На миг Ричард задумался, все ли полулюди из третьего царства уже проследовали сквозь эти врата на юг, в царство жизни, на поиски душ, принадлежавших им – по их мнению. Он не знал, что движет этими тварями – желание оставаться ближе к родным краям или же сейчас, когда больше нет помех, устроить во всем мире кровавую расправу над живыми.

Некоторое время Ричард молча рассматривал местность, ощущая на лице холодные капельки тумана. Он осмотрел весь гребень стены, выискивая стражу, которая могла случайно показаться. Он не поручился бы, что никого нет, но врагов так и не заметил. Нет ли у них чего-то вроде смотровых окошек или бойниц, он тоже не знал. Хотя зачем бы их делать? Стену строили, чтобы отрезать полулюдей, не для обороны.

Скорее всего, все твари, не пожелавшие остаться, уже ушли, а все прочие еще за стеной, на севере, где жили тысячелетиями. Кроме того, существовала вероятность, что иногда они выходят охотиться, а затем возвращаются в безопасность своего царства, как летучие мыши появляются ночью, чтобы напиться крови.

Но сильнее всего Ричарда волновало то, как им с Самантой проникнуть за стену, при этом оставаясь незамеченными на открытой местности. Безусловно, взбираться на стену было бессмысленно: ее наружная поверхность, слишком гладкая, не давала опоры для рук и ног. Вблизи Ричард, возможно, и разглядел бы между камнями небольшие упоры для рук, но уверенности в этом не было. Более того, начав карабкаться по стене, они долго будут слишком хорошо заметны, и их с легкостью можно будет сбить стрелами. В общем, Ричард не видел смысла лезть по стене.

Горы у обоих концов стены выглядели более устрашающими, но по ним легче взбираться, чем по гладкой стене, и все же карабкаться по скалам в сырую погоду им с Самантой будет неимоверно сложно, если вообще возможно. Вдобавок, там они, опять-таки, окажутся на виду.

Ричард понимал, что Наджа и ее люди ни за что не создали бы здесь барьер, если бы существовал легкий путь через скалы или в обход их. Разумеется, в первую очередь врагов сдерживали защитные заклинания, но, как и стены, скалы сами по себе представляли бы непреодолимую преграду, когда заклинания начнут ослабевать. А значит, взобраться по скалам шансов не больше, чем по стене.

Кроме того, Ричард искал, как попасть за стену не через врата, именно потому, что не хотел оказаться на открытой местности у всех на виду. А подъем по стене или по скалам выдаст их.

Внезапность была их главным оружием, и он не хотел отказываться от нее без веской причины.

Здесь пригодился бы дракон, который перенес бы их через столь внушительную стену в горах, но Ричард очень давно не видел драконов.

Врата оставались единственным возможным проходом в третье царство.

Взирая на громадную стену, Ричард осознал, что, по сути, видит материальное свидетельство того, как сильно во времена Наджи люди боялись скрытого за стеной. И эта мысль не утешала. Ричард понял, что выбора нет, поэтому решительно отогнал ее и вернулся к поиску решения.

– Давай спустимся поближе к вратам, – сказал он тихо, чтобы голос не разнесся далеко. – Нужно рассмотреть стену получше.

– А если внизу у врат есть люди? Вдруг их охраняет стража?

– Не могу себе представить подобное, – ответил Ричард. – Ведь этот барьер создали, чтобы не подпускать их к нам, а не запереть нас с внешней стороны. Зачем вообще туда заходить? Это верная смерть. Полулюди, очевидно, стремятся вырваться на охоту за душами. Так зачем им стража?

Саманта пожала плечами.

– Не знаю. Но вдруг там внутри есть дома или постройки, деревня или какой-нибудь город, и полулюди…

– Саманта, – тихо сказал Ричард, перебивая. – Не надо выдумывать сложности, у нас и настоящих хватает. Лучше давай для начала узнаем, с чем столкнулись, а потом решим, что делать. Хорошо? К тому же стену строили не для обороны, и потому, какой бы большой стена ни казалась, она лишь символическая. А истинная преграда – заклинания, удерживающие зло на той стороне. Именно они тысячи лет защищали нас от полулюдей и ходячих мертвецов. Иначе за столько лет эти твари смогли бы пробраться сквозь стену, или разобрать ее, или прорыть тоннель под ней, или еще что-нибудь, не думаешь? Чего бы люди ни создали, найдутся другие, способные это разрушить. Особенно если у них достаточно времени и желания. А у полулюдей было и то и другое. Значит, важны не камни и врата, а именно заклинания. Они барьером, не стена. И они же представляют интерес для тех, кто по ту сторону, что нам на руку.

