Будто нарочно, в момент расставания установился полный штиль. До порта ополченцы были вынуждены идти на веслах, однако испытания не закончились и на этом. Кюбернет через своего посыльного затребовал чересчур большую сумму за стоянку в центральном доке, поэтому Куузатт решил пришвартоваться у самой оконечности причала. Аренда места там стоила сущие гроши, но полностью отсутствовали грузоподъемные механизмы. Разгружать корабли пришлось вручную.

Зак и Федр, как прославленные силачи, взяли на себя самую трудную работу — подъем мешков и корзин из трюмов. Наверху тяжести принимали Нуггар и Боксугр, остальные перетаскивали грузы в помещения складов. Фундис, Хино и Куузатт отправились выправлять бумаги и искать место для лагеря. Командовать осталась одна из послушниц Ллот — девица вздорная и голосистая. Над причалом то и дело звучало хлопанье ее бича, звенели пронзительные крики:

— Эй, носатый, раптор тебя раздери! Держи ровнее, рассыплешь! Вы там, в трюме! Заснули, что ли? Пошевеливайтесь!

Разгрузка затянулась до вечера, в основном из‑за полусонных черепах. Если бы не помощь могучего Ил‑Лаарта, с громоздкими тихоходами вообще могли бы провозиться до утра.

Все смертельно вымотались, даже послушница охрипла. Единственной отрадой уставших ополченцев стало то, что после трудов их встретил оборудованный лагерь и горячая пища. Маджаи удалось занять под базу пустующее помещение мануфактурного склада. Туда не задували пронизывающие морские ветры и не могла проникнуть вороватая портовая шваль.

После ужина комдив провел инспекцию имущества и перекличку личного состава своей «сотни». Тут же выяснился прискорбный факт — во время шторма сгинул один из золотоискателей. Никто не заметил, когда его смыла злая волна, никто не кинулся в бушующее море, чтоб спасти беднягу. Потянуло какой‑то запредельной жутью: погибший был предпоследним гоблином, выступившим в поход из Ксакбурра. От всего первоначального состава экспедиции остались лишь комдив с политсоветником, Отож да Нуггар. Клюш и Пунай никто не считал — бабы, они бабы и есть.

Скорбящие гоблины помянули героя стаканчиком‑другим перцовой настойки и спели полюбившуюся ему балладу о девушке‑драу, что из‑за предательства лесного эльфа бросилась в озеро и превратилась после в ядовитую змею.

Влага наворачивалась на глаза даже суровым эльфийским воительницам, когда солист Цаво выводил жалобно тоненьким голосом:

— А вот на дне она очну‑улась, глядь — нету ручек, не‑ету ног! А есть лишь хво‑остик полосатый. И острый, будто бы клино‑ок…

Однако финал баллады осушил слушателям слезы и вернул веру в справедливость. Гоблинский хор грозно и недвусмысленно подвел черту под страданиями девушки:

— Но тут ее кривы‑ые зубы впились изменнику в хорхо‑ой! И закричал он, как виверна… И рухнул в омут го‑олово‑ой!..

Федр, не принимавший участия в вокальных упражнениях, поднял глаза на Фундис. Маджаи смотрела на него с какой‑то подозрительной задумчивостью. Заметив взгляд опального фаворита, она усмехнулась и щелкнула зубами.

Следующим утром Хино и Фундис отправились на Совет Великих Домов Мензэр‑Теггура. В планах был доклад о грозящей со стороны Эззмата опасности и запрос военной поддержки. Здешняя армия отличалась прекрасным вооружением, выучкой и внушительными размерами. Пополнение диллреанского войска сотней‑другой пеших вармонгеров, знаменем‑другим всадниц на рапторах и дюжиной боевых магов пришлось бы весьма кстати.

Поскольку накануне Великие Дома без проволочек согласились собрать Совет, девушки уходили в приподнятом настроении. Вернулись, однако, мрачнее тучи. Тут же пригласили верхушку ополчения на расширенное заседание штаба.

