– Рука уже не кровоточит, – сказал он Вике после нескольких минут молчания. – Спасибо.

Морд-сит бросила на него мрачный взгляд.

– Я просто хотела, чтобы у тебя осталось хоть немного крови, если им понадобится еще. Не пытайся усмотреть в этом нечто большее.

Ричард был слишком расстроен, чтобы ответить дерзостью.

Когда по лабиринту проходов и пещер они добрались до подземной камеры, Вика толкнула его внутрь.

Небольшая толпа шан-так стояла снаружи в коридоре, и они повиновались ее командам. Из ниоткуда появилась зыбкая зеленоватая стена. Ричард читал в послании Наджи, что некоторые полулюди обладают оккультными силами и даже способны воскрешать трупы. Оказалось, что это правда.

Ричарда вновь заперли в каменной тюрьме. Снаружи возле его камеры, по ту сторону зеленоватой завесы – границы в подземный мир, которой шан-так умели управлять, – оставались тысячи полулюдей, жаждущих испить его крови и сожрать его плоть прямо с костей.

А раз они умели призывать зеленоватые стены, значит, безусловно, умели и убирать их.

Друзьям Ричарда угрожала та же опасность, что и ему самому.

Даже если он совершит невозможное и сбежит от полулюдей, без Зедда и Никки он умрет из-за отравляющего прикосновения смерти.

И Кэлен тоже.

Ханнис Арк вел Владыку мертвых к рассвету нового дня в царстве жизни. За ними на почтительном расстоянии следовали десятки тысяч полулюдей. Арк полагал, что на самом деле поодаль они держались из страха.

Ханнис Арк помедлил, когда Владыка остановился, наблюдая рождение нового дня. Небо и самые высокие вершины были скрыты густыми облаками, завеса тумана стелилась довольно низко, окутывая верхушки скалистых шпилей.

Осыпающиеся каменные иглы напоминали Ханнису Арку густые пучки засохшей и окаменевшей болотной травы. От шпилей постоянно отслаивались куски камня, и потому землю усеивали обломки, больше всего напоминавшие каменные пальцы.

Все здесь казалось древним, разрушающимся и мертвым. Редкие кустарники и низкорослые деревья, цеплявшиеся за жизнь в скалах и на закрытых участках, выглядели еле живыми. Здесь жизнь и смерть действительно существовали бок о бок.

– Давно не бывал в этом мире, – произнес дух Владыки голосом, исходившим словно бы сразу из обоих царств. – Как славно вернуться. После всего, чего я достиг в подземном мире, наконец настало время завладеть и этими землями.

Ханнис Арк наблюдал, как вновь воссоединившиеся дух и человек смотрят на тоскливый мир живых. Здесь, в этом гиблом месте, они закончили все дела, и Вика уже устроила все необходимое для отбытия и позаботилась о том, чтобы шан-так собрали припасы для путешествия. Все было готово.

– Я хочу отправиться в путь незамедлительно, – сказал Ханнис Арк.

– И собираешься взять с собой человека, чью кровь использовал? – спросил Владыка, любуясь каменистой пустыней, словно смотрел на луга, пестрящие полевыми цветами.

– Ричарда Рала? – Ханнис Арк улыбнулся своим мыслям. – Разумеется. Потеряв власть и уважение, он должен испытать боль и страдания, познать унижение, превратившись из правителя в ничто.

– Понятно, – отозвался Владыка, не оглядываясь. – Итак, ты намерен на свой страх и риск таскать его повсюду только ради того, чтобы унизить?

Ханнис Арк хмуро посмотрел на светящегося духа.

– Таков замысел. Я вынашивал месть дому Ралов почти всю свою жизнь. И наконец готов принять бразды правления Д’Харианской Империей. Он увидит, как это произойдет.

На лице светящейся фигуры появилась улыбка человека, умудренного опытом. Ханнису Арку она не слишком понравилась, но он ждал, что скажет Владыка.

– У меня есть подобный опыт, и могу сказать, что императоры, потеряв власть, не чувствуют унижения, – лишь необходимость сделать все возможное, чтобы вернуть ее себе или отомстить. Например, ты. Смирился ли ты с потерей семьи? Думаю, нет. Жаждешь мести, я прав?

