Ричард помнил, как Зедд однажды сказал, что волшебники вынуждены использовать людей. Ему не хотелось использовать Саманту, даже несмотря на ее желание помочь. И хотя она в общем-то не оставила ему другого выбора, Ричард понимал, что в действительности это его выбор и что в столь опасном путешествии девушка может погибнуть. Они оба могут погибнуть.
– Мне тоже понадобится заплечный мешок, – произнес Ричард. – Все, что у меня было, осталось в повозке, кроме меча. – Он проверил карманы. – Подожди, у меня есть кремень и кресало для костра.
Саманта кивнула.
– Пойду попрошу принести нам все необходимое.
– Нужно взять в дорогу еду, чтобы не тратить много времени на добычу пропитания, но не забыть прихватить и то, что потребуется, если это придется делать: леску, рыболовные крючки и все такое прочее. И неплохо бы прихватить лук.
– Не сомневаюсь, что кто-нибудь с радостью одолжит нам для такого важного дела лук и стрелы. У нас есть еда, которая годится для путешествий, но она не очень вкусная.
Ричард улыбнулся уголками гул.
– Такая еда не бывает вкусной.
– Наши наделенные магией держат запас походной еды: вяленое мясо, рыбу, сухари и тому подобное – на случай, если понадобится предупредить… ох, я чуть не сказала «предупредить Совет волшебников». Хотя его, видать, уже нет. – Саманта показала в коридор. – Походное снаряжение во второй комнате справа, в шкафу. Возьмите все, что посчитаете нужным. Я вернусь, как только найду Эстер и соберу все прочее, что нам понадобится.
Ричард кивнул, и Саманта исчезла за дверью. Едва девушка ушла, он встал на колени возле Кэлен и на мгновение сжал ее безвольную руку. Ричарду хотелось, чтобы она пришла в себя и он смог рассказать, куда собрался и об угрозе из третьего царства. Ведь последним, что помнила Кэлен, было нападение Джит.
Ричард наблюдал за ее ровным дыханием и безмятежным выражением лица. Он хотел, чтобы она проснулась, но одного желания было мало. Чтобы выжить, Кэлен требовалась помощь. Им обоим она требовалась. И Ричард должен был постараться ее найти.
Пока еще не разразилась буря, которая, знал Ричард, скоро грянет, он наклонился и нежно поцеловал Кэлен в губы, надеясь, что поцелуй будет длиться вечно и не окажется последним. Он знал, что если она придет в себя, то велит не переживать за нее, а отправляться и сделать все необходимое.
Понимая, что времени в обрез, Ричард поспешил во вторую комнату, где нашел походное снаряжение. Отобрав умеренно, чтобы это не замедлило их продвижение, он аккуратно сложил вещи в передней комнате. Вскоре Саманта со вторым заплечным мешком и двумя походными плащами с капюшоном, перекинутыми через руку, торопливо ввела в комнату Эстер.
– Для нас собирают остальные припасы, – сказала Саманта, закрывая дверь.
– Лорд Рал, что случилось? – спросила Эстер. Она оглянулась, затем, протиснувшись между ними, прошла вперед и переплела пальцы рук. – Сэмми сказала, что это важно, но о подробностях умолчала. С Матерью-Исповедницей…
– Сейчас ей ничего не угрожает, – ответил Ричард, – но нам нужна ваша помощь. Мы с Самантой должны пойти…
– С Самантой? – озадаченно спросила женщина.
– С Сэмми. Вы называли ее Сэмми, – ответил Ричард. – Я зову ее Самантой, ведь она взрослеет, а теперь ей предстоит столкнуться с совсем не детскими трудностями. Мне кажется, Саманта – более подходящее имя. Повторю: я должен уйти, и Саманта пойдет со мной.
– Пойдет с вами? Куда? – Женщина казалась еще более озадаченной. Ричарду не хотелось приводить ее в замешательство, но ей следовало понять, что происходит. Чтобы рассказать об угрозе Кэлен, когда та придет в себя, и всем прочим.
– Есть проблема, – произнес Ричард. – Помните двух мужчин, напавших на меня? От которых вы помогли мне спастись?
Эстер кивнула.
– Конечно.
– Ну так вот, это были людоеды.
– Людоеды!
– Да. Помните, как именно они напали? Что они кусали меня?
– Но… но… я не…
– У меня нет времени объяснять подробно. Но вам важно понять, что этот поселок основали здесь очень давно – в древности, – чтобы следить за барьером…
– За Северной стеной, – пояснила Саманта и посмотрела на Ричарда. – В Темных Землях все называют его Северной стеной.
