– В общем и целом – да.

Слав выпил вино залпом. Потом сморщился, будто хватил кислятины.

– Леон. Это не лучший путь послужить Империи.

– Может быть. – Леон тоже выпил. – Если честно, я не могу найти каких-то слов, чтобы… Небольшую лекцию о вреде политики мне уже прочитал сегодня ректор. И, если честно, он, наверное, был прав. Наше дело – враги империи. Не знаю только, что делать, если ее друзья приносят вред едва ли не больший, чем все ее противники.

– Этим должна заниматься инквизиция, – сказал Слав.

– Наверное, она и занимается. Честно, ребята, я сам не знаю, верно ли я поступаю. Не запутался ли я.

Он посмотрел на друзей. Филипп молчал, глядя в пол. Артур тревожно переводил взгляд с одного на другого. И только Слав смотрел на Леона в упор. От этого взгляда делалось нехорошо. Маятно становилось на душе.

– Та, кого мне надо спасти, она, так уж вышло, принадлежит к одной из групп, которые… которые… – Леон понял, что не знает нужных слов.

– Погоди, так речь идет о женщине? – Слав удивленно поднял брови.

– Да. И она мне очень дорога.

– Хм… – Филипп налил вина в стаканы. – С этого бы и начинал. А то, понимаешь, политика, трибунал, интриги. Сказал бы, моя возлюбленная попала в сети зла! Ну или еще что-нибудь такое.

Он засмеялся. За ним фыркнул Артур. А Слав покачал головой.

– Лео, ты меня удивил. Столько всего наплести и не сказать ни слова об истинной причине. Ты прирожденный интриган! Когда едем? Но учти, на политику мне плевать. Если я иду, то не за этим.

Филипп засмеялся еще громче.

– А ты что скажешь? – спросил Леон у Артура.

Тот пожал плечами.

– Отец, когда отпускал меня, сказал, чтобы я вмешивался во все, во что только можно. Он сказал, что это единственный путь, который может сделать из меня настоящего мужчину. Получается, что выбора у меня нет. Я с самого начала понял, что поеду.

– И я, – буркнул Филипп, откусывая от большого ломтя ветчины. – Если так кормить будут, то я точно еду.

– Ты просто зашел не с той стороны, – Слав ел сосредоточенно. С удовольствием. – Надо было сразу сказать про твою девушку и тому подобное.

– Ну, она не то чтобы моя… – Леон замялся.

– Это уже детали, которые меня лично не интересуют. – Слав потянулся к ветчине. – Филипп, не налегай.

– Мне нужно много есть. Я не уверен, что смогу пообедать.

– Сможешь, – пообещал Леон. – А вообще нам нужно будет выехать завтра. Остаток дня можем потратить на снаряжение. Но, если честно, я бы выехал в ночь.

– Почему?

– Если наш предполагаемый противник узнает о нашем путешествии, у него будет меньше времени, чтобы помешать нам. Смешаем карты!

– Неизвестно кому?

Леон развел руками.

– Я не знаю, чего можно ожидать. Честно. Я знаю, что девушка находится на Севере. В замке Гретхен.

– Это же кочевья зеленокожих.

– Да. Более того, хозяин замка – в родстве с ними. Кто стоит за ним, я не знаю.

– А что про него известно? – спросил Артур.

– Его зовут Брюнегольд. Он наполовину орк. По матери. Кто был его отец – неизвестно. Впрочем, думаю, что его не спрашивали.

– Почему?

– У орков матриархат, – пояснил с набитым ртом Слав.

– Но как же он?.. – Артур смотрел на Леона широко открытыми глазами.

– Ну… – Слав повертел руками. – Как-то так! Жить захочешь. А ты когда-нибудь орчиху видел?

– Нет.

– Ну! – Слав хлопнул его по плечу. – Считай, что ты ничего не знаешь о женщинах. Это, брат, я тебе скажу, такая штука!..

За столом замолчали.

– А чего вы на меня вытаращились? – с невинным видом поинтересовался Слав, отрезая себе кусок сыра. – Что такого-то?

– Однако. – Филипп почесал затылок. – Ты это… Ну, ты, в общем, за столом не надо.

– Чего не надо?

– Я их видел, – коротко, но со значением сказал Филипп.

– А… – протянул Слав понимающе. – Ну извини.

Артур покраснел.

