— Что они от тебя хотят? — спросил Вагиф резко отжавшего сцепление Ашота. Он сразу понял, кто это был. Трудно не узнать в этих мужчинах со специфическим выражением лиц своих коллег.

— Ничего, — как можно спокойнее ответил Ашот.

Вагиф понял, что хотели пассажиры черной «волги».

Они, по всей вероятности, предложили Ашоту под каким-нибудь благовидным предлогом оставить его одного. С чем Ашот, естественно, не согласился.

— Послушай, — прервал молчание Вагиф, — до Тбилиси осталось не так уж много. Может, я доберусь на автобусе, а ты вернешься домой? — и он многозначительно показал глазами на дочь Ашота, заснувшую на заднем сиденье.

— Нет, — резко оборвал его Ашот, — ты мой гость, и я сам довезу тебя до Тбилиси.

Дорога шла в гору. Хорошо отрегулированный двигатель автомобиля легко справлялся с крутым подъемом. Сзади, в нескольких метрах, маячила черная «волга», не увеличивая, но и не сокращая расстояние между ними.

— Держись, — предупредил Ашот, резко вывернув руль вправо и направив машину в еле заметный просвет между деревьями, на проселочную дорогу.

По кузову автомобиля автоматной очередью забили с обеих сторон ветки деревьев. Булыжники разлетались из-под колес в разные стороны со звуком, напоминающим глухие одиночные выстрелы.

— Не бойся, я рядом, — негромко сказал Ашот дочери, которая спросонья никак не могла понять, что происходит, и недоуменно смотрела по сторонам.

«Волги» сзади не было. Им все-таки удалось оторваться.

— Нам бы дотянуть до «замка». Ты помнишь наш «замок»? — улыбаясь, спросил Ашот. — Там мы оставили бы машину и на попутке добрались до Грузии.

«Замок» Вагиф помнил. Они несколько раз бывали в нем, когда он здесь служил, охотились на куропаток. Поэтому он хорошо помнил давно заброшенное длинное каменное строение, полностью укрытое густым кустарником и незаметное чужому глазу со стороны. Но самое главное, до границы от него было уже недалеко, буквально несколько километров.

Вдруг откуда-то сверху послышался шум, и через мгновение перед ними на дороге неожиданно поднялись фонтанчики пыли, выбитые из сухой земли автоматной очередью, выпущенной из зависшего над ними вертолета.

На узкой дороге, сжатой со всех сторон деревьями, они представляли хорошую мишень. Но пока они не думали оставить машину и искать спасения в лесу, поскольку не могли поверить, что те, в вертолете, будут стрелять на поражение.

Вторая очередь оказалась более удачной. «Победа» с развороченным, носом еще проехала по инерции несколько метров и как-то странно, будто живая, захрипев, остановилась.

Подхватив девочку на руки, Ашот бросился в кустарник. За ним, схватив детское байковое одеяло, последовал и Вагиф. Пробежав, продираясь местами сквозь колючий кустарник, метров сто, они остановились у высокого дерева с густой кроной. Сверху разглядеть их было невозможно.

— Ну, что будем делать? — с трудом переведя дух, спросил Вагиф, накидывая на девочку одеяло. В лесу было по-осеннему сыро.

— Будем пробиваться к «замку», — ответил Ашот, невольно озираясь по сторонам. — О нем никто не знает, кроме Армена. Ты помнишь Армена Симоняна? Большим человеком стал в управлении, но он не выдаст. Переждем, а когда стемнеет, надо будет добраться до шоссе, а там вдоль дороги, не выходя на шоссе, за час-другой пешочком доберемся до Грузии.

Предложение Ашота казалось разумным. Очевидно, все дороги были перекрыты, а долго находиться в хорошо просматриваемом сверху редком лесочке было небезопасно. Могли и подстрелить.

Вагиф молча взял у уставшего Ашота закутанную в одеяло девочку, и они побежали дальше. До «замка» оставалось от силы метров триста.

Вскоре между редкими невысокими деревьями показалось это странное каменное сооружение. Добежав до густого кустарника с ярко-красными ягодами, они опустились на корточки и прислушались. Все было тихо.

— Ну, я пойду, — прошептал Ашот, медленно поднимаясь на ноги. — Что бы ни произошло, не обнаруживай себя.

Он поцеловал в лоб дочь и не спеша пошел к зданию, настороженно поглядывая по сторонам.

