– Это письмо от дочери. Я храню его уже много лет и каждый раз, думая о Торрингтоне, перечитываю его. Нет, у меня нет оснований любить Торрингтона, – промолвил Тонгер. – Я бы многое отдал, чтобы отплатить ему той же монетой.

Миллионер, склонив голову, безучастно смотрел в пол.

– Ненависть – это страх, – задумчиво произнес он. – Вы тоже его боитесь.

Тонгер хмыкнул.

– Нет, я не чувствую к нему ненависти и не боюсь его. Может быть, все, что случилось, – к лучшему. Как ни крути, а моя малышка прекрасно устроилась в Америке, она владеет магазином дамских шляп и даже предлагает помогать мне деньгами, если нужно.

Лейси, засунув руки в карманы брюк, не спеша подошел к своему письменному столу и сел. Из-под насупленных бровей хмурые глаза все еще смотрели в одну точку.

– Миссис Элтон говорила, что видела хромоногого… – начал он.

Слуга повернулся, а Лейси вскочил и уставился на стену свирепым взглядом. Раздались три приглушенных, но хорошо различимых медленных удара.

– Опять этот чертов старик в соседнем доме, – сказал Тонгер, но тут сдавленный вскрик хозяина заставил его повернуться. Лейси Маршалт побагровел. Из его приоткрытого рта исходили странные, нечеловеческие звуки. Но слугу ошеломили глаза хозяина – в них застыл беспредельный ужас.

– Что… что это? – заикаясь, пробормотал Лейси. Руки его тряслись, лицо посерело.

Тонгер неотрывно смотрел сделавшимися круглыми, как у совы, глазами на стену, как будто ожидал, что сейчас каменная твердь разверзнется и из-за нее появится стучавший.

– Не знаю… Стучит кто-то. Я такое уже слышал, пару дней назад.

Звук прекратился, но Лейси по-прежнему стоял, прикованный к месту страхом, и прислушивался, чуть повернув голову.

– Слышали раньше? Слышали, что кто-то стучал в стену?

– Раз или два, – ответил Тонгер. – Да вот и вчера слышал. Что, по-вашему, старик делает? Картины развешивает?

Лейси облизал пересохшие губы и, передернув плечами, как будто сбрасывая с себя тот ужас, который вселил в него этот странный шум, медленно опустился на стул.

– На этом все, – отрубил он, и Тонгер не стал перечить.

Он уже был у двери, когда Лейси поднял голову и произнес:

– Сегодня у меня есть для вас поручение. Я хочу, чтобы вы съездили в Париж.

– Париж? – брови слуги удивленно поползли вверх. – Что мне делать в Париже? Французского я не знаю, да и море ненавижу. Кроме меня некого послать? Пошлите районного курьера, они берут такие заказы.

– Мне нужен человек, которому можно доверять, – прервал его хозяин. – Я позвоню Кройдону. Полетите аэропланом и вернетесь вечером.

Тонгер в сомнении погладил подбородок. Просьба явно обеспокоила его, поскольку ответил он уже другим тоном:

– Полет на аэроплане меня не прельщает, хотя все в этой жизни надо попробовать хотя бы раз. Во сколько я вернусь… Если вообще вернусь?

– Отправитесь в двенадцать, в Париже будете в два. Доставите письмо и в три часа уже будете возвращаться. В Лондоне будете в пять.

Но Тонгер еще колебался. Подойдя к окну он не без страха посмотрел на небо.

– Не самый подходящий день для полетов, не так ли, Лейси? – проворчал он. – Небо в тучах, ветер… Хорошо, я полечу. Письмо готово?

– Будет готово через час, – ответил Маршалт.

После ухода Тонгера он подошел к двери, запер ее, вернулся к столу, взял трубку телефона и назвал парижский номер. Когда заказ был принят, он назвал другой номер.

– Сыскное агентство Стормера? Мне нужно срочно поговорить с мистером Уиллиттом? Это говорит Лейси Маршалт. Он на месте?

Как выяснилось, он был на месте, поскольку через какое-то время его голос поприветствовал миллионера.

– Приезжайте ко мне немедленно, – сказал Лейси и, положив трубку, начал писать.

Он прекрасно понимал, что в его жизни настает переломный момент. Где-то совсем рядом находился человек, которому он причинил страшное зло, человек, который готов действовать решительно, хитрый и беспощадный враг, дожидающийся своего времени. Чутье подсказывало Лейси Маршалту, что час расплаты близок.