— Все вы знаете, чего мы ждали от сегодняшнего визита, — начала речь маджаи. Хоть она и сдерживала чувства, однако полностью скрыть не могла. Огорчение, смешанное со злостью, прорывалось наружу с каждым произнесенным словом. — Увы, результаты неутешительны. У Совета нет единого мнения по поводу необходимости войны с Эззматом. Великим Домам нужны, как они выражаются, конкретные доказательства. Наши пророчества чуть ли не открыто назвали провинциальной чепухой.

— Словом, руководство города не желает напрягаться, — подхватила Хино. — Печально, но тех же принципов придерживаются жрицы Ллот. Их как будто совсем не волнует усиление в Эззмате мужской власти и скорое падение культа Паучьей Королевы.

— Так значит, нашему походу конец? — глухо спросил Зак.

— Не совсем, — ответила Фундис. — В Совете заседают опытные политики. Они понимают, что отказ может привести к потере авторитета и обвинениям в трусости. Короче, нам надо добыть дополнительные доказательства.

— Каким, Мать их Грязь, образом? — рявкнул Федр. — Выудить из задницы черепахи? Раскинуть свои кишки по главной площади?

— Совершить вылазку в стан самозваного Вэйруна. Взять там важного пленника либо документы с подробным планом захвата Подтеменья. А лучше и то, и другое.

— Для этого Совет готов открыть портал, который выведет лазутчиков в уединенное место, — добавила Хино. — А также замаскировать их самым надежным образом.

— Ясно, что это чистой воды провокация. — Маджаи топнула ногой. — Такой рейд — бесспорное самоубийство для разведчиков. Совет уверен, что мы откажемся, чтоб с облегчением сказать нам «нет» уже напрямую. Поэтому я и блистательная Хино предлагаем отвергнуть этот лицемерный «подарок» мензян и продолжать поход самим. Тем самым мы сохраним свою честь и укрепим позиции Диллреана в Подтеменье. Уверена, вы нас поддержите!

В первый момент повисла тишина. Затем знаменосицы, десятницы и послушницы загомонили. Вопреки ожиданиям высшего руководства, без малейшего одобрения. Вперед выступила та самая голосистая девица, что руководила разгрузкой кораблей.

— Я думаю, что выражу общее мнение, — сипло заявила она. — Честь наша ничуть не пострадает, если мы примем поддержку Мензэр‑Теггура. Ну а коль для ее получения нужно сделать вылазку в стан врага, так на то у нас есть подходящие кандидаты. — Девица ткнула стеком в направлении хмурых членов Даггошского властного тандема. — Эти бравые парни уже проникали в Эззмат, причем по собственной прихоти. Сейчас, когда того же требуют интересы дела, а не пустая блажь, они просто обязаны повторить свой рейд.

— Да! Пусть идут! — подхватили остальные. — Почему они не предложили свои кандидатуры сразу? Струсили, чемпионы? Все мужики одинаковы!

Фундис и Хино потрясенно молчали. Такое единение подчиненных привело их в состояние, близкое к шоку. Однако деваться было некуда. Симпатии симпатиями, но великая цель спасения страны важнее чувств.

— Что решаете, сиры? — спросила маджаи, восстановив порядок взмахом руки.

— Мы согласны, — твердо сказал Зак. — Верно я говорю, брат?

Федр окинул ополченцев насмешливым взглядом, под которым многие виновато отвели глаза, и кивнул.

Портал мензянские чародеи решили разместить в полутора милях от базы ополчения. Там когда‑то добывали глину для строительства, затем устроили свалку, но лет двадцать назад заполненный мусором котлован присыпали землей и засеяли грибами да черными лопухами по требованию эльфийских экологов. Место быстро стало популярным среди бродяг и нищеты. Однако ненадолго — поднявшиеся на свалке грибы оказались смертельно ядовитыми, а в лопухах завелась всякая дрянь вроде гигантских шершней и скорпионов. Множество бродяг погибло, а выжившие стали обходить котлован стороной. Короче говоря, лучшего места для секретного объекта было не сыскать.

Хино и Фундис так расстроились из‑за трусости ополченцев, что напились вдрызг. Федр и Зак отправились в котлован одни. Немного погодя их догнал отшельник Волосебугу с помощником. Минджуку пояснил, что прорицатель желает лично проконтролировать выполнение обряда, так как не слишком доверяет Совету Великих Домов.