Ханнис Арк не рассматривал ситуацию с такой точки зрения.

– Ну… да. Но я хочу, чтобы он страдал, потеряв власть.

Дух пожал плечами.

– Значит, ты хочешь невозможного. Сильные люди, теряя власть, не испытывают тоски и страданий, словно покинутые любовники.

Ханнис Арк нахмурился еще сильнее.

– Что же ты предлагаешь?

Дух Владыки обернулся к нему.

– Ты вернул меня из царства смерти в царство жизни, к моим незавершенным делам. В благодарность я намерен помогать тебе править этим миром. Вот что я предлагаю.

– Отказаться от мести Лорду Ралу?

Дух Сулакана опять улыбнулся.

– Знаешь ли ты, почему я сегодня стою здесь, Магистр Арк?

Ханнису Арку польстило подобное обращение, даже несмотря на недовольство расспросами.

– Ты сам сказал – потому что благодаря своим талантам я вернул тебя к жизни.

А еще Ханнис Арк, если бы захотел, мог в любой момент отправить дух Сулакана обратно в мир вечности. Но, если успешно осуществится, ему понадобится то, что способен дать только Сулакан. Кроме того, Ханнис Арк чувствовал, что на сегодняшний день обстоятельства складываются как нельзя лучше.

Дух улыбнулся.

– Да, но ты вернул меня только потому, что я нужен тебе, а ты – мне, и потому что я очень давно стал бесценным для подходящего человека. Я мог позволить себе ждать. У меня была целая вечность. Ты стал первым, кто пришел за мной, первым, кому достало мудрости, чтобы в полной мере понять, что обещает объединение наших талантов и целей. Часть моей важности – богатый опыт, который поможет тебе добиться своего.

Ханнис Арк поморщился, осознав, что к нему относятся как к неопытному подчиненному. Еще больше его беспокоило то, что так относился к нему Сулакан, ведомый в их союзе. Он, как-никак, вернулся в мир живых только благодаря силам и способностям Ханниса Арка. В его распоряжении могла быть целая вечность, а он застрял в подземном мире на тысячи лет и остался бы там навсегда, не вытащи его Ханнис Арк. Будь он так умен, как хочет казаться, вернулся бы в мир живых самостоятельно.

– И что твой опыт говорит о том, как мне поступить с Ричардом Ралом?

– Величие требует самоотверженности в достижении цели – такой, какую проявил я, такой, которая позволила мне восстать из мертвых. Я ничему не позволяю отвлечь меня от цели. Ты тоже проявил великую преданность своей цели – править миром. Но в уме того, кто хочет стать великим, нет места для отвлекающих навязчивых идей. Эти отвлекающие мысли попусту отнимают энергию, которую надлежит направлять на достижение цели. Вот почему я спросил, что для тебя важнее: таскать повсюду за собой этого человека или править миром.

Ханнис Арк все больше мрачнел.

– Одно другому не мешает.

– Ты будешь властвовать над одним человеком, хотя следует полностью отдаться стараниям править человечеством.

– Ты хочешь сказать, что Ричард Рал отвлекает меня и поэтому может помешать успеху?

Дух пожал плечами.

– Мир полон соблазнов. Задача великого правителя – свести их к минимуму. Они отнимают время и энергию, необходимые для достижения главной цели.

Ханнис Арк оглянулся на великое множество бледных полулюдей – готовых убивать всех подряд, – затем повернулся к духу, наблюдавшему за ним.

– Я вынашивал свою месть с тех самых пор, как моих родителей убили по приказу Рала, поэтому я…

– Как ты полагаешь, зачем дом Ралов убил твоих родителей? Твоего отца, правителя небольшой, малозначительной и далекой провинции Фейджин?

Ханнис Арк ответил не сразу. Пока гнев понемногу утихал, он чувствовал, как мельчайшие капельки тумана покалывают татуировки на лице.

– Чтобы исключить возможность мятежа и борьбы за власть.

Дух улыбнулся.

– Именно поэтому дом Ралов так долго правил Д’Харой, а дом Арков – всего лишь небольшой провинцией Фейджин. Дом Ралов сосредоточивал усилия на правлении, а не на том, чтобы унижать твоего отца демонстрацией своей власти. Они просто устранили возможную угрозу. Если твоя цель – править, ты должен править.