– Духом Владыки? – переспросила Кэлен.

– Долгая история, потом расскажу, – ответил Ричард, не глядя на нее.

В его голосе она расслышала то же самое смертоносное действие яда, которое ощущала в себе. Она знала, что Зедд с Никки не будут перестраховываться, и поняла, что дело весьма серьезное, поэтому им необходимо как можно скорее вернуться во Дворец.

– Вы действительно можете убрать прикосновение? – спросила Кэлен, переводя взгляд с Зедда на Никки и обратно. – Скажите правду.

– Правду? – ответила Никки. – Думаю, да, можем.

– Но ты в этом не уверена, – склонив голову, произнесла Кэлен.

Никки улыбнулась, ее прекрасное лицо просветлело, пусть и не так, как хотелось бы Кэлен.

– Я верю, что у нас получится, Кэлен, – вот правда. Но нужно добраться до Сада Жизни, если мы хотим преуспеть. Применять подобную магию надо обязательного в сдерживающем поле.

Кэлен это не понравилось, но она была довольна, что они с Ричардом в руках лучших из лучших. Она не хотела бы видеть в роли целителей никого, кроме Никки и Зедда.

Ричард вздохнул.

– Думаю, машина предсказаний будет довольна, когда я вернусь, и найдет, что сказать по этому поводу, – пробормотал он наполовину про себя и наконец вложил меч в ножны. – В конце концов она дала мне ключ к спасению Кэлен из лап Терновой Девы, а значит, явно что-то знает о происходящем. Нужно выяснить, что именно. – Он снова вздохнул. – И лучше до того, как я положу конец пророчеству.

Зедд подался вперед, и его кустистые брови сошлись на переносице.

– Положить конец пророчеству? О чем ты, мальчик?

Ричард отмахнулся, и Кэлен заметила на его правой руке перстень, которого никогда не видела прежде.

– Долго рассказывать, потом, – ответил он деду.

На таинственном перстне была изображена Благодать.

– Ричард, откуда он у тебя? – спросила Кэлен, протягивая руку и обведя пальцем древний символ на перстне.

Ричард странно посмотрел на нее.

– От твоих далеких предков.

– Как это?

Он взмахом руки отмел вопросы.

– Это часть долгой истории, которую я расскажу позже.

– Если я избавлюсь от прикосновения смерти и проживу для того достаточно долго. Если меня вообще можно излечить от него.

Никки положила руку на плечо Кэлен, тепло улыбаясь.

– Я не хотела тебя напугать. Положение, конечно, очень серьезное, и я не собиралась тебя обманывать, говоря, что это не так, но не сомневаюсь, что мы справимся. Вы оба снова будете здоровы.

Кэлен кивнула. Она почувствовав себя лучше, хотя по-прежнему ощущала во всех странное напряжение.

– Хорошо, – сказал Ричард. – Давайте посмотрим, что получится с исцелением. – Он повернулся к воинам. – Запрягайте. Мы отправляемся во Дворец.

– Чем скорее мы там окажемся, тем лучше, – бросил один из них. – Этих Темных Земель мне хватит до конца жизни.

– Не могу не согласиться, – отозвался Ричард и направился к конюшням.

– Мы окажемся во Дворце быстрее, чем ты скажешь «дом», – бросил Зедд через плечо, ободряюще улыбнулся и отступил, освобождая дорогу Ричарду с Кэлен. Его улыбка показалась ей вымученной.

– Ричард, – шепнула Кэлен, подойдя к нему поближе. – Что с Карой? Она будто… Не знаю, но с ней что-то не так. Что-то случилось. Почему она такая? – Кэлен бросила взгляд на воинов Первой когорты. – И где Бен? Разве он не должен быть здесь?

Ричард побледнел.

– Мы потеряли Бена.

Кэлен показалось, что земля уходит у нее из-под ног. Внезапно она поняла, что за невысказанное напряжение витает в воздухе.

– Как?

Опустив глаза, Ричард сглотнул.

– Я пытался… Мы все пытались, но не смогли…

Чувствуя, как у нее перехватило горло, Кэлен повернулась и подбежала к Каре, сжала ее руки в своих.

– Кара…

Глядя в эти голубые глаза, Кэлен ничего не могла сказать – в горле застрял ком.

Кара понимающе кивнула. Ее губы едва заметно дрожали. Она положила руку на затылок Кэлен и притянула ее голову к своему плечу.

