- А что это за камень был, в башне? Белый, как из мрамора?

- Его Аррон откуда-то притащил. То есть не притащил, он же все время с нами был, взял откуда-то...

- Или дали, - перебил Дэнил.

- Да, наверное, - неуверенно повторила Мела, - дали. В общем, появился он у него, и в тот же день Аррон сказал, чтобы мы собирались. Мол, дело подвернулось. Вот мы и пошли ввосьмером сюда, две недели ждали не понять чего.

Дэнил хмыкнул.

- Ну понятно, что по реке кто-то должен был плыть, - поправилась девушка, - иначе чего сидеть в этой глуши, но сам Аррон ничего не говорил, из него же слова не вытянешь. А потом лодка ваша... Он начал, что-то делать с этой штукой, вроде как разматывать, хотя чего там разматывать она же каменная, а тут ты... Вряд ли она рассчитана на то, что в нее топором кидать будут, мы ее в ящике со старым мхом несли.

- Сила есть, ума не надо, - кивнул Дэнил. - Одно не пойму, кто ему эти штуки дал? Явно ведь из времен до Катаклизма...

- Маги древние... - вставил подошедший Марк.

Дэнил в ответ только поморщился.

- А туман красный, откуда взяли?

- Туман? - не поняла Мела.

- Туман, туман. Снизу темно-красный, к верху светлее. Когда мы из замка уходили, весь первый этаж залило. От него даже стены покорежило.

- Может это из подвала? - неуверенно предположила девушка. - Хотя Аррон никому такие вещи не доверял. Трясся над ними.

- Может и из подвала, - согласился Дэнил. - Увидели, что мы сваливаем, и налили этого дерьма. А может это тот, кто из-за стены к нам шел, вылез, наконец, на эту сторону, да надышал, скотина.

- Так, что там, кто-то живет? - подал голос Петер, - Может это и есть те самые инканиусы?

- Хватит чушь нести! - отмахнулся Дэнил.

- Но ведь там был кто-то... - не успокоился Петер, - ты же сам слышал.

- А что я слышал? Ну, шумел кто-то, что с того? Темномирье! - воскликнул Дэнил патетически. - Если ты чего-то не знаешь, нужно выбирать самый простой и обыденный вариант, наверняка он окажется ближе всего к истине. А то напридумывают... Тролли, гоблины... Ящеры с демонами.

Дэнил залез ложкой в котел, стал пробовать, закрыв глаза и причмокивая. Достал небольшой мешочек, отсыпал немного соли в котелок.

- Хвати уже мне на нервы действовать, - пробурчал он, - без вас тошно. Лучше ложки доставайте.

После ужина, когда все, усталые и осоловелые, начали укладываться на ночлег, Дэнил вытащил веревку и с многообещающей улыбкой пошел к Меле.

- Не надо, - побелела девушка, - я не убегу.

- Конечно, не убежишь, -согласился Дэнил. - Я ведь тебя свяжу.

- Но я правда вам не враг! - взмолилась девушка. - Это Аррону от вас что-то нужно было, но ведь ты его убил. Зачем мне вам зла желать?

- А просто так. Ради интереса. Вдруг еще насиловать начнешь? Знаю я вас, рыжих. - Дэнил связал ведьме руки и ноги, критически оглядел узлы, а остаток веревки обмотал вокруг небольшого пенька.

- И запомни ведьма, какому бы тебя слову не учил твой дохлый дружок, на мне его пробовать не стоит. Ты еще в башне должна была догадаться - почему. Иначе пойдешь за ним. Только не так быстро.

Девушка посмотрела на него скорбным взглядом, но не ответила. То, что Дэнила словами не пронять поняли уже все.

Следующие два дня их путешествия прошли спокойно. Все та же дикая тундра с облаками мелких кровососов, изредка показывающимися зайцами и лисами. Мела не спрашивала о цели их путешествия, только с тревогой поглядывала на север. Наконец она не выдержала и шепотом спросила у Петера:

- Далеко еще нам плыть?

- Не знаю, - пожал плечами юноша. - Может пятьсот миль, а может и тысячу. Только Дэнил знает точно.

Глаза ведьмы округлились от ужаса:

- Тысячу? Вы, что, с ума сошли?

- Это ты с ума сошла, - ответил услышавший Дэнил. - Тебе, что, поговорку про меньше знаешь - лучше спишь, не рассказывали? Давно с камнем на шее не плавала?

