– Я сама покажу. – Дар Ричарда не отзывался, поэтому Саманта нырнула под его руку и встала так, чтобы самой нажимать на пластины вместо него. Она была маленькая и сумела спокойно протиснуться между Ричардом и стеной. Ее голова едва доходила ему до середины груди.

– Наклонитесь и посмотрите, – велела Саманта.

Она чуть сдвинулась в сторону, держа обе руки на пластинах. Ричард пригнулся и посмотрел в круглый проем.

К его удивлению, воздух задрожал, как над костром, только в проеме это больше походило на рябь воды на поверхности пруда. У Ричарда свело живот от столь головокружительного зрелища.

Когда рябь утихла, он вдруг увидел ущелье намного ближе, будто переместился к нему в пространстве.

Привыкнув к свету, Ричард сумел сосредоточиться и разглядел на другой стороне долины какую-то постройку. Ее перегораживала, от одного отвесного склона до другого, стена, явно созданная человеком.

Ричард прищурился, изучая подробности. Стена была огромной. Более грандиозного дела рук человеческих он еще не видел. Она заметно возвышалась над верхушками лесных деревьев.

В центре стены было что-то вроде чудовища с разинутой пастью и клыками, нависающими над огромными вратами, также сложенного из камня и возвышавшегося еще больше. Если проходить через врата, будет казаться, что идешь в пасть поджидающему зверю. Сами громадные створки были выше любых деревьев и размерами почти не уступали колоссальной стене.

Врата были открыты.

Ричард отошел от круглого отверстия. Саманта убрала руки с металлических пластин, воздух задрожал, и вид в проеме стал прежним.

– Северная стена, – кратко пояснила Саманта.

– Северная стена, – повторил Ричард, стараясь своим тоном показать, что не понял, о чем идет речь.

– Всю мою жизнь, – пояснила Саманта, – эти врата были закрыты. Всю жизнь моей мамы врата были закрыты. Все время, что здесь живет наш народ, врата были закрыты.

– Ты знаешь, с каких пор вы здесь?

– Нет. Говорят, мы тут здесь уже тысячи лет. Но мама только начала приобщать меня к нашему долгу – к долгу наделенных магическими способностями, – к нашей задаче надзора за Северной стеной. Обучение прервалось, когда на одном из уроков мама увидела, что врата Северной стены открыты. Я никогда не видела ее такой расстроенной. Она все бормотала, что никогда не ожидала, что это произойдет при ней или при мне. И злилась на себя.

– Почему она злилась на себя?

– Я слышала, как она объясняла кому-то, что появление Джит должно было возбудить подозрения. Она сказала, что такое существо могло появиться в Темных Землях только из-за Северной стены и что у запертых по ту сторону появилась возможность проскользнуть сюда. Терновая Дева не принадлежит нашему миру. Должно быть, она – существо с другой стороны. Как и те, о которых доходили слухи. Мама сказала, что происходили странные события, но она никогда не связывала их с Северной стеной. Я спросила, о чем она, и мама ответила, что теперь жизнь изменится и никогда не будет прежней. Мир никогда не будет прежним. Мир живых может погибнуть из-за грядущего, сказала она. Я пришла в ужас и просила все мне объяснить, но мама ответила – некогда. Она умчалась, бросив напоследок, что нужно отправляться в путь, пока не поздно.

– Отправляться в путь? – Ричард опять посмотрел в проем и повернулся к Саманте. – Куда?

– Предупредить тех, кого следует. – Саманта опустила глаза. – Мои родители погибли – во всяком случае, папа, – по дороге в Цитадель. Они хотели доложить Совету волшебников. Выполнить нашу древнюю миссию – известить могущественных волшебников о том, что врата Северной стены открыты.

Ричард пристально посмотрел на девушку.

– Доложить Совету волшебников? В Цитадели нет Совета волшебников.

Саманта подняла на него изумленные глаза.

– Как нет?

– В Цитадели уже очень давно нет Совета волшебников. Она многие века простояла заброшенной, пока, относительно недавно, туда не вернулся мой дедушка с другими людьми.

