Наблюдая, как Вирсия мерит палату Совета, доходя от одной стены до другой всего за несколько шагов благодаря длинным ногам, Мелиор не могла не вспомнить об их разговоре, состоявшемся несколькими днями ранее. В тот день она выключила говорящий экран, будучи убежденной, что ей удалось завоевать, хотя бы частично, доверие Вирсии. Им еще многое предстояло пройти, прежде чем они станут союзниками — она это знала, и, вероятно, с Вирсией у нее никогда не будет таких доверительных отношений, как с Шивонн. Но она чувствовала, что достигла с ней понимания. И все-таки сейчас, слушая тираду новой Правительницы Уэрелла-Наля, пока волны моря Арика с силой накатывались на Уэрелланский берег прямо под окнами, она думала, не вообразила ли она себе все нижеперечисленное.

Да, они говорили о необходимости заставить Марара поверить, что ему удалось вбить клин между Матриархией и Брагор-Налем. Если Вирсия действовала в соответствии с их договоренностью, то она устроила на редкость хорошее представление.

— Я, возможно, и новенькая в вашем Совете, — говорила высокая женщина, и ее ярко-красное платье шуршало, когда она, дойдя до противоположной стены, поворачивала обратно к столу, за которым сидели Мелиор и Марар. — Но я не позволю запугивать Уэрелла-Наль! Брагор-Наль понесет подходящее наказание за свои преступления, или мы будем вынуждены отплатить ему тем же! Мои легаты поддерживают меня в этом, Правительница! — добавила она, и ее глаза вспыхнули, когда она взглянула на Мелиор. — Ее лицо было налито кровью, и она резко жестикулировала. — Если Брагор-Налю нужна война, тогда, с божьей помощью, мы объявим войну! — Она обратила пылающий взор на Марара. — И если ты думаешь, что Стиб-Наль выиграет что-нибудь от этого конфликта, подумай еще раз, Марар! Любое вмешательство с твоей стороны — вообще любое — будет воспринято Матриархией как повод к войне!

Мелиор взглянула на Правителя Стиб-Наля и обнаружила, что он уже смотрит на нее и легкая ухмылка играет в уголках его рта. Он держался с уверенным видом, которого она раньше никогда не замечала: он не сидел сгорбившись, как обычно; даже его плечи не казались такими узкими.

«Ах ты ублюдок, — подумала Мелиор. — Шивонн мертва, и ты думаешь, что выиграл».

Она снова посмотрела на Вирсию, но та уже повернулась и направлялась к противоположной стене.

— Тебе разве нечего сказать в свою защиту, Мелиор? — спросила Вирсия через плечо. — Или ты просто собираешься прятаться за той бесстыдной ложью, которую наговорила моим легатам после смерти Шивонн?

Так или иначе, именно так Вирсия собиралась действовать, и Мелиор только и оставалось, что ей подыгрывать.

— Возможно, нам следует позволить Марару судить о том, какие заверения должна я представить, Правительница, — ответила она с ледяной улыбкой. — То, что Матриархия отклоняет как ложь, может иметь некоторый вес для добропорядочного народа Стиб-Наля.

Вирсия перестала ходить взад-вперед и повернулась, чтобы посмотреть на Мелиор, но выражение ее лица мало о чем говорило.

Остановив взгляд на лице высокой женщины, Мелиор вытащила детонатор бомбы, которая повредила Золотой Дворец, и бросила его на стол.

— Это — от взрывного устройства, которое едва меня не убило. Как видишь, — добавила она, ненадолго поворачиваясь к Марару, — он был сделан в Уэрелла-Нале.

— Когда произошло нападение? — спросил Марар, не удосуживаясь скрыть своей радости.

— Оказалось, — ответила Мелиор, внимательно наблюдая за ним, — это произошло в тот самый день, когда погибла Шивонн.

Его лицо расплылось в улыбке, как будто он совсем не мог сдерживать восторг, охвативший его.

— Вот это да, вы обе прямо настоящие сыщики, — воскликнул он, переводя взгляд с одной на другую.

Вирсия сделала шаг вперед и ткнула в сторону Марара пальцем.

— Я ничего не предпринимала! Этот детонатор ничего не доказывает!

— Это доказывает то же, что и детонатор бомбы, убившей Шивонн, который ты нашла! — выпалила Мелиор в ответ. — Двух вариантов быть не может, Вирсия! Если Брагор-Наль виновен, то и Матриархия — тоже!

