Ричард пятерней убрал волосы назад и вздохнул.

– Прости, Сэмми. Ты права. Это очень смелый поступок. Спасибо, что защитила Кэлен.

– Не извиняйтесь, – сказала девочка и улыбнулась уголками губ. – По глазам видно, что вы во власти магии меча. А еще, что только благодаря его ярости вы до сих пор держитесь на ногах. Вас необходимо исцелить. Нельзя больше откладывать.

Кивая, Ричард вдруг осознал, что во время сражения раны снова открылись. С пальцев капала кровь, стекающая по руке. Теперь, когда настоятельная необходимость отбивать атаку отпала, у него все сильнее кружилась голова и боль вновь давала о себе знать.

– Послушай, Сэмми, там много пострадавших. Некоторые очень серьезно ранены. Им нужна твоя помощь. Пожалуйста, займись сначала ими.

Он безумно хотел помочь Кэлен, но понимал, что другим исцеление нужнее. Без помощи целительницы многие умрут. Ричард решил, что может подождать.

Сэмми окинула взглядом останки на полу перед входом в комнату, в которой собиралась похоронить преследователей.

«Она не только беспокоится за тех своих соплеменников, которые пострадали, – подумал Ричард, – но и выглядит старше их».

Сэмми двинулась прочь из тупика.

– Тогда мне надо поспешить, – бросила она через плечо.

– Верно, – ответил Ричард, убирая меч.

Как только клинок скользнул в ножны, ярость исчезла, а с ней и собственный гнев Ричарда.

В этот миг он вдвойне остро ощутил всю тяжесть перенесенного испытания и ошеломляющую боль от полученных ран. Только меч до сих пор не позволял им завладеть Ричардом.

Он не чувствовал своих пальцев.

Ему показалось, что коридор рушится и удушающей тяжестью раздавливает его.

Ричарду удалось сделать только один шаг. Затем окружающий мир пошатнулся и пол ринулся ему навстречу. Все казалось странно далеким, как будто он смотрел через длинную темную трубу. Встревоженные возгласы, звучащие где-то рядом, казались странно приглушенными.

Еще прежде чем Ричард рухнул на пол, мрак настиг его и отрезал от окружающего мира.

Ричард очнулся в незнакомом месте. Он лежал на плетеной соломенной циновке в комнате без окон, освещенной свечами, расставленными в нишах. Ниши эти были вырезаны в стенах из того же камня, что и прочие пещеры Стройзы. Выровненная, удивительно гладкая поверхность стен напоминала штукатурку. Если сравнивать эту комнату с другими пещерами, виденными Ричардом ранее, ее можно было назвать роскошной.

На другой циновке рядом с ним лежала Кэлен, по-прежнему без чувств. Она не откликнулась, когда Ричард тронул ее за плечо. К своему облегчению, он увидел, что она дышит ровнее и легче, чем раньше.

Ричард с удивлением понял, что ее пропитанную кровью одежду выстирали и аккуратно зашили все дыры, прорехи и разрезы, отчего казалось, что одежду украсили вышивкой. Но главное – все ее порезы и бесчисленные колотые раны, насколько он мог видеть, исцелили.

Ричард успокоился бы, не будь Кэлен все еще без сознания.

Затем он посмотрел на себя и увидел, что и его одежда чистая. Он проверил руку, и его подозрения подтвердились – страшную рану от укуса исцелили. Проведя пальцами по плечу, Ричард нащупал только небольшую выпуклость. Боль почти совсем утихла, хотя в мышцах до сих пор сохранялось неприятное напряжение. И еще он чувствовал слабое покалывание, типичный остаточный эффект исцеления.

Хотя все его телесные раны как будто бы исцелили, Ричард по-прежнему чувствовал ужасную, мрачную тяжесть внутри – прикосновение смерти, полученное от Терновой Девы. Этот беспощадный груз неумолимо тянул его во мрак. Ричард понимал – то же самое таится и в Кэлен.

Он сел, оглядываясь. Эта комната была больше, чем у Эстер, ковры – толще, лучшей работы и чуть более ярких расцветок. Тут стояло несколько стульев и стол, без затей, но хорошо сработанные. Сама комната была квадратной, стены – ровные и выглаженные, а вход закрывала деревянная дверь. Ричард предположил, что покои принадлежат какой-то важной особе.

Эстер, поняв, что он пришел в себя, поднялась со скамьи.

