— Я вынужден просить предоставить мне немного времени, сэр, — с горечью попросил он. — Вы понимаете, все это слишком непривычно для меня. Я был верен своей присяге много лет. Я словно бы сросся с ней. Не прошло и месяца с тех пор, как я… — он запнулся, — как я погиб в бою. Могу я попросить разрешения получить день на размышление?

Губы Верховного Правителя дрогнули. Он едва сдерживался, чтобы не рассмеяться.

— Один день? Клянусь Богом, не много ты просишь. Я дам его тебе. Думай, сколько хочешь. Ты можешь провести его в моей квартире. У меня найдется для тебя удобная комната.

По всем представлениям Кейда комната была действительно удобной. По роскоши она уступала только изысканному жилищу леди Мойи. Но по сравнению с убогой берлогой мадам Кэннон и строгостью спальных отсеков Конвента, эта комната представляла все удобства, о которых только мог мечтать вусмерть уставший человек, и, кроме того, она без сомнения представляла собой настоящую тюрьму.

Кейд понимал, что стоит ему только сделать попытку выбраться отсюда, как его тут же уничтожат. Однако на окнах решеток не было, как видно приказ “убить при встрече” свою силу все же потерял. Хотя Кейд не сомневался: стоит только хозяину этих апартаментов заподозрить неладное или усомниться в том, какой ответ Оружейник даст завтра, из этой комнаты ему больше никогда не выйти.

Все было куда серьезнее, чем казалось на первый взгляд. Если бы даже Кейд и хотел перехитрить Верховного Правителя, дав присягу, а потом ее нарушив, комната рассеяла все эти мысли. Он понимал, что в таком случае, ему все равно не удастся вернуться к прежним своим обязанностям в Ордене. Ему придется скрываться и прятаться весь остаток собственной жизни, потому что Верховный Правитель наверняка откроет на него настоящую охоту. И у Кейда даже не будет возможности официально обратиться к властям за помощью, для всего мира он — мертв. Кейд даже усмехнулся при этой мысли. Как ловко его поймал Верховный Правитель! И ведь действительно, если бы его, как Кэнделла, превратили в обугленный труп одним нажатием спускового крючка, ни у кого, даже у его собратьев по Ордену не возникло бы никаких вопросов или подозрений. Он мертв, его нет, и что бы с ним не случилось, никто ничего не узнает.

В этой комнате он оставался пленником, и. потому хотел быть честным хотя бы по отношению к себе и… девушке… если, конечно, ему когда‑нибудь удастся разыскать ее.

Эту ночь Оружейник проспал отлично. Он проснулся в привычное время, и после обильного и вкусного завтрака к нему заглянул хозяин квартиры.

Кейд не стал ждать, когда ему начнут задавать вопросы. Отдав честь, он отрапортовал:

— Я принял решение, сэр. Я в вашем распоряжении. Каково мое первое назначение?

Верховный Правитель сдержанно улыбнулся, похоже, его не удивило решительное настроение Оружейника.

— Оно уже давно дожидается тебя, — дружеским тоном откликнулся он. — Империи грозит серьезная опасность безграничный эгоизм и близорукость одного высокопоставленного лица, против которого я не могу принять обычные меры. До сих пор… я пытался найти человека, способного сделать необходимое. Теперь я его нашел — это ты.

Он замолчал, и в комнате нависла грозовая тишина.

— Ты направишься на Марс, — наконец произнес он внезапно севшим голосом. — Твоя задача — уничтожить Главу Марсианского дивизиона. Но запомни, сам ты должен остаться в живых. Детали операции — твоя забота. Я могу предоставить тебе скутер и деньги, можешь покупать услуги людей или машины, как хочешь.

Мозг Кейда моментально включился в работу. Он снова стал опытным Оружейником, перед которым стояла тактически сложная задача. Он постарался отбросить ту мысль, что он может и не справиться с подобным заданием. Надо действовать и думать так, словно он уверен в успехе на все сто процентов.

— Мне нужно имя и соответствующая легенда, — сосредоточенно произнес он.

