Он прошел несколько метров по дороге.

— Я знаю Михелсонов? — спросила Эллен.

— Они приехали из Рочестера, — пояснил Брайан. — Думаю, они прожили здесь более тридцати лет.

— Должно быть, они пошли дальше пешком. — Боб стал пристально рассматривать лес, в его словах слышалась безнадежность.

— Сколько их? — спросила Эллен.

— Трое, — ответил Боб.

— Кажется, я кого-то вижу, — Лой показала рукой в сторону опушки леса.

— Где? — тихо спросил Брайан. Как и все остальные, он почувствовал дыхание смерти.

— Посади детей в машину, Нэнси. — Рука Боба привычно потянулась к бедру, но потом он вспомнил, что пистолета там нет, и побежал в сторону опушки. — Эй, что с вами?

Стоявшая на опушке фигура не двигалась, но было ясно видно, что это мужчина, находившийся в двухстах футах от Боба.

— Эй!

— Наверное, у него шок, — предположила Эллен.

— Может быть, и так. — Боб двинулся вперед, но сыновья схватили его за руки.

— Папочка, не ходи туда! — закричал Джой.

— Иди в машину! Нэнси, присмотри за детьми!

— Бобби, не ходи туда.

— Я пойду. — Брайан сделал шаг по направлению к лесу.

— Нет! — Лой крепко обняла его за талию.

Наступило неловкое молчание, и никто не сдвинулся с места. Те, у кого были дети, не хотели рисковать.

Эллен молча направилась к лесу, и никто ее не остановил. Что ж, так и должно быть.

— Вам плохо? — обратилась она к безмолвно стоящему мужчине, но тот не издал ни звука и даже не пошевелился.

— Ну как, все в порядке? — крикнул Брайан.

— Более или менее. — Эллен пошла дальше, не чувствуя под собой ставших ватными ног. Горло сжала железная рука, а всем ее существом завладело неведомое ранее чувство животного страха. Потом перед глазами все поплыло, и из них хлынул неудержимый поток слез. Сердце Эллен бешено колотилось, и его удары отдавали набатом в висках. Она чувствовала непреодолимое желание повернуть назад и броситься бегом к машине.

Брайана разрывали противоречивые чувства: с одной стороны, он не хотел ни на шаг отходить от Лой, но с другой — нельзя было бросить Эллен совсем одну.

Эллен нерешительно шагнула вперед. Странно, но ноги не хотели слушаться, и все тело казалось задеревенелым и чужим. Первобытные инстинкты, о которых она и не подозревала, вдруг подняли голову. Если бы у Эллен в эту минуту был в руках револьвер, она могла бы натворить Бог весть что, например, разрядить всю обойму в маячившую перед ней тень.

Жужжание мух казалось оглушительно громким. Эллен ясно видела перед собой фигуру мужчины, одетого в голубую хлопчатобумажную рубашку.

— Эй, вы меня слышите?

Ответа не последовало, и Эллен сделала еще несколько торопливых шагов.

— Осторожно, Элли!

Эллен задержала дыхание и, сжав кулаки, решительно шагнула в лесную чащу, отводя в сторону ветви молодых кленовых деревьев.

Сначала она увидела неестественно сверкающий глаз и оскаленный рот. Эллен даже не вскрикнула, а слабо ойкнула и стала ловить ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Так бывает, когда нечаянно наступишь на скорпиона или если многоножка вопьется красными лапками в ногу.

Потом она присела, зажав рот рукой и отчаянно пытаясь вернуть самообладание. Однако, увидев страшно изуродованную человеческую шею, Эллен почувствовала, как ее снова охватывает паника. Шея мужчины напоминала перекрученную веревку не менее трех футов длиной, как будто сделанную из вяленой говядины.

Потом она увидела его левую руку и издала жуткий, нечленораздельный вопль, услышав который, к ней тут же бросились оставшиеся на дороге спутники, включая обоих мальчиков. Первым подбежал Брайан.

— Элли, что случилось?

— Помоги нам Господи! — Эллен отвернулась от жуткого зрелища, которое подействовало на нее, как удар хлыста по лицу.

Брайан уставился на изуродованное тело мужчины, потом согнулся и, спотыкаясь, стал пятиться к дороге.

