В конце концов, дошло до того, что она принялась считать камни, которыми был выложен потолок. На тридцать девятом девушка сломалась и, откинув в сторону одеяло, спрыгнула на ковёр. Слегка дрыгая ногами и стараясь поменьше ступать по промёрзшему за ночные часы полу, Велена торопливо зажгла свечу и, отыскав тапочки, вышла в коридор. Решив для себя, что ей удастся уснуть, только удостоверившись в том, что мужчины не упились до смерти, она торопливо пошла к кабинету отца, а за стенами замка тем временем появлялись первые лучи восходящего солнца.

* * *

- Милорд? - осторожно спросила девушка, взглянув на лорда Балора, тихо постанывающего где-то в углу комнаты. По виду правителя Соладара было понятно, что ночные посиделки у них удались на славу. Кожа лорда была какого-то зеленоватого оттенка, а волосы буквально стояли дыбом.

- Будьте добры... - Балор поморщился, потирая виски, - потише...

Так. Один жив. Велена осмотрелась по сторонам и без особого труда отыскала остальных участников пьянки. Посол северян - Рорик Чёрный лежал на полу, обнимая какой-то бочонок, и тихо похрапывал. Еле слышные проклятия, раздававшиеся из-под стола, говорили о том, что Гордак до сих пор был там и, судя по всему, тоже был жив. Это хорошо. Но где же лорд Валор?..

- Бва-ха-ха-ха! - громогласный смех Валора, более похожий на шум камнепада, возвестил о его появлении, - ну вы и слабаки! - гораздо более громко, чем требовалось, заявил он, оглядывая своих товарищей.

- Медведь... я тебя убью, - пробормотал Балор, сжимая голову руками так, словно боялся, что она лопнет.

- Чего?! Не слышу! - Валор подошёл к своему другу и проорал у него над самым ухом, - говори громче, слабак! Или хотя бы пить научись.

От громогласного рёва лорда Корантара Балор тихо съехал на пол, прикрыв глаза.

- Я же говорил, слабак, - ухмыльнулся Медведь, но затем его взгляд обратился к дочери, - извини, что вчера тебе пришлось попотеть, девочка. Но...

- Мы же на севере, папа, - Велена улыбнулась.

- Именно так. И ты, кстати говоря, вполне хорошо справлялась с моими обязанностями, пока я отдыхал.

- Отдыхал? - девушка удивлённо изогнула бровь и скрестила руки на груди.

- Ну не работал же! Конечно, отдыхал. У меня, к твоему сведенью, не так часто выпадает минутка для того, чтобы сбросить с плеч груз ответственности за целый народ и... И почему ты стоишь тут в ночнушке?!

- Эм...

Теперь настал черёд Валора гневно хмурить брови и складывать руки на груди.

- Я... пойду, переоденусь, - торопливо пролепетала Велена.

- Через пару часов приходи в обеденный зал. Нам с гостями надо будет много чего обговорить, и я хочу, чтобы ты была рядом.

- Да, отец, - девушка кивнула и торопливо вышла прочь из тайного отцовского убежища.

Полтора часа спустя

Все гости, участвовавшие в распитии бормотухи лорда Валора, получили от его чернокожего лекаря лекарство, которое помогло им прийти в себя так же быстро, как и самому Медведю. Посол северян, видя столь чудодейственный эффект (ещё бы, за пару часов снять такое могучее похмелье!), попытался было вызнать, в чём секрет этого настоя, но лекарь молчаливо улыбался на все вопросы Рорика, так и не ответив ни на один, чем сильно раздосадовал последнего. Но северянин не оставил попыток вызнать секреты Хотар'Коша. Ему даже как-то удалось разговорить обычно молчаливого южанина. Видя, что гость с севера пока нашёл, чем себя занять, лорд Корантара позвал с собой Балора. Время для развлечений закончилось, а теперь их ждали дела.

Они прошли в обеденный зал, где двух лордов уже ждала Велена. Она стояла около одного из окон и смотрела на город, раскинувшийся вокруг замка. Люди просыпались и выходили из домов, запруживая улицы. С такой высоты ей это очень напоминало один большой муравейник. Каждый из этих людей имел в жизни своё дело и своё место. У каждого была цель. А у неё? Быть женой будущего лорда Корантара? Тяжело вздохнув, Велена отошла от окна.

Но тут она увидела, что двери распахнулись и в зал вошли два лорда. Отец Велены, как обычно, добродушно улыбался в бороду, видимо, вспоминая какую-то шутку. А вот лорд Балор выглядел куда лучше. К нему вернулся нормальный цвет лица, а волосы были аккуратно уложены. В очередной раз девушка подметила, что правитель Соладара её почти не привлекает. Наверное, случившееся при их первой встрече было результатом того, что она слишком уж переволновалась.

- Велена, девочка моя, - Валор подошёл к своему дубовому трону, расположенному во главе стола, и тяжело уселся на него, - садись рядом. Балор хочет нам рассказать кое-что о горцах.

Сев слева от отца, Велена посмотрела на лорда Балора. Тот подошёл к камину, в котором ещё тлели угли, и внимательно посмотрел на медвежью голову, висящую над ним.

- Ты правильно заметил, мне есть, что сказать вам о горцах. И о том, что кое-кому не следует игнорировать мои послания, - он развернулся и посмотрел на своего друга, который в ответ лишь махнул рукой, мол, плевал я на твои письма.

- Корантар сильнее всего пострадал за последние десять лет, - продолжил лорд Соладара, проигнорировав жест Валора, - война и чума обрушились на эти земли, собрав обильную жатву. Тысячи людей погибли от мечей предателей и десятки тысяч умерли от голода и болезни. До войны в Корантаре жило около двухсот тысяч человек, сегодня - не более пятидесяти.

- Ты пока не сказал ничего, что бы я и без тебя не знал, - нахмурился Валор.

- Хорошо, что ты это знаешь. Но также ты знаешь, что Соладар регулярно снабжает зерном твоих людей, чтобы те не умерли с голоду. Ты только вдумайся в это, Медведь, мне приходится давать зерно в провинцию, которая в былые годы сама кормила всю Империю! Но ты все это знаешь. Ты знаешь, что в Корантаре нет людей, чтобы засеивать поля и защищать границы. Твоя провинция опустела, и если мы срочно что-то не предпримем, то она так и останется мёртвым придатком для Империи.

Валор вновь нахмурил брови. Он знал, к чему ведёт Балор.

- Но пустые поля - это не все, что беспокоит Элхарта, - лорд Соладара вновь развернулся к камину и принялся внимательно изучать взглядом медвежью голову.

- Бакорт... - негромко подала голос Велена. Она, как и каждый житель северных земель Империи, прекрасно знала об отношениях двух провинций. Бакорт и Корантар всегда были непримиримыми врагами, даже до основания Империи, будучи двумя независимыми государствами, они без конца воевали друг с другом из-за любых мелочей. Когда оба королевства были скованы воедино железной рукой первого Императора, страсти немного утихли, уступив место обычной неприязни, которая изредка перерастала в приграничные стычки. Но сейчас все изменилось.

- Именно, леди Велена, - сказал Балор, не отрываясь от созерцания медвежьей головы. - Как вы оба, думаю, знаете, год назад умер старик Харонт, уступив трон своему младшему сыну - Логару. И тот начал мутить воду.