Этажи сменялись этажами. Кончалась одна лестница, начиналась другая.

Леон потерял счет этим переходам. И когда наконец они, еле живые, вышли на широкую пустую площадку, он растерянно закрутил головой.

– Где мы?

– Видимо, – Филипп сел на пол, – на самом верху.

Площадка заканчивалась в нескольких шагах. Внизу…

Артур, подошедший к краю, охнул, шарахнулся назад. Лицо его было бледным, губы мелко вздрагивали.

Леон выхватил меч. Осторожно подошел к обрыву.

Там, на огромной площадке кругового балкона, лежал, свернувшись кольцами, которые казались бесконечными, дракон!

Чешуйчатое, мощное тело застыло. Крепкие когтистые лапы слились с полом. Морда, хищная даже сейчас, лежала на кончике хвоста.

Он был прекрасен! И он был жив!

Именно отсюда исходил этот странный запах, опасный и манящий, которым пропитался замок. Тут пахло драконами! Этим невероятным племенем, о котором слагали не то сказки, не то легенды. Жуткой, невероятной силой веяло от этого существа.

И каждая клеточка тела говорила – опасность! Опасность! Беги!

Но дракон спал… Он спал многие сотни лет. Он все еще дышал. Но медленно. Едва заметно… Окаменевшая шкура. Замершие навеки лапы. Дракон спал. Давно. Он не умер. Просто не было силы, которая могла бы его разбудить.

Леон стоял над ним долго. Долго. Долго. И вспоминал, как прекрасны были эти парящие в воздухе силуэты, над призрачным замком в ночной степи.

– Лео… – шепнул Филипп, и Леон очнулся. – Там, смотри.

Он показал куда-то за спину.

Там на верхнюю площадку замка опирался сталактит. Большой, как и все вокруг. Но, подойдя ближе, Леон увидел, что в скользком камне были вырублены когда-то давно ступени!

Они заплыли наростами, потеряли былую форму, но по сей день угадывались на влажной поверхности.

– Ну что?

Леон попытался обойти сталактит, но не смог, другим своим краем тот уходил с площадки, нависал над спящим драконом и исчезал где-то в темной пустоте.

– Полезем?

– Опасно.

Филипп всплеснул руками.

– Куда уж больше?! Рядом с нами спит… – он поколебался, не решаясь назвать дракона животным, – существо, которое… Чего ты вообще ждал? Парадной лестницы или магического портала?

– Согласен, согласен. – Леон поднял руки.

Тут снова была ночь.

И звезды. И луна. Но место было совсем другим.

Однако размышлять об этом не было никакой возможности.

Кадеты лежали в невысокой траве. Прямо перед ними, всего в нескольких шагах, горел костер и спали люди. Невдалеке паслись лошади.

Людей было около восьми. В том, что это именно люди, никто не сомневался. Шестеро спали. Кто-то безмятежно храпел. Двое сидели у костра. Один крепкий, коренастый, более всего похож на воина. Простые манеры. Лицо с жесткими черными усами, скуластое. Он что-то ел. Чавкал, обсасывал кости. Сыто отрыгивал, постукивая себя по груди. Второй смотрел на него чуть брезгливо. Этот был худ и слегка сутул. Одеты оба по-походному. Плащи, камзолы… Без отличительных знаков.

Леон был уверен, что умудрился, видимо, благодаря оркам, нагнать тот отряд, что шел перед ними.

Более всего Леона интересовали лошади. Потому что без них в степи плохо. Совсем плохо. Однако подойти к животным, миновав костер, было невозможно. Место для ночевки было выбрано хитрое. Редкий в степи скальный распадок. Лошади паслись на пятачке, со всех сторон окруженном скалами. Костер же горел в узкой горловине. Получалось, что для того, чтобы пройти внутрь, нужно было как минимум вырезать часовых.

Тот, что ел, в очередной раз глухо рыгнул.

Худой сморщился и тяжело вздохнул.

– Что? Не нравится? – поинтересовался воин. – Не привыкшие вы, семинаристы.

– Не нравится, – неприязненно ответил худой. – Я привык, что люди едят с закрытым ртом.

Воин засмеялся.

– А я вот привык, что мужчины не драпают по степи от мальчишек. Но ничего… – Он развел руками. – Терплю. И вы, значит, потерпите.

– Это не мальчишки, – в голосе худого чувствовалось раздражение. – Это кадеты.