– Как?

– Скорее всего, полулюдей не заботят врата. Да и зачем? Для них это всего-навсего проход в мир живых.

Ричард начал спускаться по склону, стараясь прятаться за плотно растущими деревьями и скрываться в тени листвы. Теперь, точно зная, куда направляется, он мог прорубать себе дорогу в чаще, оставаясь незамеченным возможными наблюдателями.

В лесу стояла странная тишина. Ричард привык, что среди деревьев днем и ночью кипит жизнь, но этот старый лес казался необитаемым и пустым. И он не знал, нормально ли это. Животные способны чувствовать нечто недоступное людям. Возможно, могущественная магия изгнала животных из их мест обитания близ стены.

Либо так, либо их испугало в тиши что-то другое. Это беспокоило Ричарда, заставляло быть начеку.

Спускаясь к вратам, он иногда останавливался и выглядывал из-за деревьев, но по-прежнему не замечал ни людей, ни вообще какого-либо движения. Мир за стеной казался столь устрашающе пустым, что Ричарду уже хотелось увидеть хоть кого-нибудь.

Чем ниже они спускались по склону, неуклонно приближаясь к вратам, тем выше вырастала стена и тем внушительнее становилась. Ричарду ее грандиозность давала яркое представление о страхе древних людей перед тем, что за ней.

Ричард остановился. Ему показалось, что краем глаза он заметил то ли искру, то ли какой-то свет, мерцание за воротами. Но, когда он сосредоточился, огонек исчез.

Он внимательно осмотрелся, прежде чем снова двинуться к вратам. Как бы ему ни хотелось влезть на дерево и заглянуть за стену, увидеть подстерегающую впереди опасность, но даже самые высокие деревья не доставали до гребня стены. Единственное, что оставалось Ричарду, – идти к вратам и заглянуть за них.

Спускаясь с холма, он не видел ни дороги, ни просеки, ни даже тропы, которая шла бы от врат. И, разумеется, ничего удивительного в этом не усмотрел, ведь здесь никто не ходил тысячи лет.

Однако он примечал потоптанные и примятые ногами полулюдей кусты, деревца, папоротник и траву. Недавно здесь, вероятно, проходили те, кто напал на них с Самантой. А были еще и те, кто напал на его друзей, когда их с Кэлен везли в повозке. Могло быть и много других, прошедших через врата.

В конце концов, напавшие на Зедда, Кару и остальных шан-так – они-то совершенно точно вышли из врат. Но, судя по всему, захватив пленников, они вернулись в свои земли.

Ричард жалел, что не может вспомнить больше из разговора людоедов, который подслушал, когда только очнулся.

У него не было возможности узнать о других народах или группах людей, живущих за стеной в третьем царстве. В землях, где жизнь объединилась со смертью. А ведь там могло быть столько же видов полулюдей, сколько народов обитало в мире живых.

Когда они наконец спустились ближе к вратам, Ричард по-прежнему шел к их стене, неуклонно продвигаясь вперед и оставаясь при этом по возможности в тени леса. Врата были открыты, что также способствовало безопасности.

– Оставайся здесь, за деревьями, а я взгляну поближе, – шепнул он Саманте.

Она кивнула и быстро вернулась в тень молодых кленов и елей, росших среди поваленных сосен, раздернувших лесной полог.

Врата оказались неимоверно высокими – решительно выше самых высоких сосен в окрестном лесу. Подойдя ближе, Ричард подумал, что они напоминают скорее подвижные стены, чем ворота, и решил, что это вполне разумно, ведь их не собирались регулярно открывать и закрывать. Вероятно, врата закрыли уже после того, как достроили стену. И, сделав это однажды, больше открывать их не намеревались.