- У щенка молодая кровь, вот и гавкает на кого не следует, - Валор пригладил бороду, посмотрев на друга, - у него духу не хватит сунуться в Корантар. А если и хватит...

- Ему это и не нужно. Месяц назад он подал официальное прошение Императору о том, чтобы часть неиспользуемой земли Корантара была передана Бакорту. И чтобы ты знал, Валор, Верховный совет рассмотрел его прошение и счёл его разумным.

- Бред, - после минутного молчания ответил Медведь, - Элхарт никогда...

- Эл не станет рисковать, - резко оборвал его Балор, - ему, как и мне, не нужна очередная гражданская война.

Валор прикрыл глаза и начал считать про себя. Хотар говорил, что так можно избавиться от особо сильных приступов гнева. Но в этот раз способ оказался не очень действенным.

- Да пошёл ты на хрен! - взревел лорд, подскочив со своего места и чуть было, не опрокинув огромный стол, - я не отдам этому ублюдочному червю ни пяди своей земли! Ни-ко-гда!

- Отец! - попыталась успокоить его Велена, но Валор лишь отмахнулся от неё и, подойдя к Балору, схватил того за плечо и резко развернул его к себе. Но вопреки ожиданиям, он не увидел в глазах правителя Соладара и тени страха. Лишь лёгкую усталость.

- Вернись на место, будь добр, - негромко сказал лорд.

- Я сказал тебе, - прорычал Медведь, - никогда...

- На место, - не дав договорить ему, сказал Балор, и в голосе его было что-то, что резко охладило пыл Медведя. На него словно вылили ведро холодной воды. Он оглянулся на дочь, которая испуганно смотрела то на него, то на Балора, а затем посмотрел на свой трон.

- Кхм... да. Извини, - пробормотал Валор, возвращаясь на своё место.

- Позволю себе продолжить, - Балор отошёл от камина и сел на один из стульев, прямо напротив своего друга. - Твои земли пусты, и от этого идут все проблемы. Логар наглеет, потому что знает - ты не сможешь защитить их. У тебя нет людей. Совет согласен с ним по той же причине, у тебя нет людей, которые смогут поднять Корантар из руин. И я, чёрт тебя раздери, предлагаю тебе выход из того дерьма, в котором ты увяз.

- Ты говоришь о горцах?

- Многие тысячи мужчин и женщин, которые будут отстраивать то, что было разрушено за годы войны и мора. Они укрепят твою провинцию. Они засеют поля, и Корантар снова станет житницей Империи, как и должно быть. Также Император даст тебе два полновесных легиона, которые встанут на границе с Бакортом и сурово покарают Логара, если тот надумает совершить какую-нибудь глупость.

Валор задумчиво пригладил бороду. Ярость, бушевавшая у него в груди, ушла, уступив разуму, который буквально кричал Медведю, что предложение Балора более чем разумно. Но просто так согласиться на то, чтобы десятки тысяч горцев завалились в его земли... Нет. Надо сначала вытрясти из этого столичного крысёныша пару услуг.

- Разумные слова, - озвучил он свои мысли, поглаживая бороду, - я даже почти готов согласиться. Но у меня есть несколько условий, на которые тебе и Элхарту придётся пойти, если вы хотите закинуть этих немытых обормотов в Корантар.

- Говори, - Балор посмотрел в глаза Медведя. Ему было прекрасно известно, что тот уже в его руках. А условия он ставит только лишь для того, чтобы не прослыть слабым и беспомощным правителем, который готов исполнять любой приказ из столицы.

- Первое, - Валор посмотрел на свою дочь, Велену. Девушка тихо сидела на своём месте и почти не подавала голоса за все время этой беседы, но лорд Корантара прекрасно знал, что она все внимательно слушала и запоминала. У неё был крепкий ум, благодаря которому она сможет выжить среди всего этого дерьма, которое Балор называл "политикой". - У меня нет сыновей, которые могли бы унаследовать трон Корантара. И согласно законам Империи я должен избрать своего наследника, а Император должен либо согласиться с моим выбором, либо послать к чёрту.

- И ты хочешь...

- Я хочу, чтобы после моей смерти трон перешёл к Велене, - девушка удивлённо уставилась на отца и что-то прошептала, но тот не обратил внимания. - Твоё слово имеет столько же веса, как и слово самого Элхарта. Так что этот вопрос ты решить сможешь.

Балор взглянул на Велену, которую эта новость, казалось, совершенно сбила с толку. Она довольно забавно мотала головой, смотря то на него, то на отца, словно не верила в то, что слышит сейчас. И её Валор хотел сделать правительницей северной провинции? Корантарцы не подчинятся тому, кто слабее их. А Велена определённо не обладала такой моральной силой, как её отец. Но это был выбор Валора, и Император никогда не пойдёт против своего друга.

- Второе, - тем временем продолжил Медведь, - ты говорил о двух легионах, которые укрепят мою границу от прихвостней этого щенка Логара. Это дело хорошее. Но также мне нужны солдаты, которые будут следить за тем, что будет твориться в провинции. Ни в жизнь не поверю, что эти твои горцы будут тихо-мирно сидеть и радоваться жизни.

- И сколько ты хочешь?

- Ещё один легион, который будет исполнять лично мои приказы, а не какого-то генеральчика, которого вы обязательно постараетесь пропихнуть. Если, конечно, это будет не Корус. Этого сукиного сына я ещё смогу вытерпеть.

- Ты получишь два, - негромко сказал Балор и улыбнулся, видя удовлетворение в глазах Медведя. Тот видел лишь то, что лежало на поверхности. Но если бы он задумался хоть на секунду, если бы взглянул дальше своего носа... Четыре легиона. Треть армии всей Империи будет сосредоточена на северных границах. Когда придёт время, эти легионы сыграют свою роль. А пока они будут лишь хранить мир и порядок в поднимающемся с колен Корантаре.

Ещё несколько часов два лорда разговаривали о множестве мелких дел, но основные решения были приняты. Валор согласился впустить в свою провинцию горцев, и тем самым равновесие между Бакортом и Корантаром будет восстановлено.

* * *

Бумаги были подписаны, и к вечеру лорд Балор готовился к тому, чтобы покинуть Корантар и вернуться домой. Эта пара дней была для него весьма сильной встряской, и даже в какой-то мере позволила вернуться в былые дни, когда они с Валором, Корусом и нынешним Императором были не более чем шайкой бандитов.

- Золотые были деньки, - пробормотал лорд, осматривая свои покои. В эту поездку он не брал с собой много вещей, так что комната выглядела на удивление пусто. На удивление для Балора, разумеется, ведь хозяин Корантара никогда не был особым любителем роскоши. Стол не был завален бумагами, а в камине не было даже углей. Ведь ему, по сути, не довелось провести в этих покоях и часа. Все время он шатался с Медведем по замку или пил в его "тайном убежище".

В глубине души ему хотелось остаться здесь ещё ненадолго - на неделю или две. Все-таки жизнь в двух провинциях сильно отличалась. И Балор крепко задумался о том, где же ему нравится больше? В золоте Соладара или свободе Корантара? В столице он чувствовал себя действительно важным человеком, который вершил тысячи судеб единым росчерком пера, но здесь... В этом замке он впервые за много лет ощутил тот самый ветер, что овевал его лицо пятнадцать лет назад. Тогда он был хозяином своей судьбы, а сейчас он лорд Соладара. Золотые цепи опутали его так плотно, что он не в состоянии сделать и лишнего шага в сторону. Да и к тому же в Соладаре его наверняка уже ждала чёртова сестрица.