Мела втянула голову в плечи. Когда дикарь отвернулся, она прошептала Петеру:

- Вы там умрете, - она перевела взгляд на широкую, перевитую мускулами спину дикаря. - Он может и не умрет, а вы точно умрете.

Петер пожал плечами. У него не было желания рассказывать, что он один раз почти умер, и жизнь, после этого казалась гораздо страшнее.

Очередной день близился к концу. Путники остановились, заметив заросли ползучей березы. Единственное спасение от вездесущего гнуса - накидать в костер зеленых веток и сидеть в дыму, пока не затошнит и не начнет болеть голова. Дэнил посматривал на остальных с ехидной улыбкой, всем видом показывая, что он знает что-то такое, но ничего не скажет. Мела крутила головой с видом собаки, у которой не получается взять след. Петер чистил обрыдшую рыбу, а Марк кряхтел и стучал топором в низких зарослях.

Дэнил, смотревший на попытки девушки что-то унюхать, не выдержал и рассмеялся:

- Что, ведьма, крутишься? Ты еще не на сковороде.

Мела бросила в ответ сердитый взгляд:

- Плохое это место, сам знаешь. Почему это тебя так веселит?

- Места не бывают плохими или хорошими. Их люди такими делают. А ваши рожи скоро еще смешнее будут!

Недалеко прошмыгнул непуганый заяц. Дэнил достал лук и принялся натягивать тетиву. Уху он оставил на попечение молодой ведьмы. Едва его фигура отдалилась от лагеря, из кустов высунулся Марк, притащил связку хвороста и уселся на нее. Привычно пойдя пятнами, он спросил у Мелы:

- А, что там такого, в этой Пустоши?

Мела помахала ложкой:

- Да все. - Она перевела взгляд с Марка на Петера и обратно, вздохнула их непонятливости, пояснила. - Зараза сплошная, человек, если туда попадает, постепенно становится другим. Сначала думать будет по-другому, потом способности всякие обнаруживает у себя, а потом и с виду становится: наполовину человек, наполовину... козел какой-нибудь.

- А ты сама-то таких видела? - перебил Петер.

- Я, что дура? - оскорбилась Мела. - Не хватало мне еще по Пустоши шляться.

- Вранье это, - убежденно сказал Петер.

- Ты как Дэнил начал говорить. - Марк осуждающе покачал головой.

- Дэнил там ходил, в отличие от остальных, и он не рассказывает небылиц.

- Может он сам уже превратился в полукозла, полу... этого, - Марк вопросительно посмотрел на Мелу.

- Если бы не он, нас давно уже самих, как козлят, - возразил Петер.

- Все равно он козел!

- Ну так скажи ему! - разозлился Петер. - Легко ныть, когда за тебя всю работу делают. Может, хочешь сам, с ведьмой этой, сходить в Пустошь?

Марк отвел глаза.

- А ты думаешь, он вас туда без всяких задних мыслей ведет? - спросила Мела.

- Если он захочет нас убить, ему не понадобятся никакие каменные веретена, - ответил Петер.

Мела посмотрела в огонь отсутствующим взглядом, поворошила палочкой рассыпающиеся на угольки ветки.

- Смерть не самое страшное. А там может встретиться кое-что похуже, не убежишь, не отобьешься. А этот человек не тот, за кого себя выдает, нутром чую. Не замечал, как он говорит, какие слова знает? Я видела диких с пограничья, двух слов связать не могут. Все, что умеют - своими топорами махать, да и то неуклюже, а этот, - ее передернуло от воспоминаний, - демон какой-то.

- Все у вас демоны, - Петер поймал себя на мысли, что действительно говорит словами дикаря.

- А у тебя всегда этот козел прав, - парировала ведьма. - Главное, чтоб в Мертвых землях также было. А иначе...

- Что иначе? - засмеялся Петер. - За нами погонится армия полукозлов, чтобы самих превратить в полу кого-то? А без Дэнила они растают на горизонте или их сдует ветром?

- Дурак, - беззлобно сказала Мела.

- Дэнил - король полукозлов, - с чувством продекламировал Марк.

Они засмеялись. Ведьма помешивала похлебку, убирая непослушные рыжие пряди за уши, вздернутый носик подергивался, ловя аппетитный аромат. Петер смотрел на нее и чувствовал, что покрывается пятнами, как Марк. Ведьма на миг вскинула глаза, тут же опустила, едва заметно улыбнувшись.