— Подождите минуту,— запротестовал Мэгнан.— Мы — просто безобидные дипломаты. Разве мы все не можем быть друзьями или что—нибудь в этом роде?

— Кто отдал вам такой приказ? — спросил Ретиф.

—  Наши повелители — ответил голос, смахивающий на шум засыпанной песком коробки передач.

— Это было давным—давно,— заметил Ретиф.— Ситуация с тех пор несколько изменилась.

— Да, действительно,— присоединился к нему Мэгнан,— Видите ли, теперь, когда ваши прежние повелители все умерли, мы принимаем на себя их обязанности.

—  Наши обязанности состоят в том, чтобы увидеть вас мертвыми,— прогрохотал Красный—глаз, поднимая пару тесаков в ярд длиной.

— На помощь! — взвизгнул Мэгнан.

— Нам бы не хотелось мешать вам в исполнении ваших обязанностей,— сказал Ретиф, глядя на поднятые режущие края,— но предположим, что мы в конце концов окажемся вашими повелителями? Я уверен, что вам не хотелось бы по ошибке нарезать на ломтики ваших законных владельцев.

— Видите ли, мы пришли тогда, когда они ушли,— поспешно подхватил Мэгнан.— Мы, э—э, продолжаем вместо них все их дела, проводим в жизнь все их пожелания, так, как мы их понимаем, подчищаем…

—  Здесь нет никакой ошибки, землянин. Вы не являетесь нашими повелителями.

— Вы сказали, что повелители лучше роботов,— напомнил Ретиф машине.— Если мы докажем свое превосходство, вы уступите в этом вопросе?

Наступила тишина, нарушаемая только жужжанием и гудением роботов.

—  Если вы сможете это доказать, мы, несомненно, уступим вам статус наших повелителей,— заявил Песок—в—коробке.

— Бог ты мой, я так и думал.— Мэгнан рывком расправил помятый лацкан.— Должен признаться, Ретиф, что я на мгновение испугался, хотя и совсем чуть—чуть.

—  У вас есть одна минута, чтобы доказать свое превосходство,— решительно заявил Битое—стекло.

— Что же, думаю, что это и так очевидно,— фыркнул Мэгнан.— Вы только посмотрите на нас.

—  Само собой, мы это уже сделали. Мы сочли вас маленькими, глупыми, нежными, пугливыми и безобидными.

— Вы хотите сказать?..

— Это означает, что мы должны сделать что—либо еще более впечатляющее, чем просто стоять на месте и излучать праведное негодование, мистер Мэгнан,— объяснил Ретиф.

— Что же, Бога ради,— фыркнул Мэгнан.— Никогда бы не подумал, что настанет день, когда мне придется доказывать явное превосходство дипломата над тупым механизмом.

—  Мы ждем,— напомнил Напильник—по—стали.

— Ну так чего же они ждут? — взвизгнул Мэгнан.— Это верно, что они крупнее, сильнее, быстрее, дольше живут и их дешевле оперировать; и, конечно, у них огромные банки памяти, они молниеносно считают и делают прочие трюки такого типа — что, однако, вряд ли может сравниться с нашей уникальной человеческой способностью, э—э…

—  Что вы делаете? — требовательно спросил Красный—глаз.

— Ну как же, мы, э—э, демонстрируем моральное превосходство,— весело заявил Мэгнан.

— Шилт был прав насчет вашего чувства юмора,— с восхищением заметил Ретиф.— Но, думаю, нам следует пока отложить эти тонкие шутки, пока не будем точно знать, выживем ли мы, чтобы потом вволю посмеяться.

— Ну так Бога ради, сделайте что—нибудь, Ретиф,— зашептал Мэгнан,— пока они не совершили ужасную ошибку.— Он скосил глаза на зависший в воздухе инструмент, смахивающий на косу, и будто бы готовый в любое мгновение просвистеть сквозь объем пространства, занимаемый его телом.

—  Время прошло,— заявил Битое—стекло.

