— Ну, иди, — предательски дрогнувшим голосом произнес Вагиф, слегка подтолкнув ее.

«Ну, вот тебе и ответ, Ашот, — подумал про себя Вагиф, — зачем нам это нужно. Наверное, для того, чтобы твоя дочь и тысячи других дочерей могли спокойно жить, не думая о том, что могут стать игрушками в чей-то нечистой игре».

Конечно, посылать девочку опасно, но другого выхода не было. Вместе их обязательно схватили бы. А так появлялся шанс. Кроме того, они просто могли не знать, что Ашот взял дочку с собой. Она все время сидела сзади, а в «победе» с ее небольшими окнами не так-то просто разглядеть ребенка на заднем сиденье.

А он должен был их отвлечь. Для этого существовал только один путь. Надо было вернуться в Азербайджан.

Увидев, что девочка села в рейсовый автобус, Вагиф не спеша пошел в противоположную сторону. Оказавшись на территории своей республики, он устало опустился на ствол срубленного дерева и закурил. Ароматный дым хорошей сигареты приятной волной обволок мозг, на минуту притупив чувство опасности.

Выкурив сигарету, Вагиф торопливо направился в сторону шоссе. Выйдя на дорогу, он внимательно посмотрел по сторонам. Впереди, у развилки, виднелось приземистое здание автобусной остановки. Было около шести часов вечера.

Подойдя к остановке, Вагиф похлопал рукой по карману пиджака. Сигарет не было.

— Сигареты кончились? — услышал он вдруг рядом дружелюбный голос.

Парень лет двадцати, протягивая ему пачку сигарет, сочувственно глядел на него.

— Спасибо, — виновато улыбаясь, произнес Вагиф, беря сигарету.

— В город? — поинтересовался парень, продолжая улыбаться.

— В город, — ответил Вагиф.

— Поздно, автобуса уже не будет, — продолжал парень, — но можно доехать до станции, а там на поезде часа два езды до города. Как раз сейчас подъедет брат и мы отправимся на станцию. Можем подвезти. А вот и он сам, — парень показал рукой на подъезжающий старенький «москвич».

В другой ситуации Вагиф, безусловно, был бы обязан отказаться, но в данном случае выбирать не приходилось.

Да и двое молодых ребят со своим аляповатым «москвичом» морковного цвета были непохожи на сотрудников спецслужб.

— Я сяду сзади, — полувопросительно-полуутвердительно произнес Вагиф, подходя к машине.

— Пожалуйста, — спокойно улыбнувшись, ответил парень, садясь на переднее сиденье.

В салоне было на редкость чисто, что невольно контрастировало с общим обликом машины. Даже ощущался запах дорогого дезодоранта. Это сразу насторожило Вагифа. Рука метнулась к засунутому за пояс пистолету.

— Что-нибудь не так? — весело спросил парень, повернувшись к нему лицом и держа в правой руке пистолет.

— Все так, — процедил сквозь зубы Вагиф, отвернувшись в сторону.

Проехав метров сто, машина остановилась, и двое мужчин в одинаковых темных плащах сели сзади, плотно зажав его между собой. Никто из них даже не пытался отобрать у него оружие. Воспользоваться им он все равно не смог бы.

Машина, съехав с шоссе, тихо поскрипывала своим износившимся металлическим нутром. Вскарабкавшись на пригорок, она оказалась возле узкого моста через неглубокую грязноватую речушку. Под колесами неприятно застучали плохо пригнанные бревна настила.

Они уже преодолели половину моста, как вдруг Вагиф, резко выбросив локти обеих рук в стороны и нанеся тем самым ощутимые удары обоим сопровождающим, бросил свое тело вперед. Ухватившись обеими руками за руль, он резко вывернул его влево.

Машина, сбив хлипкие перила, плюхнулась как-то неуклюже, боком, в реку. Воды было мало, она еле-еле накрыла правую сторону автомобиля, которая почему-то оказалась наверху. В суматохе Вагифу удалось, ужом проскользнув под самым носом правого охранника, выбраться наружу. Очутившись на кузове автомобиля, он дотянулся до моста и в мгновение ока взобрался наверх.

Он давно так не бегал. Эти несчастные сто метров, отделявшие его от леса, он преодолел на одном дыхании.