Вот он дошел до низкой двери и исчез в чреве этого мрачного строения. Вагиф, накинув свой пиджак на начавшую дрожать от холода девочку, внимательно всматривался в подслеповатые окна «замка», ожидая сигнала Ашота. Но его все не было и не было.

Минут через пятнадцать, потрепав девочку по щеке, он пополз в сторону строения. Добравшись до невысокого инжирового дерева с толстым скрюченным стволом, Вагиф бесшумно поднялся и, ухватившись за толстую ветвь, подтянулся. Перепрыгнув с дерева на крышу здания, он тихо прошел по краю и у приоткрытого люка опустился на колени.

Внизу он увидел сидящего на ящике Ашота и трех мужчин, обступивших его.

— Ну, хорошо, Ашот, это становится даже смешно, — услышал Вагиф голос одного из мужчин. — Пойми, этому человеку, твоему другу, мы не сделаем ничего плохого. Просто у нас есть к нему несколько вопросов. Ну, где он?

— Я вам уже ответил, что он ушел сразу после ваших выстрелов с вертолета. Вы должны были это видеть.

— На вертолете были не наши люди, и у нас пока нет с ними связи.

— Неужели? — с издевкой в голосе спросил Ашот.

— Ужели, — начав раздражаться, ответил ему все тот же мужчина. — И вообще, у меня появилась одна идейка. Знаешь что? Выйди-ка ты наружу и погуляй немного на свежем воздухе, да поестественнее, а мы последим за тобой отсюда, а?

Ашот медленно поднялся и пошел к выходу. Подойдя к двери, он вдруг повернулся к мужчине и, не спеша закурив давно вытащенную сигарету, тихо произнес:

— Не надо было тебе приезжать сюда, Армен.

И, бросив на пол недокуренную сигарету, неожиданно для всех схватил стоявший у окна ящик и со всей силой ударил им по раме. Звон разбившегося стекла слился с двумя хлопками выстрелов. Ашот, все еще держа в руках ящик, стал оседать на пол. Два алых пятна неправильной формы медленно расползались на его безупречно белом свитере.

Вагиф сперва не понял, что произошло, потом, осознав, что только что на его глазах убили Ашота, не раздумывая, вскочил на ноги и прыгнул вниз. Оказавшись за спиной у одного из стрелявших мужчин, он схватил его сзади за локти и резко развернул лицом ко второму. Тот, не ожидавший ничего подобного, выстрелил, попав своему коллеге в горло. Толкнув оседающее тело в сторону стрелявшего, Вагиф, выбросив в резком повороте правую ногу, носком тяжелого башмака нанес сильный удар в область виска тому мужчине, которого Ашот назвал Арменом. Он глухо вскрикнул и медленно опустился на пол. Не теряя ни секунды, Вагиф, преодолев в прыжке несколько метров, отделявших его от пытавшегося встать последнего участника инцидента, сильным ударом ребром ладони в основание черепа свалил его снова на пол.

Подбежав к Ашоту, Вагиф приподнял его голову. Тот был мертв. Вытащив из-под его свитера документы и схватив лежавший на полу пистолет, он выбежал из этого проклятого «замка».

Добежав до кустов, он подхватил на руки девочку и бросился в сторону границы.

Гулко билось сердце, пот заливал глаза, ужасно болели руки, но опустить девочку на землю он не мог. Мелкий кустарник, опавшие листья, пни старых деревьев, которые даже натренированный человек преодолевал с трудом, были бы непреодолимы для десятилетнего ребенка.

Вскоре показался хорошо известный мост на границе трех республик. Укрывшись за деревьями, он внимательно оглядел подступы к мосту. Все было как обычно. Но интуиция подсказывала, что его ждут именно на границе с Грузией.

— Жанночка, — опустившись на корточки, как можно мягче произнес он, — не волнуйся, папа обязательно к тебе приедет. Да и я еще догоню тебя, а сейчас, очень тебя прошу, сделай то, что я скажу. Вот в этой папочке лежат бумаги, которые надо передать в Москве твоему дяде Гене. Сейчас ты перейдешь мост и пойдешь к автобусной остановке. Вот тебе деньги. Доедешь до Тбилиси, позвони дяде Вано. Он тебя встретит и все устроит. Хорошо?

— Хорошо, — спокойно ответила девочка, поправив шапочку.