Республиканский административный квартал, Сенатский Округ, Корускант, 470-й день после битвы на Геонозисе.

- Разве полицейские не могут убрать их? - спросил охранник, стоявший у дверей Республиканского Казначейства. Он смотрел мимо Бесани Веннен - на что способны немногие мужчины - с выражением, говорившим, что, по его мнению, протестующие своим присутствием портят вид на двор казначейства. - Я имею в виду, они же сочувствуют сепам, не так ли? А полицейские просто стоят и ничего не делают.

Бесани тоже заметила протестующих. На самом деле, она проявила к ним глубокий, но осторожный интерес, потому что война с сепаратистами стала для нее с некоторых пор личным делом. Присутствовавшие здесь экспатриированные крантианцы протестовали из-за ущерба, причиненного военными действиями их нейтральной планете.

Для акции протеста они выбрали место напротив того, что они считали одним из центров военных усилий Республики - административного здания Департамента Обороны. Похоже, они думали, что здесь их акция окажет какое-то воздействие. Толпа протестующих окружила несколько правительственных зданий. Иногда из окон офисов выглядывали служащие, смотрели на толпу, а потом снова возвращались к работе, потому что это была не их война. Пока еще не их война. У Республики была армия, чтобы защитить их.

- Вообще-то они нейтралы, - сказала Бесани, - Как они могут здесь протестовать в пользу сепаратистов?

Охранник посмотрел на нее, явно удивленный. Всю стену позади него занимали голографические экраны, позволяя просматривать каждый этаж и коридор в здании.

- Что вы имеете в виду?

- Они здесь потому, что им позволено быть здесь. Где бы они были, если бы хотели поддержать сепаратистов?

Вопрос, казалось, поставил охранника в тупик. Он пожал плечами.

- Хотите, чтобы я проследил, чтобы вы безопасно прошли мимо них, мэм?

- Не думаю, что они представляют какую-то опасность. Но все равно спасибо. - Бесани задумывалась, как она проведет этот вечер, но она уже знала, что будет занимать ее мысли: тревога о "Нулевом" ЭРКе по имени Ордо. Она боялась связываться с ним, потому что не знала, на каком задании он сейчас находится, и не станет ли сеанс связи угрозой для его безопасности. - Пожалуй, я рискну.

Она вышла из здания в теплый вечерний воздух Корусканта, и обошла толпу протестующих. Двое полицейских из Сил Безопасности Корусканта в темно-синей форме наблюдали за акцией протеста у входа. Один узнал ее и поприветствовал кивком. Бесани не могла узнать его, потому что белый шлем закрывал большую часть его лица, но ей раньше приходилось сотрудничать с полицией Корусканта при расследованиях, и кто-то из полицейских вполне мог знать ее. Она кивнула в ответ, сильнее сжав в руке сумку.

Жизнь на Корусканте продолжалась, несмотря на войну. Акция протеста крантианцев была лишь маленьким камнем в реке нормальной жизни. Поток офисных работников и покупателей обходил демонстрантов и шел дальше, словно ничего не замечая. Бесани подумала, что для этих мирных жителей она тоже является чем-то вроде обломка войны в реке обычной жизни. Восемьдесят три дня назад - она была ревизором Казначейства, и точность была ее профессией - в нее попал выстрел генерала-джедая, и она оказалась в маленьком спаянном коллективе республиканских сил специального назначения. Это было окно в мир войны без правил, безымянного героизма и необычайной и абсолютно неожиданной привязанности.

И это было ее тайной. Даже в Республиканском Казначействе не знали об этом.

Она занималась такими делами, которые едва ли одобрило бы ее начальство. Например, передавала важные данные - пароли, коды службы безопасности Казначейства - сержанту из республиканских коммандос. Или подделывала отчеты, чтобы скрыть от начальства, что она позволила республиканским силам спецназа вмешаться в ее расследование.

Сейчас было уже слишком поздно волноваться об этом.

Но Бесани все равно волновалась. Она шла быстро, тревожась и желая поскорее прийти домой и закрыть за собой двери. Еще один день, когда ее не арестовали...

