Древние сказания, восточные скоки и мифы дают весьма уклончивый адрес государства Саба, где правила легендарная царица Савская. Говорят, ее город лежал на перекрестке торговых путей, процветал за счет богатства недр и умелых рук ремесленников. Такое выгодное сочетание стоило скрывать от иноземцев, а направления туда дорог замысловато шифровать. Так же поступали греки и римляне.

В Новом Завете владычица богатого края именуется «царицей южной». С ней мы можем встретиться и в ветхозаветных преданиях. В более поздних мусульманских легендах дается ее имя — Билкис, а страна ее называется «волшебной, сказочно богатой золотом и каменьями, скрытой за песками пустыни». При этом добавляется: «Дорог туда не ищи!» Сохранились и такие мифы, которые утверждают, что рай был где-то рядом, поэтому в столице государства Саба росли деревья из Эдемского сада.

Царица Савская упоминается в той части Библии, которая называется «Песнь песней». Услышав о славе царя Соломона, сына Давидова, она с огромным караваном даров приехала в Иерусалим испытать молодого царя загадками, ибо сама считалась мудрейшей женщиной своего времени.

Историки склонны к более прозаическому варианту. Визит был сугубо деловым. Царица возглавила торговую миссию в нарождающийся город, с которым задумала заключить долгосрочный договор. И действительно, двор Соломона стал получать затем из знойной Аравии лошадей, дорогие камни, украшения из золота и бронзы. Но самым ценным по тем временам были благовонные масла для церковных курений.

Соломон восседал не в своем городе, а в захваченном его отцом Урушалиме, построенным филистимлянами («народами моря»). Своих ремесленников ему не хватало. Царица Савская пообещала умелых мастеров и драгоценное красное дерево, музыкальные инструменты и мужские духи, каким в том мире не было равных.

Легенды свидетельствуют, что царица Билкис умела составлять эссенции из трав, смол, цветов и корней. Это одно из первых упоминаний об искусстве парфюмерии. Оно, кстати, тоже сильно секретилось. Царица, оказывается, понимала еще толк в астрологии, укрощении диких зверей и составлении любовных заговоров. На мизинце она носила колдовской перстень с камнем, называвшимся «астерикс». Современные ученые не знают, что это такое, а в те времена было само собой разумеющимся, что самоцвет предназначался философам и влюбленным.

Более поздние греческие и римские мифы приписывали царице Савской неземную красоту и величайшую мудрость. Она владела искусством интриг для удержания власти и была верховной жрицей некого южного культа нежной страсти…

Арабы добавляли, что она была еще и мастерицей в приготовлении лакомых блюд, хотя и могла во время путешествия утолять голод простым хлебом и сырой водой. Путешествовала на слонах и верблюдах. В торжественные моменты надевала золотую корону со страусовыми перьями. Свита ее состояла из черных карликов, а гвардия — из светлокожих высокорослых гигантов. Да и сама «на не была смуглянкой. Как дитя своей эпохи, была хитра, суеверна, склонна к признанию чужих богов, если они сулили ей удачу. Ей были знакомы не только языческие идолы, но и боги — предшественники Гермеса, Афродиты, Посейдона…

Итак, легенды и мифы рисуют нам и романтический, и реалистический образ царицы Савской — купца, дипломата, воительницы, умелой управительницы большого и процветающего края. Но где же находился ее трон?

Над городом после царствования Билкис потекли бесконечной чередой годы и века. Но каждой весной открывались ворота, и караваны верблюдов, ослов и слонов шли во все стороны света. Торговые отношения, начавшиеся со времен шумеров и хеттов, затем поддерживались с Египтом, Индией, Парфией, Сирией, Грецией. И только с приходом римских легионеров столица и само государство угасают и исчезают из памяти народов.

На расшифровку загадок древнего государства Саба ушли столетия. Из старых арабских источников историки узнали одну деталь. Благополучие царства зиждилось на плотине — одном из чудес древнего мира. В пустынном краю она играла чрезвычайно важную роль — подпирала воду в искусственном озере, поившем влагой поля крестьян, фруктовые плантации и сады при храмах и дворцах. Длина каменной преграды достигала 600 метров при высоте 14 метров. Вода в систему каналов подавалась через два хитроумных шлюза. За плотиной собиралась не речная вода, а дождевая, приносимая один раз в году тропическим ураганом из Индийского океана.

Коран утверждает, что ирригационная система была разрушена небом в наказание за язычество. На самом деле в катастрофе цивилизации Саба повинны римляне, разграбившие город и разрушившие шлюзы в отместку за отчаянное сопротивление горожан.

Источники, составленные арабскими путешественниками и географами, указывали на развалины в разных районах полуострова как на остатки города Саба. Но к XV веку координаты прояснились. У арабов нашлось и название города — Мариб. Казалось бы, вскоре должны посыпаться блестящие открытия. Как бы не так!

Археологическими раскопами занимались и египетские фараоны, и вожди первых персидских государств, и вавилонские цари, и отец истории Геродот. Но настоящая археология — молодая наука о древностях — родилась в Европе в XVIII веке после раскопок Геркуланума и Помпеи, засыпанных пеплом Везувия. Ученые бросили тогда свой взгляд и на восточные, и на южные края. Но там — в мусульманских сатрапиях — копать им не дали. Ждали своей очереди и города шумеров, египтян, хеттов.

Одним из первых вспомнил о городе легендарной царицы французский натуралист начала XIX века Жозеф-Тома Арно. Он загорелся идеей раскопок в Аравии, прочитав уйму книг и рукописей, но, кроме фантастически приукрашенных легенд и мифов, ничего не нашел. Не было точных указаний на координаты ни у греков, ни у римлян. Но вот у арабов и европейских купцов XV века кое-что нашлось. Мариб находился на юге Аравийского полуострова, куда одна из дорог ведет от побережья Красного моря.

Воображение француза особенно воспалило описание дворца царицы Савской. Он был, конечно, многократно больше и роскошнее дворца Соломона на горе Мориа. Царицын дом строители окружили высокой колоннадой, внутри украсили его панелями из дорогих пород древесины, кубками из сердоликов, бронзовыми скульптурами. Пол сделали из кипарисовых досок. В каждом углу курились чаши с благовониями. Близ стен красовались священные книги в переплетах из сандалового дерева. Трон царицы блестел золотом. Скамьи для заморских гостей смастерили из ливанского кедра и покрыли пластинами египетской яшмы…

Жозеф-Тома Арно заранее узнал, что местные имамы и племенные вожди бедуинов отвечали отказом на все просьбы европейских историков. Поэтому в 1842 году он примкнул к экспедиции турецкого генерала в качестве его личного врача. До страны царицы Савской он добрался, но вот до ее столицы дойти не удалось. В нем узнали европейца и отравили каким-то коварным восточным зельем. Энтузиаст ослеп и вынужден был вернуться домой…

Другой француз, Жозеф Галеви, решил быть хитрее и поехал в Аравию, загримировавшись под правоверного мусульманина. Разумеется, он выучил арабский язык. В 1896 году он добрался до Мариба, но за каждым его шагом следили и не позволяли подбирать с земли даже керамические осколки. Однако он ухитрился переписать со старых камней примерно 600 надписей. Как потом выяснилось, они были на древнегреческом, латыни и на других языках, большинство из которых для парижских ученых той поры оказались непонятными. На третий день пребывания в Марибе на него совершили покушение, и ему пришлось бежать через пески к морю…