Маршалт закончил письмо, подписал и тщательно запечатал конверт. После этого отпер дверь, и почти сразу за этим Тонгер пригласил в комнату сыщика.

– Раньше мне не приходило в голову поинтересоваться, но вы, надо полагать, возглавляете свое агентство?

– Практически да, – ответил тот. – Мистер Стормер почти все время проводит в нашем нью-йоркском отделении. В Америке у нас более солидное положение. Там агентство Стормера выполняет правительственные заказы и занимается обеспечением безопасности известных людей. А здесь…

– Вот это я и хочу вам поручить, – строгим тоном произнес Лейси. – Вы когда-нибудь слышали о Мальпасе?

– Старике, который живет рядом с вами? Да, кое-что слышал. Нам, кстати, поручили его проработать… Клиентам нужна его фотография.

– Кто ваши клиенты? – встрепенувшись, выпалил Лейси.

Мистер Уиллитт улыбнулся.

– Боюсь, что не могу ответить на ваш вопрос, – сказал он. – Мы не разглашаем имен наших клиентов.

Лейси привычным движением достал из кармана пачку банкнот, свернутую валиком, вытащил из нее две купюры, положил на стол и придвинул сыщику. Тот виновато улыбнулся и взял их.

– Хотя, с другой стороны, я не вижу причин делать тайны из этого случая. Заказ поступил от человека по фамилии Лейкер, который исчез не так давно.

– Лейкер? Эта фамилия мне не знакома. Вам удалось что-нибудь разузнать о старике?

– Нет, сэр, – покачал головой Уиллитт. – Этот человек никого к себе не подпускает.

Лейси надолго задумался.

– Я хочу, чтобы за Мальпасом наблюдали постоянно, пусть ваши люди работают посменно. За его домом, с обеих сторон, должно вестись круглосуточное наблюдение. И у меня на крыше пусть тоже дежурит ваш человек.

– Придется задействовать шестерых агентов, – сказал Уиллитт, записывая указания в блокнот. – И что мы должны делать?

– Я хочу, чтобы вы выследили его, узнали, кто это, и сообщили мне. Если получится, сфотографируйте его.

Уиллитт продолжал записывать.

– При вашей поддержке это будет намного проще, – сказал он, поставив точку. – Раньше за ним по сути наблюдал всего один агент. Итак, когда нам начинать?

– Сейчас, – не допускающим возражений тоном произнес Лейси. – Я распоряжусь, чтобы агента, которого вы поставите на крышу, пропустили… Мой человек Тонгер поможет ему устроиться.

Тут зазвонил телефон, это наконец соединили с Парижем, и Маршалт поспешно выпроводил сыщика. После этого он десять минут отдавал в трубку указания на хорошем французском языке.

С Диком Шенноном Одри не виделась уже два дня. Несколько раз она даже снимала трубку, чтобы позвонить ему, но, подумав, клала ее обратно.

Одно для себя она решила твердо. Второй разговор с мистером Мальпасом, который был назначен на сегодня, должен стать последним. Она собиралась разорвать с ним отношения.

В тот день и час, когда Тонгер скрепя сердце взошел на борт аэроплана и вылетел в Париж, она, как обычно, вышла на прогулку.

Идя по дорожке, огибающей озеро, она миновала павильон и вышла к пешеходному мостику. Девушка дошла уже до середины моста, когда сильный порыв ветра ударил ей в лицо, едва не сбив с ног, и она решила, что сегодня не самый подходящий день для пеших прогулок. Впереди она увидела коренастого мужчину, который праздным шагом шел ей навстречу, покручивая тростью. Запах его сигары достиг ее носа задолго до того, как они встретились и прошли мимо друг друга. Но один взмах трости оказался настолько широким, что едва не задел ее. Когда мужчина оглянулся, на лице его было такое тревожное и испуганное выражение, что сигара едва не выпала у него изо рта.

– О, прошу прощения, сударыня! – воскликнул он.

Она улыбнулась и, бросив обычный в таких случаях ответ, поспешила дальше. А потом на одной из маленьких скамеечек, которые стояли на равных промежутках вдоль озера лицом к воде, она увидела женщину, но положение, в котором та сидела, даже на расстоянии, показалось ей каким-то странным. Она полулежала, откинувшись на спинку скамейки и, устремив лицо в небо, держалась вытянутыми руками за сиденье. Сердце девушки беспокойно сжалось.