Оказавшись наконец в лесу, Вагиф перевел дух и проверил оружие. Пистолет был в порядке. Надо было пробиваться к железной дороге.

Спотыкаясь о камни и корни деревьев, он побежал в сторону железнодорожного полотна. Вагиф сам не знал, откуда в его избитом, уставшем теле брались силы. Однако, как бы там ни было, он, падая, но вставая, неуклонно приближался к цели.

Добежав до насыпи, Вагиф быстро вскарабкался наверх и, схватившись за поручни стоявшего вагона, заставил себя подняться по крутым ступенькам на площадку. После чего, сразу как-то обмякнув, присел на корточки. Послышался лязг сцепленных вагонов, и состав не спеша тронулся в путь.

Спустя сутки в Москве Геннадий Петрович Старостин был крайне удивлен звонком из Тбилиси. Так и не поняв, в чем дело, и ругая на чем свет стоит Вано, он поехал в аэропорт.

Привезя племянницу домой и поручив ее заботам жены, он несколько раз внимательно прочитал документ. Положив наконец пакет бережно, как бомбу, на край стола, он задумался. Ему было о чем подумать. Решившись, он взял трубку телефона.

— Владимир Сергеевич, — начал он осторожно, — извините за звонок, но дело особой важности. Разрешите, я приеду к вам на дачу?..

— …М-да, — прочитав документ, недовольно пробурчал хозяин двухэтажной дачи под Москвой, медленно маленькими глоточками отпивая коньяк из высокой рюмки золотистого цвета, — задачка, будь она неладна.

Приняв наконец решение, он потянулся к телефону правительственной связи.

— Здравствуйте, Федор Валерьянович, извините за звонок. Тут такое дело. У меня на столе лежит доклад одного нашего офицера. Да-да, мы его сами посылали. Но он, мягко говоря, копнул малость не в ту сторону. Так сказать, перестарался. Нет-нет, все распоряжения уже отдал, до Москвы он не доберется. Да и нашего Старостина, я думаю, мы, так сказать, аккуратненько… Что-что? Ну, что вы, Федор Валерьянович, все будет путем. Головой ручаюсь. Значит, операцию «Кобра» не сворачивать? Ясненько. Ну, будьте спокойны. До свидания.

И, положив аккуратно трубку телефона, Владимир Сергеевич еще долго с отвращением, как на какого-то гада, смотрел на телефон, от которого в любой момент можно было ожидать любой пакости, любого подвоха. На массивный черный телефон правительственной связи. Будь он трижды неладен…

В Грозном Вагиф оказался утром. В этом городе он был впервые.

Не спеша прогуливаясь по одной из центральных улиц, Вагиф с интересом знакомился со столицей Чечено-Ингушетии, о которой так часто упоминалось в оперативных донесениях. Он внимательно всматривался в лица прохожих, которые большей частью были приветливы и спокойны. Он неторопливо рассматривал здания дореволюционной постройки, которые своей своеобразной архитектурой придавали неповторимый колорит Грозному. Небольшому, по-своему уютному городу со своими проблемами, надеждами, с определенной неустроенностью быта, которая так характерна для большинства городов Союза.

В центре города Вагиф неожиданно наткнулся на букинистический магазин, где, к своему удивлению, нашел неплохую подборку книг о французских импрессионистах. Он перелистал каждый том, невольно ощущая исходящее от слегка пожелтевших страниц тепло рук их прежних владельцев. Потом долго разглядывал прекрасно выполненные иллюстрации, искренне удивляясь тому, как книги умеют сохранять в себе воспоминания о своем прошлом. Стоит раскрыть какой-нибудь томик стихов, и обязательно найдешь то полузасохший листок дерева, то открытку с уже поблекшим текстом, то явственно ощутишь аромат чьих-то духов.

И он купил эти книги. Но, купив их, вдруг отчетливо осознал, что потерял чувство реальности. Видно, все то, что произошло с ним за последнее время, оказалось настолько тяжким грузом для его уставшего подсознания, что ему было просто необходимо хоть несколько часов пожить обыкновенной жизнью, без страха и постоянного ожидания неприятностей.

Он стоял со стопкой книг у магазина, не зная, что с ними делать. Послать их он не мог и оставить у себя не имел возможности. Вот так, с книгами, он и вошел в небольшой ресторан с гордым названием «Кавказ».