– В общем, этот Брюнегольд наполовину орк. И через его владения зеленокожие ходят как у себя дома. Известно еще, что он человек, или как его называть?

Слав пожал плечами и почему-то кивнул на Филиппа. Тот покачал головой.

– Ладно, – продолжил Леон. – Этот Брюнегольд получил свои земли за то, что сумел выгнать с них своего брата.

– Так он не один такой там?! – обрадовался Слав. – Какая горячая штучка.

– Ну я же попросил! – Филипп грохнул по столу кулаком.

– Извини-извини.

– Брат был ярым противником Империи, а Брюнегольду, видимо, просто плевать. Но своему хозяину он служит верно.

– А кто его хозяин? – спросил Артур.

– Тот, кто платит.

– Но всегда же может найтись тот, кто заплатит больше.

– Если честно, я не знаю, как он утрясает эти вопросы.

– Собираешься брать замок штурмом или заинтересовать его материально? – спросил Слав.

– Не исключено, но маловероятно. Замок охраняется слабо. В своем имении зеленокожему бояться некого. А бойцы из орков слабые. Гонора много, а на деле труха. К тому же у меня есть к Брюнегольду кое-какие бумаги. Предполагается, что это может помочь. У него есть какие-то задолженности перед моим наставником или перед какими-то другими влиятельными людьми. Если честно, я надеюсь на эти бумаги. Так что главная задача – добраться до замка. Это, как вы понимаете не просто. У орков сейчас период кочевья.

– Что это значит? – поинтересовался Артур.

– Это значит, что они шляются туда-сюда по всему Северу.

– А зачем?

– Ну, – Леон искоса посмотрел на Филиппа. – У них брачный период.

Все замолчали.

– Да, – наконец протянул Слав. – Это не очень приятное известие. Когда у орков гон.

– Разве они как животные? – спросил Артур.

– Что ты делал на ксенологии? Спал?

– Мы так глубоко не изучали. – У Артура был такой растерянный вид, что Слав засмеялся.

Юноша покраснел.

– Ладно, ничего. – Слав налил Артуру вина. – С нами еще не то узнаешь.

– Итак, к делу. – Леон поставил стакан на стол. – Сегодня к вечеру, когда пробьет пять, я буду вас ждать на площади перед ратушей. Лошади на мне. Нужно говорить про оружие?

Филипп хмыкнул.

– Дорога должна занять два-три дня. Это если все будет хорошо. Но готовиться надо на неделю. Вы со мной? – Леон протянул руку.

– С тобой!

Ему ответило тройное рукопожатие.

Из школы Леон прямиком направился за город. Он поймал извозчика и, удобно устроившись внутри брички, поехал к самому известному конезаводчику в столице. Клаас Барте, потомок восточных кочевников, народа, который давно рассеялся по Империи, был связан с лошадьми еще до своего рождения. Этим делом занимались все предки Клааса. И его отец, и его дед, и прадед, и так до бог знает какого колена. Сам Клаас любил говорить, что когда-то давно его родичи были наполовину конями, а наполовину людьми. Так что никто лучше него не понимает это благородное животное.

Нужно было отдать должное, конюшни у Барте выглядели образцово. В них всегда было чисто, сухо и тепло. Пахло свежим сеном. Лошади в стойлах стояли чистенькие, вычесанные, сытые. В этих конюшнях Клаас держал только тех лошадей, которых готовил к продаже. Основной табун, и не один, ходил где-то в степях. И возвращался в стойла только к зиме. Говорили, что огромные и высокие конюшни нужны Клаасу не только для обычных коней, но и для грифонов. Так говорили, хотя никто и в глаза не видел этих легендарных животных.

Когда Леон подъехал к воротам конюшни, его встретил слуга.

– Что угодно гражданину?

– Господин Барте принимает? – поинтересовался Леон.

– Сейчас он занят, – слегка поклонившись, ответил слуга. Смотрел он в пол, физиономию имел кислую и тем Леону совершенно не нравился. – Если желаете, мы можем помочь вам. Хотите выбрать коня?

– Сразу четырех. Но я лучше подожду господина Барте.

– Как вам будет угодно. Прошу… – Слуга отворил дверь и проводил Леона в небольшую комнатку, где на столе уже стоял горячий ароматный чай. – Я передам хозяину, что вы ожидаете его.