– И что? Мои ребята размажут их, как чижиков!

– Во-первых, не размажут. Уж точно не как чижиков. А во-вторых, мне не нужно такрешить проблему.

Воин фыркнул.

– Ну, повязали бы их, всего делов?!

– Я повторяю, Хёрст, ваши люди смогли бы их только убить!

Воин махнул рукой.

– А чего ж вы, любезный, своих дружков-то им подставили? А! Ладно. Мне плевать. Вы платите мне и моим людям. Я выполняю ваши приказы. Все. Быть приятным или соблюдать какие-то там манеры я не собираюсь. На это не нанимался.

Худой вздохнул.

Воин отбросил в сторону кость. Поднялся.

– Куда вы? – поинтересовался худой.

– Отолью, – грубо ответил воин. – Я мог бы тут…

– Осторожней. Орда не так далеко… Как помните, уйти от нее было не так просто.

– Боюсь, боюсь… – пробурчал вояка.

Леон замер. Этот здоровяк двигался как раз в сторону лежащего в траве Филиппа. Вот он остановился. На фоне неба было видно, как он дергает гайтан на штанах. Позади него медленно и бесшумно поднималась огромная тень.

Филипп когда-то говорил, что ударом мог оглушить быка.

Воин хрюкнул и осел. Филипп бережно подхватил его под руки и опустил в траву.

Медлить больше было невозможно.

Леон рывком вскочил и ринулся вперед, низко пригибаясь к траве.

Худой не ожидал нападения, но все же успел вскочить и крикнуть что-то.

На него налетел Артур, сбил с ног, швырнул в траву. Выхватил меч и приставил острие к горлу.

– Молчи, дурак!

Худой замер. Кто-то из спящих вдруг рывком поднялся, но рядом оказался Леон, ударил коленом в лицо. Человек откинулся, глухо ударился о землю, замер.

– Лошади. – Леон дернул Филиппа за рукав. – Берем лошадей и уходим.

Худой молча сверлил Артура взглядом. Филипп убежал к лошадям.

– Кто вы? – тихо спросил Леон у худого.

Артур легко надавил клинком.

– Кто вы? Кому вы служите?

Тот молчал.

– Срубить ему голову? – холодно поинтересовался Артур.

– Погоди… – начал было Леон, но тут случилось непредвиденное.

Громко, раскатисто заржали лошади.

То ли Филипп сделал что-то не так, то ли животные были приучены к своим хозяевам. Но при первых же звуках худой сделал неуловимое движение в сторону, нырнул под меч и перекатился в темноту.

– Тревога!

Спящие люди проснулись моментально. Несколько человек поднялись рывком, схватились за оружие. Миг – и перед кадетами стояли шесть вооруженных человек.

Леон и Артур с обнаженными мечами отошли назад, стараясь держать всех в поле зрения. Кто-то подкинул в костерок дров. Пламя зашипело, вскинулось. Теперь Леон хорошо видел всю компанию.

Наемники?

Разношерстная компания. Вооружены кто как. В основном короткие, острые секиры, небольшие щиты. Несколько мечей.

Такие обычно любят драться. Но редко умеют.

Леон и Артур отступили в темноту.

Плохо. Позади скальный мешок, впереди отряд вооруженных людей.

Филиппа нигде не было видно.

Наемники схватили факелы. Двинулись в глубь каменного мешка, где находились лошади и кадеты.

– Не упустите их! – рыкнул худой. Он держался в темноте.

Леон сделал несколько длинных шагов назад, в темноту. Кинул меч в ножны, быстро расстегнул ремень. Поднял камень, раскрутил в ременной петле.

Фррррр!!!

Булыжник, вылетев из мрака, врезался хмурому бородачу в грудь. Тот охнул. Согнулся, выронил секиру. Ртом пошла кровь.

– Праща, – крикнул кто-то.

Наемники скрылись за щитами. Короткие кругляки, морские.

Фрррр!!! Камень прошел выше!

Леон торопливо раскрутил еще один, стараясь пустить его ниже, по ногам.

Кажется, попал. Кто-то крикнул. В полумраке началась суета.

– Да убейте же их наконец!!! – закричал худой, понимая, что промедление работает не на руку его бандитам. – Они убили Хёрста!

Наемники кинулись вперед. Рубиться в темноте, где все, что у тебя есть, это факел, который держит твой товарищ, задача не из легких. И может быть, будь в сознании их вожак, наемники не бросились бы вперед.