Золотоискатели пришли на место первыми, но долго ждать не пришлось. Прилетели два молчаливых паренька на меганеврах и начали расчерчивать светящимися белилами площадку. А вскоре после них прибыли и основные силы порталостроителей на двух ломовых хорхоях. Один червь волочил открытую платформу, груженую стройматериалами, другой — фургон, крытый пупырчатой кожей раптора. На платформе ехали три плотно сбитых раба в рабочих комбинезонах.

Едва червь остановился, они спрыгнули на землю и принялись быстро выгружать шесты, собранные из кусков осетринного хряща, медных трубочек и древесины. А еще рогатки, мотки шнура, молотки, пилы. Наездники со стрекоз как раз закончили рисовать и бросились на помощь. Из фургона вылезла, опираясь на резной посох, пожилая драу, лысая как вареная луковица и страшная как ведьма. Она плотно задернула за собой полог и стала командовать скрипучим голосом.

Через насколько минут внутри расчерченной площадки поднялась конструкция, отдаленно напоминающая каркас небольшого шатра. Лысая колдунья обошла его кругом. Шевеля губами, прочла все знаки, что были нанесены на землю, и с явной неохотой кивнула. Все было сделано правильно.

— Кто отправится? — каркнула она и ткнула крючковатым пальцем в гоблинов. — Вы?

— Мы, блистательная. — Федр и Зак шагнули вперед.

— Человек и черноорк? На вид хороши! Слегка попорчены отворотной магией, но это пустяки… — Лысая фурия на миг задумалась. — Знаю, кем станете. Раздевайтесь догола и марш в фургон.

— А можно нам от этого отворота избавиться?

— Быстрее! Не отвлекайте меня на глупости своими похотливыми желаньями. А то ведь я избавлю! Хотите ко мне в вечное рабство?

Друзья торопливо скинули одежду и, прикрываясь руками, залезли под полог. Внутри было темно и чрезвычайно холодно. Федр мгновенно покрылся мурашками, а теплолюбивый орк и вовсе застучал зубами.

— Встаньте прямо и не шевелитесь, — приказала снаружи ведьма. — Если будет больно, можете кричать.

— Кричать? Да старуха сбрендила… — проворчал Зак.

И тут же взвыл. Он орал, бранился на всех известных языках, скрежетал зубами и вновь орал. Федр сначала не ощущал вообще ничего, но затем у него под кожей словно бы поползли сотни проворных щетинистых гусениц. Они «зарождались» в кончиках пальцев ног и передвигались вверх. Это было не больно, скорей щекотно. Больно сделалось, когда первые «гусеницы» достигли шеи и перебрались на лицо. Челюсти вывернуло судорогой, в носу люто зачесалось. Из глаз брызнули слезы. Политсоветник хотел по примеру Зака выругаться, но не успел. Мучения внезапно оборвались.

— Вылезайте! — повелела ведьма.

Федр шагнул к выходу и вскрикнул от неожиданности. К ногам будто прицепили мускульные усилители. Шаг получился необычайно длинным и пружинистым. Да и весь организм был наполнен непривычной мощью. Он откинул полог и спрыгнул на землю. Судя по всему, в нем прибыло и роста — примерно локоть. Политсоветник опустил глаза вниз. Ого, прилично увеличился не только рост!

Он радостно осклабился и помахал рукой Волосебугу и Минджуку. Те смотрели на него с восхищением и страхом.

За спиной раздался тяжелый сдвоенный удар, точно из фургона выпрыгнул не Зак, а раптор. Федр повернулся. Перед ним стоял минотавр — очень рослый, нечеловечески могучий, иссеченный шрамами. Тяжелая бычья голова с загнутыми вперед рогами внушала ужас. По волосатым ножищам с огромными копытами хлестал толстый хвост. Увидев Федра, Зак‑минотавр захрапел и отшатнулся.

— Алмазные яйца Номмо! Мужик, это ты, что ли? — проревел он, по‑бычьи отфыркиваясь и тряся бронзовыми кольцами в волосатых ушах.

— Конечно. Я! — отрывисто ответил Федр. — Неужто. Такой. Стр‑рашный?

— Да нет, не особенно. Но ты собака!

— Псоглавец, — уточнила ведьма, которая тоже разглядывала Федра. Притом с явным удовольствием. — Чолльсинская овчарка‑альбинос. Вот бы выпустить тебя в Яму Кровавой Тени…

— Зачем?

