили к крюку, и цепь поползла вверх.

Отвратительного драйдера было не очень‑то жалко, однако и смотреть на его последний полет не хотелось. Федр уткнул нос в кружку. Раздался громкий шлепок. Собравшиеся удовлетворенно загомонили. К восьмиугольнику приблизилась Хино в сопровождении трех послушниц. В одной из них Федр с удивлением узнал Фундис.

Девушки слаженно взялись за дело. Хино нараспев читала обращение к Ллот, послушницы вымеряли знаки, принесенные в Подтеменье брякнувшимся с высоты студиозусом. Над останками драйдера затрепетало красноватое марево, в котором мелькали смутные образы. Приближался кульминационный момент. Голоса на площади стихли, а из расположенного неподалеку паланкина выбралась Верховная жрица и в сопровождении поблескивающего моноклем Шмурлага засеменила к послушницам. Остановилась она рядом с Фундис.