Ричард кивнул.
– За Северной стеной. Дело в том, что Северная стена издавна сдерживала весьма опасных тварей, не давала им напасть на людей Нового мира. Она оберегала всех нас со времен древней войны – Великой войны, случившейся тысячи лет назад.
Эстер с беспокойством в глазах кивнула.
– Я кое-что знаю об этом, так как с детства слышала рассказы о неведомой опасности, таящейся за Северной стеной. Никто не знал, что находится по ту сторону. Только что там – зло.
– Пожалуй, эти рассказы не слишком далеки от истины. Когда барьер пал, существа с той стороны начали проникать сюда. Никто не понял, что Джит была лишь первой из тех, кто вырвался из-за Северной стены.
Эстер слегка подалась вперед.
– Кто там, по ту сторону?
– Помните чудовищ, оживших трупов, напавших позапрошлой ночью, которые многих ранили и убили?
Костяшки пальцев Эстер побелели.
– Как об этом можно забыть?
– Это были трупы, оживленные оккультной магией. Ходячие мертвецы.
Эстер потеряла дар речи и в ужасе замерла.
– Люди из-за Северной стены не похожи на нас, – продолжил Ричард. – Они – что-то вроде людоедов.
Эстер с недоумением нахмурилась.
– Что-то вроде людоедов? Вы о чем? Какое тут может быть «вроде»?
– Они поедают живых людей, пока в тех еще теплится жизнь, пытаясь поглотить их душу, – произнесла Саманта.
Эстер лишь ахнула, не в силах вымолвить ни слова.
– Твари из-за Северной стены, – сказал Ричард женщине, – напали на моих друзей, которые везли нас обратно в Народный Дворец. Они же убили отца Саманты и, вероятно, забрали ее мать. Возможно, мои друзья и мать Саманты еще живы. Мы идем за Северную стену, чтобы попытаться вернуть их оттуда.
Эстер посмотрела на Саманту, потом снова повернулась к Ричарду.
– Вы серьезно? Неужели вы так быстро забыли рассказ Генрика? Они напали на целый отряд лучших воинов – вашу личную гвардию из Дворца – и одолели их. И вы двое считаете, что можете пойти туда одни и не погибнете в тот же миг, как пройдете во врата Северной стены?
Эта мысль уже приходила Ричарду в голову.
– Он будет не один, – сказала Саманта. – С ним буду я.
– Иногда лучше передвигаться небольшими группами, – добавил Ричард. – Нас не заметят там, где целый отряд бросится в глаза.
– Лорд Рал, не мне указывать вам, как поступать, но вы были один, когда напали те двое. И, не приди мы, вас бы убили.
Ричард вздохнул, поднимаясь.
– Знаю, но выбора нет. Я должен это сделать. Вы себе не представляете, скольких погубит эта смертельная опасность. Я – Лорд Рал. И, чтобы защитить людей Нового мира, должен сделать все, что велит долг.
Эстер опустила голову.
– Я не могу спорить с тем, что говорит Лорд Рал. – Эстер указала на Саманту. – Но зачем идти ей?
– Потому что она упрямая, – ответил Ричард.
Губы Эстер впервые тронула легкая улыбка.
– Вижу, вы узнали ее чуть лучше.
– У меня есть дар, – сказала Саманта, оправдываясь. – Лорд Рал и Мать-Исповедница немощны из-за прикосновения смерти, полученного от Джит, и их магия не действует. Я могу помочь Лорду Ралу хотя бы с помощью своего дара. А если нам удастся спасти маму, то и она поможет ему.
Эстер немного поразмыслила.
– Ясно. Это очень смело… Саманта. Что ж, чем мы можем помочь, Лорд Рал?
– Вы можете присмотреть за Кэлен и, когда она проснется, рассказать о том, что происходит. Я вернусь, как только спасу своих друзей. Потом мы вернемся в Народный Дворец, чтобы нас избавили от прикосновения смерти, полученного от Терновой Девы, и после этого я смогу разобраться с угрозой из-за Северной стены. Когда Кэлен очнется, расскажите ей все, что я расскажу вам, а еще что она должна ждать меня здесь, это очень важно. Я вернусь за ней и приведу помощь. Сейчас я постараюсь вкратце объяснить, что узнал, чтобы вы рассказали остальным о вырвавшихся на свободу врагах. Жителям Стройзы надлежит оставаться здесь как можно дольше и нельзя ходить поодиночке, только большими группами. Будьте все время начеку. Жуткие твари из-за Северной стены могут попробовать подняться сюда и напасть на людей.