— Ты забываешь об одном важном отличии, Мелиор, — возразила та. — Ты уцелела. Как ты это объяснишь?

Мелиор сглотнула. Вирсия действительно великолепно играет. Так она, во всяком случае, надеялась.

— Наверное, мне просто повезло.

Вирсия издала резкий безрадостный смешок.

— Повезло? Ты ожидаешь что мы в это поверим? — Она покачала головой. — Я думаю, что, скорее всего, ты убила Шивонн, а затем изобразила покушение на свою жизнь, чтобы нас запутать.

— Должен сказать, — нарушил молчание Марар, а широкая улыбка все не сходила с его костлявого лица, — что мне тоже так кажется.

Мелиор посмотрела на Вирсию, наблюдая за ее реакцией. И у нее кровь застыла в жилах от того, что она увидела. Светлые глаза Правительницы сверкали триумфом, а губы изогнулись в свирепой хищной улыбке.

Мелиор почувствовала, как все внутри сжалось. А как же их уговор? Разве они не сошлись на том, что Марар выиграет многое от конфликта между их Налями?

— Марар, не оставишь ли нас на минутку? — выдавила она. Во рту у нее пересохло. — Нам с Правительницей Вирсией нужно обсудить кое-что наедине.

— Я сделаю еще лучше, Мелиор, — самодовольно ответил тот. — Я дам вам все время, которое вам нужно. — Он спокойно встал и вышел из-за стола.

— Я не хочу оставаться наедине с этой преступницей даже на минуту! — разъярилась Вирсия, снова глядя на Мелиор. — Все, что мы хотим сказать друг другу, можно сказать в присутствии всего Совета. Ты и раньше пыталась сделать нечто подобное, Мелиор. Все попытки, которые ты предприняла, чтобы связаться со мной по говорящему экрану, должны были тебе сказать кое о чем! Я не позволю как манипулировать собой, так и запугивать себя!

Слишком поздно Мелиор осознала свою ошибку. Все было игрой. Каким бы невероятным это ни казалось, Вирсия делала именно то, о чем они договорились. Даже проклиная себя за то, что не распознала этого раньше, Мелиор не могла не улыбнуться про себя. Вирсия была прекрасной актрисой. Даже лучшей, чем сама Мелиор, как оказалось. Вирсия еще некоторое время продолжала гневно смотреть на Мелиор, словно наказывая ее. Затем повернулась к Марару.

— Прошу тебя остаться, Правитель, — тепло попросила она. Народ Уэрелла-Наля оценит вашу компетентность в этом вопросе.

— Ты очень любезна, Вирсия, — ответил Марар. — Но мне кажется совершенно очевидным, что этот спор не имеет никакого отношения к народу Стиб-Наля. — Он улыбнулся и слегка развел руками. — Я буду только мешать, если останусь.

Через несколько секунд он ушел. Вирсия и Мелиор уставились друг на друга, но ничего не говорили, пока не услышали, как воздухолет Марара не поднялся над древним дворцом, в котором они сидели, и не полетел в сторону Стиб-Наля.

— Идиотка! — воскликнула Вирсия, чуть ли не крича на нее. — О чем ты думала?

Мелиор слегка пожала плечами.

— Я точно не знала, что думать, — призналась она. — Все, что ты говорила…

— Я делала именно то, что ты подсказала мне делать! Я думала, ты хотела убедить Марара в том, что ему удалось настроить нас друг против друга!

Мелиор широко улыбнулась:

— Хотела. Я просто представить себе не могла, что у тебя так хорошо получится.

Вирсия пристально смотрела на нее несколько секунд. Затем стала качать головой, тихо смеясь:

— Ну что ж, пусть это послужит тебе уроком, Правительница: нельзя недооценивать меня или моих людей.

— Постараюсь запомнить.

— Хорошо. — Высокая женщина улыбнулась и спустя мгновение села. — А что дальше?

— Будем ждать. В свете твоего представления я сомневаюсь, что нам придется ждать слишком долго.

Вирсия слегка наклонила голову, благодаря за комплимент:

— Что, по-твоему, Марар предпримет теперь?

— Я ожидаю, что он свяжется с одной из нас, предлагая союз в обмен на огромную награду.

Вирсия подняла бровь:

— Да, но с кем?