— Сразу после смерти альбиносы красиво выглядят — алая кровь на белой шерсти.

Зака, у которого вновь пробудилась собакофобия, волновали другие проблемы.

— Слушай, а ты кусаться не будешь? — промычал он, от волнения разбрасывая копытом поганки.

— Только. Вр‑рагов. Бр‑рат! — отрывисто и гулко, словно матерый волкодав, пролаял в ответ Федр.

— Довольно разговоров, — прервала их лысая карга. — Собирайтесь.

Помощники поднесли одежду и обмундирование. Заку — кожаную сбрую с бронзовыми бляхами и килт из гладкой шкуры. Федру — атласную черную рубаху с кружевным воротом, штаны из змеиной кожи, широкий ремень, короткие остроносые сапоги. Выдали каждому по плащу, по кошелю с десятком флоринов и по кожаной фляге с крепкой настойкой. Заку повесили на шею миниатюрный амулет взломщика сейфов на толстой бечеве. Из оружия позволили взять лишь орочьи кинжалы в ножнах.

По «легенде» новоиспеченные зверолюди в Эззмате должны будут заявить, что сбежали из Луж Кровавой тени. Потому, дескать, что злые Мастера Сострадания не допускали их в Ямы, где биться престижно и выгодно, а погибнуть почетно. Если самозваный Вэйрун и впрямь набирает войско для завоевания Подтеменья, столь удалые и закаленные рекруты должны обязательно понравиться вербовщикам.

Ведьма тщательно обследовала друзей, изъянов не обнаружила и распорядилась:

— Ступайте в портал! Да, чуть не забыла, выход располагается в Мертвых шахтах. Но вы особенно не переживайте, от мелкой некромантской нечисти я вас заговорила. В свой облик вернетесь при обратном переходе, тут никаких камланий не требуется.

Лазутчики посмотрели на пустой каркас внутри светящейся площадки, недоуменно переглянулись.

— Разве портал уже открыт? — спросил Зак.

— Войди и узнаешь. У вас в распоряжении двое суток. Живо, рогатый! — Карга размахнулась и врезала посохом по человекобычьей спине. — Скорей, альбинос!

Федр легко уклонился от посоха и шагнул в «шатер». Свет в глазах померк.

Магический транспортный поток выбросил золотоискателей в тесную каморку, вырубленную прямо в камне. В центре помещения имелся стол из цельного куска базальта, на стенах были прилажены грубые полки. На столе лежал пыльный лампион с расколотым светильным кристаллом. На полу обнаружились останки источенного жучками деревянного кресла с высокой спинкой. Очевидно, раньше здесь был кабинет какого‑то шахтерского начальника.

Опасная пещерная нечисть в каморке не водилась, лазутчиков встретил лишь выводок здоровенных крыс. Не все пасюки сообразили вовремя убраться, и Зак с удовольствием растоптал тварей копытами. Аттракцион получился еще тот! Подковы из отменной гномьей стали высекали искры, крысы пищали и метались, политсоветник поощрительно подвывал. Сожалел он только об одном: раздавленные грызуны, хоть и пахли аппетитно, совершенно не годились в пищу.

Вместо двери у каморки была дыра, завешанная полуистлевшей дерюгой. Первым наружу выглянул Федр — собачий нюх, слух и зрение куда острее бычьих.

— Чисто! — гавкнул он.

Лысая ведьма из Мензэр‑Теггура была, видать, настоящим профессионалом. Маршрут она проложила чрезвычайно удобно. Невдалеке от каморки виднелся выход из шахты. И Порождения Тьмы тоже не беспокоили — похоже, столичные гости и впрямь были для них невидимы.

Примерное расположение лагеря наемников было известно. Бывшие Эззматские преступники Боксугр и Рож единодушно сообщили, что база Шамана расположена в упраздненном монастыре Паучьей Королевы, на западной окраине. Туда можно доехать на рикше или колеснице с гужевым ящером. Можно и пешком, но это долго. Впрочем, был еще один способ, притом бесплатный — записаться в армию самозваного Вэйруна. Вербовщики отправляют новобранцев в казармы на казенном транспорте.

Некоторые вербовочные пункты гоблины тоже указали. К ближайшему Зак с Федром и направились.

День перевалил за половину, разных тварей и эльфов на улицах было предостаточно, и мало кто обращал внимание на странную парочку. Зверолюди, искусственные существа наподобие големов или гомункулусов, да и другие творения магов, вплоть до гровелов, встречались в этом районе повсеместно.