– Пока не пытайтесь вставать, Лорд Рал. Как вы себя чувствуете?

– Лучше. – Ричард в замешательстве заморгал. – Что происходит? Где мы?

– В покоях нашей колдуньи. – Эстер печально поджала губы. – Скажем так, принадлежали ей до того… – Она подумала и обвела рукой помещение. – В сущности, это все еще покои колдуньи. Здесь живет Сэмми, а она единственная оставшаяся у нас колдунья. Эти комнаты принадлежали ее родителям, но теперь, полагаю, – ей.

Ричард огляделся.

– Где она?

Эстер указала на еще одну дверь в глубине помещения. Незамысловатый резной узор на ней выглядел для поселка в таком суровом месте богатым украшением.

Однако в центре двери был вырезан символ Благодати, узор, представляющий Сотворение, жизнь и, за ее границами, – вечность подземного мира. Расходящиеся линии, пересекавшие царство жизни и царство смерти, изображали дар.

Такой узор не мог быть просто украшением, особенно в покоях колдуньи. Наделенные даром часто применяют Благодать, и потому она выступает в качестве символического напоминания им об их долге, цели и призвании. Ее никогда не изображают и не используют только для художественного оформления.

– Сэмми отдыхает. Бедная девочка, она была просто без сил.

– Без сил? Так она помогала раненым? Исцелила всех пострадавших?

– Да, да, она исцеляла не покладая рук, – отмахнулась Эстер от беспокойства Ричарда. Казалось, ей не терпелось сменить тему. – Затем она сказала, что должна исцелить вас обоих. Хотя бы настолько, насколько сможет. Я ответила, что ей необходимо отдохнуть, прежде чем браться за столь сложную работу. Но Сэмми настаивала, что больше медлить нельзя, и она должна поскорее сделать все возможное для вас и Матери-Исповедницы, иначе будет поздно.

Ричард посмотрел на Кэлен. Он знал, что она тяжело больна. И что Сэмми не может исцелить ее полностью. Для полного ее выздоровления нужен кто-то со способностями и опытом значительно большими, чем у Сэмми. К тому же исцеление необходимо провести в сдерживающем поле. Но Ричард был благодарен за ту помощь, что Сэмми смогла оказать Кэлен.

Необходимо было снять прикосновение смерти с него и с Кэлен, а значит, нужно найти Зедда и Никки и, пока не поздно, вернуться вместе с ними в Народный Дворец.

Как долго можно прожить с ядом, который внутри их, он не знал. А Кэлен нуждалась в помощи особенно остро. Она умрет, если в скором времени не придет в сознание. Без еды и воды ей будет становиться только хуже.

Ричард собрался спросить Эстер о раненых и не было ли больше неприятностей, но тут дверь в глубине помещения распахнулась. Сэмми протерла заспанные глаза и только потом вгляделась в освещенную свечами комнату.

– Лорд Рал, вы проснулись!

Ее первоначальное удивление быстро сменилось облегчением.

Ричард кивнул.

– Я – да, но Кэлен еще нет.

Сэмми быстро взглянула в сторону Кэлен.

– Знаю.

Прежде чем Ричард успел сказать что-нибудь еще, Сэмми обратилась к Эстер:

– Спасибо, что приглядывала за ними, Эстер. Я проснулась, можешь пойти отдохнуть. Вижу, что тебе это необходимо.

Эстер зевнула.

– Уверена? Ты проспала всего пару часов. Тебе не кажется, что после такой долгой и трудной работы тебе нужно отдохнуть подольше?

Сэмми пригладила растрепанные черные волосы.

– Ты тоже не покладая рук помогала людям две ночи подряд. Я хотя бы немного поспала. Лорду Ралу по-прежнему нужно отдыхать, чтобы его тело окончательно исцелилось. Я могу присмотреть за ним. Почему бы тебе не вздремнуть?

Эстер тяжело вздохнула.

– Хорошо. Согласна, мне это не помешает, но вначале я хочу посмотреть, как там остальные. – Эстер коротко улыбнулась Ричарду. – Раз так, я пошла. – Она подняла холщовый мешок, лежащий у скамьи. – Если понадоблюсь, пошли за мной, Сэмми.

Сэмми кивнула, провожая Эстер к двери.

У Ричарда накопилось много вопросов, но он подождал, пока Эстер выйдет. Как только дверь закрылась, Сэмми сразу подошла, чтобы приложить два пальца к его лбу, проверяя с помощью своего дара, как он.