– Но родители, уходя, сказали, что должны предупредить Совет волшебников в Цитадели об опасности. – Саманта растерянно огляделась. – Их долгом было отправиться в Цитадель и предупредить тех, кто знает, что делать.

Только теперь Ричард осознал, до чего Стройза изолирована от остальной Д’Хары, подразумевая не только расстояние, но и сведения об окружающем мире. Ему стало жаль людей, свято веривших, что они выполняют жизненно важную миссию, возложенную на них волшебниками, которых давно уже не существовало.

Он развел руками.

– Извини, Саманта, но никакого Совета волшебников нет ни в Цитадели, ни где-либо еще, причем уже очень давно. Теперь все по-другому. Те, кто наделен магическим даром и способны стать волшебниками, – большая редкость. Я был одним из них, но рос, не зная об этом, и потому сам мало разбираюсь в магии. Мой дед – Первый волшебник и многое знает из истории волшебников в Цитадели, но он пропал. Если удастся найти его и остальных, ты сможешь получить ответы.

Зедд наверняка многое знает о Совете волшебников, но Ричард сомневался, что деду известно о существовании в этой глуши какой-то Северной стены.

Саманта в панике сжала в кулаках толстые пряди своих черных волос, уставившись в проем в каменной стене, словно там скрывались ответы. Казалось, еще немного, и она начнет рвать на себе волосы. Рушился весь ее мир, исчезал смысл жизни.

Ричард положил руку на ее плечо.

– Саманта, успокойся. Вдохни поглубже и расскажи, что случилось потом.

Она кивнула, сглотнув, и постаралась дышать ровнее.

– Останки папы нашли неподалеку отсюда. Рядом валялась мамина дорожная сумка и ее разбросанное содержимое. Судя по следам, мама с кем-то боролась, но найти ее так и не удалось. Почва там каменистая, и пойти по следам не было возможности. В итоге я осталась единственной наделенной магией, понимая, что теперь все зависит от меня. – Саманта воздела руки. – Но я не представляла, как добраться до Цитадели Волшебника, даже не знала толком, где это. Лишь предполагала, что где-то далеко на западе. Мне еще многому надо было научиться, и я попросту растерялась. – Она взглянула на Ричарда. – К счастью, пришли вы. Не знаю, что это – совпадение, или судьба, или сами добрые духи направили вас сюда, когда я так нуждалась в помощи.

Ричард покосился на нее.

– Я не верю в совпадения.

– Я знаю лишь, что было необходимо рассказать обо всем именно вам. Тем более если Совета волшебников больше нет. Ведь, в конце концов, вы сами сказали, что наделены необходимым даром.

Ричард глубоко вздохнул.

– Не уверен.

– Думаю, все произошло именно так, потому что вы – избранный.

– Избранный. – Ричард бросил на нее скептический взгляд. – Рад, что ты так думаешь, но вряд ли это правда.

Саманта глубоко вздохнула, и ее напряженные плечи немного расслабились.

– А я уверена.

Ричард удивленно поднял бровь.

– Неужели ты не понимаешь? Будь я действительно «избранным», я обязательно знал бы что-нибудь об этом. Но на самом деле все не так, я и про Темные Земли узнал совсем недавно.

– Вы убили Джит. А сделать это мог только тот, кто нам нужен.

С досады Ричард махнул в сторону круглого проема.

– Да, но я ничего не знаю о Северной стене и вообще впервые о ней слышу. А Джит убил лишь потому, что мы с Кэлен попались ей в лапы и оба погибли бы, не останови я ее. Убить или быть убитым… Я просто пытался выжить, ничего более.

Ричард замолчал, задумавшись. Почему Джит так старалась поймать их?

Сперва она добралась до Генрика и, околдовав, сломила волю мальчика. Потом использовала его, чтобы зачаровать Ричарда и Кэлен, заманить на Тропу Харга. Потом Терновой Деве удалось заманить Кэлен в свое логово и взять в плен. Это и привело Ричарда к Джит.

Сейчас он не мог представить себе, что ведьма, живущая так далеко, в болотах на краю света, могла знать об их с Кэлен существовании. Происшедшее имело смысл, только если Джит хотела уничтожить наиболее значимых людей, которыми и оказались Ричард с Кэлен.