Под изодранной в клочья рубашкой виднелось раздувшееся тело с перекрученными вперемешку с костями мышцами. Из огромного живота вываливались внутренности и жир.

Правая рука была похожа на раздувшийся черный баллон, обтянутый мокрой кожей, по которой ползало множество мух. Казалось, что вся жидкость из тела собралась в одной руке.

На лице неизвестного застыл жуткий оскал. В отличие от правой руки, голова казалось полностью высохшей, совсем как у мумии. Вылезшие из орбит глаза уставились на Брайана и Эллен, вместо щек были видны два провала. Жирные мухи ползали между зубов, а вывалившийся язык был похож на гнилую фигу.

При малейшем дуновении ветерка голова причудливо раскачивалась на упругой, спиралеобразной шее.

Однако теперь Эллен и Брайан смотрели не на голову и не на раздутую правую руку. Как завороженные они наблюдали за левой рукой, которая становилась все длиннее и длиннее. У них на глазах на пальцах выросли черные, крючковатые когти. Кости и мышцы вытягивались, издавая омерзительный сухой треск.

Такова была судьба людей, пришедших в дом судьи. Перед глазами Брайана и Эллен представлялось будущее не только их маленького городка, но и всего человечества.

Воздух наполнился запахом горелой электропроводки, как будто рядом на предельной скорости работал мощный двигатель.

— Нам нужно уходить, — хрипло выдохнула Лой.

Неожиданно Боб с глухим стоном устремился в чащу леса, пробиваясь сквозь густые заросли. Вскоре он появился назад со странной ношей в руках. Когда он подошел, присутствующие с ужасом увидели безжизненно болтающиеся ноги ребенка.

Это было обнаженное тело маленькой девочки с белокурыми волосами, скрепленными розовой пластиковой заколкой. На теле девочки не было видно ран, а ее кожа, казалось, дышала жизнью.

Однако, когда они подошли ближе, Эллен увидела, что это было обманчивое впечатление. Над ребенком была проведена какая-то чудовищная операция, в результате которой верхний слой кожи был удален. Сияние, исходившее от лица девочки, было безжизненным, оно струилось как бы изнутри. Казалось, маленький трупик был чем-то заполнен. Эллен уже видела это раньше.

— Бросьте ее! О Господи, бегите оттуда!

— Это Лиззи! — пронзительно закричал Крис, заглушая стрекотание кузнечиков и пение птиц. Мальчик уселся на землю, а его мать пыталась закрыть руками глаза младшего сынишки, который отчаянно сопротивлялся и кричал:

— Я хочу на нее посмотреть, мама!

— Боже правый! — воскликнул Брайан.

Тело Лиззи вдруг стало извиваться в руках у Боба.

— Какого черта!

Ухватив трупик за волосы, Эллен вырвала его у Боба и изо всех сил отшвырнула в сторону. Тело девочки лопнуло и из него с жужжанием вылетела туча насекомых с красными лапками. Ошалевший от ужаса Боб отскочил в сторону и стал отмахиваться от налетевших на него тварей.

— Доказательства, — закричал Брайан, — это доказательства! — Он ринулся в гущу насекомых, но в этот момент длиннющая рука мужчины устремилась к Брайану, и он снова увидел загнутые черные когти, но теперь уже при свете дня.

С дикими криками вся толпа бросилась к машинам.

— Это же доказательство, — простонал Брайан, заводя двигатель. В этот момент из леса снова вынырнула страшная рука, а вслед за ней вылетел огромный рой насекомых, который устремился к машине, напоминая огромную огненную змею. Машины рванули по направлению к Ладлэму и безопасности.

— Они хотели убежать, — сказала Лой, устремив взгляд на дорогу. — Они тоже знали.

— Не впадайте в панику! — сказала Эллен дрожащим голосом.

Лой чувствовала, что несмотря на эти слова, та сама была близка к панике, и обняла ее за плечи. Неожиданно для себя Эллен почувствовала, что к ней возвращается уверенность.

Лой неподвижно сидела на переднем сиденье и пристально смотрела в ветровое стекло. Пробуксовывая шинами, машины въехали на крутой пригорок. По обе стороны дороги стоял густой лес, в тени которого они неожиданно оказались.

Вдруг Эллен швырнуло вперед, она ударилась головой о спинку переднего сиденья.