— Выбирай сам. Я же сказал: детали — твоя забота. Могу предложить в качестве подсказки определенную версию. Ты можешь выдать себя за дезертировавшего Воина, который направляется домой. Наверняка, о подобных случаях ты уже слышал и не раз. Также можешь воспользоваться теми знаниями, которые получил в пивной. Заодно твое пребывание там может оказаться замечательным алиби. Уверяю тебя, с такой легендой ты всюду будешь приниматься с распростертыми объятиями. Да, представь себе, — ответил Верховный на испуганно–вопросительный взгляд Кейда. — Дела там действительно настолько плохи. Неужели ты думаешь, что я отправил бы тебя убить Главу Дивизиона за какие‑нибудь мелкие прегрешения или неблаговидные поступки? — он криво усмехнулся. — Его развращенность и предательство зашли слишком далеко. Ну а пока, подумай как следует, каким образом ты выполнишь это задание. Составь подробный список необходимого оборудования, а когда закончишь, позови меня, — и Верховный Правитель указал на красную стенную кнопку. — Приду я сам или пришлю доверенного слугу.

Он уже собрался выйти, когда сигнал интеркома прорезал тишину комнаты. Верховный подошел к стенной панели и нажал кнопку.

— Я здесь, слушаю.

— Сообщение, сэр, — послышался голос секретаря. — Мне принести его?

— В соседнюю комнату, — и обращаясь к Кейду, добавил: — Позови, когда будешь готов.

Оружейник Даром времени не терял. Он уже уселся за маленький полированный столик, в углу комнаты, и принялся составлять перечень предстоящих расходов, транспорт и легенду.

Верховный вернулся почему‑то через несколько минут без всякого приглашения. Он с интересом взглянул на Кейда, который удивленно посмотрел на Правителя.

— У вас будет посетитель, — сухо сообщил он. — И интересно знать, как ей удалось…

— Ей? Кому? — Кейд так и подскочил, совершенно забыв и о задании, и о списке.

Лицо Верховного Правителя расплылось в хитрой улыбке:

— А ты как думаешь? Кого из придворных дам ты знаешь?

Кейд почувствовал, как оборвалось сердце. Значит это леди Мойя. Воспоминание о ней все еще причиняло боль. Пройдет, наверное, немало времени, прежде чем он придет в себя от открытий страшной ночи. Эта женщина до сих пор вызывала в нем отвращение и неприязнь. Он даже не знал, собственно, почему именно. То ли из‑за ее манер, то ли от самого факта ее проживания в апартаментах Верховного Понтифекса.

— Только одну, сэр, — официальным тоном ответил Кейд. — Но я бы предпочел не встречаться с ней, если можно.

— Не получится, — развел руками Верховный Правитель, явно получая удовольствие от смущения Оружейника. — Она знает, что ты здесь, и у меня нет никаких оснований отказывать ей. Не могу же я рассказать ей, кто ты есть на самом деле. Как она узнала, что ты здесь? — неожиданно строго прогремел он.

Кейд растерялся.

— Сэр, я не знаю. Даю вам слово, я не видел ее после нашей встречи в Вашингтоне…

— В Вашингтоне? — Верховный Правитель хмуро глянул на Кейда. — Ты же сказал, что видел там только леди Мойю… — неожиданно его строгое лицо расплылось в понимающей улыбке. — А, так ты и не знаешь! — хохотнул он, удовлетворенно потирая руки. — Мой добродетельный Оружейник, это та самая девушка, которую ты так старательно ожидал в заведении мадам Кэннон целых две недели. Как видишь, я все знаю. Только вчера мне принесли секретное донесение оттуда, уже когда ты спал. Так вот, эта девушка, ты ведь видел ее только однажды… — он явно растягивал удовольствие, наслаждаясь разговором. — Мой добродетельный Брат, ты так целомудрен, так привержен своей присяге… Ты ведь всегда говорил правду, верно? Как ты мог… упустить такую мелочь, как эта девушка? А ну‑ка давай рассказывай, что там у вас произошло.

Кейд почувствовал, как кровь приливает к лицу. Однако это не была краска стыда. Ничего неподобающего он не совершал. Просто он оказался одураченным в собственных глазах. Он разыскивал ее целых две недели, ухлопал все свои деньги на расспросы, а теперь она сама нашла его. И оказывается, она никакая не мещанка, а придворная дама наиблагороднейших кровей! Как же он мог принять ее за проститутку?!