Машины рванулись вперед. Коса, пронесшись горизонтально, грохнула об опускающиеся тесаки, в то время как Ретиф с Мэгнаном отпрыгнули в сторону от броска низкого древопила со звенящими лезвиями. Тот крутанулся, столкнулся с массивным дыропробивным прессом, одна из поршневидных конечностей которого проткнула бок тяжеловесного крушителя старых зданий. Тот качнулся, резко развернулся вправо и грохнулся в стену из литого цемента, которая треснула и наклонилась, освободив один конец массивной потолочной балки. Тяжелая металлическая конструкция, едва не задев Мэгнана, отпрыгнувшего от нападавшего на него измельчителя мусора, с решительным хлопком ударилась прямо в середину этого измельчителя, намертво прижав его к полу. Несчастный аппарат тщетно лязгал гусеницами, разбрасывая по сторонам бетонную крошку. Другие машины собрались вокруг него с удрученным видом, на время забыв о землянах.

—  Пссст! Ретиф! Это наш шанс произвести стратегическое отступление! — послышался шепот Мэгнана.— Если бы мы смогли добежать до лифта…

— Наверху мы обнаружим ожидающего нас Шилта,— ответил Ретиф,— Мистер Мэгнан, не найти ли вам удобное убежище за какой—нибудь упаковочной коробкой. Я пока не совсем готов уйти.

— Вы свихнулись? Эти кровожадные мешки с болтами готовы превратить нас в тесто!

— Они, похоже, полностью поглощены другой проблемой на данный момент,— подчеркнул Ретиф, кивнув в сторону копателя ям для столбов, который бесцельно тыкал в один конец балки, прихлопнувшей его товарища. Робот, вооруженный косой, энергично, но безрезультатно, царапал балку. Ряды расступились, чтобы пропустить мощный краскообдирщик; но он только бестолково лязгал своими резцами о неподатливый материал. И все это время прижатая машина печально стонала, разбрасывая искры из коммутационной коробки по мере того, как она старалась освободиться.

Ретиф сделал шаг вперед; Красный—глаз крутанулся к нему, подняв большой молот, явно предназначенный для забивания тяжелых свай в твердый грунт.

— Пока ты не воспользовался своим аргументом,— сказал Ретиф,— я хочу сделать предложение.

—  Какое предложение?

— Похоже, у вас не очень—то получается освободить своего коллегу из—под балки. А что, если я попробую?

—  Одну минуту. Я подниму балку,— прогрохотал глубокий голос.

Массивный погрузочный робот выкатился вперед, ловко маневрируя, занял позицию, прочно захватил бетонную балку своей единственной огромной рукой и потянул. Некоторое время ничего не происходило; затем раздался резкий звук, и передающий вращение стержень из высокопрочного сплава повис, свешиваясь с кованых бицепсов погрузчика. Балка не сдвинулась с места.

— Не удалось, старик,— сказал Ретиф,— Моя очередь.

— Бог ты мой, Ретиф, если этот чугунный Геркулес не смог этого сделать, то как вы можете надеяться, что это удастся вам? — пропищал из своего угла Мэгнан.

—  Ты обладаешь возможностью помочь нашему товарищу?

—  Если я это сделаю, вы будете подчиняться моим приказам?

—  Если ты можешь сделать то, чего не можем мы, то твое превосходство очевидно.

— В таком случае, будьте любезны, вытащите оттуда этот стержень,— Ретиф указал на стальную стрелу четырех дюймов в диаметре и длиной в двадцать футов, часть перекатной сборки, предположительно использовавшейся при погрузочных работах. Стопоукладочная машина захватила стержень и сильно его дернула, вытянув из устройства.

— Засунь один конец под край балки, сделай милость,— сказал Ретиф.— Ты, там, бурильный молоток, подсунь свою наковальню под стержень.

Машины выполняли его указания быстро и эффективно, расположив рычаг согласно указаниям, с точкой поворота как можно ближе к поднимаемому грузу.

— Ретиф… если вы даже рычаг не могли поднять, как вы собираетесь…— Мэгнан замолк, когда Ретиф шагнул на кожух гусеницы пескоструйки и наступил ногой на длинный конец рычага. Уравновесившись, он всем своим весом налег на стержень. В то же мгновение длинный конец изящно Опустился, й многотонная балка поднялась на целых полдюйма над вмятиной, которую она сделала в корпусе измельчителя мусора. Тот издал лязгающий звук, попытался двинуться с места, выбросил каскад электрических искр и затих.

— Он сам себя взорвал! — задохнулся Мэгнан.— Бедняга. Но мы все же выполнили свою часть соглашения.