– Он отдал жизнь, чтобы спасти нас, – произнесла Кара. – Он всегда к этому и стремился. Я горжусь им.

– Я тоже, – прошептала Кэлен сквозь слезы. – Добрые духи, пожалуйста, защитите его.

Прислонившись спиной к шероховатой поверхности небольшого гранитного выступа, Ричард в одиночестве наблюдал за маленьким костром. Со своего места он видел очертания спящих людей. Свет костра отражался от заслонявшей их невысокой каменной стены и освещал нижние ветки возвышавшихся сосен вокруг. Запах дыма и потрескивание горящего дерева успокаивали, пусть даже эти леса и эта мрачная земля были чужими.

Луна спряталась за густыми облаками, сделавшими тьму беспросветной, но дождь прекратился. В такие ночи Ричарду всегда казалось, что за ним кто-то наблюдает из темноты.

Ричард нес вахту. Все, разумеется, были против. Но он настоял на своем. Ему хотелось побыть в одиночестве.

Освободившись, Ричард, не говоря уж о Кэлен и большинстве его спасенных спутников, теперь должен был наконец-то вернуться в Народный Дворец. Он не знал, что им делать с духом Владыки, которого Ханнис Арк призвал из подземного мира. Не знал, что делать с рухнувшим барьером, отгораживавшим третье царство, со всеми полулюдьми и живыми мертвецами, разгуливавшими теперь за его пределами. Не знал, чего добивается Ханнис Арк, хотя не верил, что цель у того благая.

И понятия не имел, как пресечь пророчества.

Возможно, дать ответ на этот вопрос сможет машина предсказаний, которая тысячи лет провела спрятанной под Садом Жизни. Мысль была странная: машина, посвященная пророчествам, способна рассказать, как положить конец смыслу ее существования.

Однако внутренний голос подсказывал, что Регула – как называлась машина предсказаний – знает все разгадки. Как и послание, оставленное для него, фуер грисса ост драука, в пещерах Стройзы, может дать все ответы.

Это не могло быть совпадением.

Ричард подумал, что, когда Никки с Зеддом наконец исцелят их с Кэлен, у него появится возможность разобраться в происходящем. Он знал, что для этого придется разыскать вторую часть «Регулы», книги, рассказывающей о машине предсказаний. Книги, давным-давно спрятанной в Храме Ветров, укрытом от врага во времена великой войны, Магды Сирус и волшебника Мерита. В те времена, когда вокруг третьего царства воздвигли барьер.

Магда с Меритом оставили ему перстень, призванный напоминать о том, что поставлено на кон. Мысль об их послании постоянно крутилась в некоем дальнем уголке сознания Ричарда.

По одной проблеме за раз, сказал он себе со вздохом, по одной проблеме за раз. И думай не о проблеме, думай о решении, как всегда говорит Зедд.

Ричард твердо решил думать о хорошем – обо всем, что он приобрел.

Они вернули Кэлен, и теперь она в безопасности. Освободили Зедда, Никки и большинство воинов из темницы, охраняемой самим подземным миром. Пожалуй, он уже продвинулся дальше и сделал больше, чем рассчитывал.

Позже ему придется разбираться с другими проблемами, но сейчас, когда все они вместе, он должен помочь Зедду с Никки добраться до Дворца, где их ждет пророк Натан, обладатель колоссального опыта.

Ричард заметил Кару, идущую к нему в темноте. Он не сдвинулся с места. Прислонившись к камню, наблюдал за ее приближением.

Наконец она остановилась перед ним.

– Магистр Рал, могу я с вами поговорить?

– Конечно, можешь, Кара. Ты же знаешь.

Она кивнула, не желая встречаться с ним взглядом.

– Магистр Рал, я бы хотела попросить вас кое о чем.

Он пожал плечами.

– О чем?

Она наконец подняла голову и посмотрела ему в глаза.

– Отпустите меня.

Ричард моргнул.

– Отпустить?

– Да. Я преданно служила вам и сейчас прошу в награду за службу отпустить меня.

– Кара, я не могу.

Она вздернула подбородок.

– Можно спросить почему?

– Потому что я тебе не хозяин. Ты свободна. Я уже говорил тебе и остальным морд-ситам: оставаться со мной или нет, решайте сами. Вы вольны отправиться, куда пожелаете, в любое время. Ведь именно за это мы воевали. Я не могу удерживать вас против вашего желания.