"Это совсем не похоже на меня. Ввязаться во все это..."

Она была так занята своими мыслями, что не заметила, как кто-то идет за ней. Но рука коснулась ее плеча, и Бесани, охнув, повернулась, увидев, что смотрит прямо в визор закрытого шлема одного из полицейских КСБ.

Ее желудок скрутило. "О нет, нет, нет..."

- Агент Веннен? - сказал полицейский. Его акцент был знакомым. - Давно не виделись.

Но она была уверена, что не знала его.

- У вас преимущество, офицер. - Она пользовалась гораздо меньшим успехом у мужчин, чем считали многие. Она знала, что она замечательно красива, но именно это в ней и отпугивало. Даже Ордо - в высшей степени уверенный и бесстрашный - относился к ней настороженно. Ее внешность часто была для нее проклятьем. - Чем могу служить?

Полицейский стоял, упирая кулаки в бока. Не было похоже, что он собирается доставать оружие.

- Конечно, я не такой незабвенный, как мой брат, но я думал, что вы хотя бы скажете "Привет, Мереель, как дела?"

- О... о... - Мереель. Один из пяти братьев Ордо, "Нулевых" ЭРКов. Лейтенант Мереель. Внутренности перестало сводить судорогой, и Бесани не стала скрывать своего облегчения, - Простите, Мереель. Не ожидала...

- Так вы не узнали меня в этом наряде? - Пара прохожих оглянулась на них. Мереель усмехнулся, - Я имею в виду броню. Только по ней нас и различают. Но какой из меня оперативник разведки, если меня легко заметить? Пойдем, не стоит стоять здесь всю ночь. Идите, а я постараюсь вас убедить, что дело стоит вашего времени.

- Хорошо. - Опять начинается: бросить все и выполнять задания военной разведки. Следователи Казначейства так не работают. У нее есть правила... - Могу я спросить...

- Ордо в порядке и посылает вам наилучшие пожелания. Сейчас у него кое-какие дела с Кэл'буиром, - Мереель был клоном, но он обладал такой же индивидуальностью, как и любой человек. Его походка отличалась от походки Ордо, и говорил он по-другому. - Когда он вернется, я попытаюсь хоть как-то научить его как вести себя в обществе, а то он понятия не имеет, как надо разговаривать с леди.

Бесани шла рядом с ним, понимая, что делать вид, что прогулка с полицейским - самое обычное дело, это лучший способ избежать ненужного внимания.

- Я просто хотела бы знать, что он в безопасности.

- Мы солдаты. Мы никогда не бываем в безопасности.

- Мереель...

- Взгляните на это с другой стороны, - он направился к полицейскому спидеру, стоящему на открытой посадочной платформе. - Наш противник подвергается гораздо большей опасности, чем мы.

Бесани села на пассажирское сиденье, не спрашивая, где Ордо достал спидер и полицейскую форму. Служба Безопасности Корусканта поддерживала отличные отношения с командованием Специальных Операций. Глава отделения КСБ по борьбе с терроризмом Джайлер Обрим очень сдружился с сержантом Скиратой - Кэл'буиром. Они сотрудничали, не задавая друг другу лишних вопросов. Бесани даже завидовала, как хорошо они сработались. Кэл'буир умел выходить сухим из воды.

- А как дела у остальных; это не является военной тайной? - спросила она.

- Вам действительно это интересно? - Мереель вел спидер к кварталу, в котором жила Бесани. Но она не помнила, чтобы говорила ему, где она живет. - Хорошо. "Омега" сейчас выполняет задание на Внешних Территориях, где нужно помочь кое-кому свергнуть враждебный режим. "Дельта" помогает "Галактическим Десантникам". Я никого не забыл?

Бесани почувствовала угрызения совести. Она должна была спросить о первом клоне, которого она встретила, о терпеливом солдате, который потерял руки, обезвреживая бомбу, и был после этого переведен на канцелярскую работу.

- Как солдат Корр справляется со службой в частях коммандос?