Судья так ничего и не рассказал. Он просто выставил ее вон, угрожая оружием.

Эллен подошла к дому, пытаясь изобразить уверенность, которой она вовсе не испытывала. Был ли сам судья в доме? Его старенький «Кадиллак» стоял в гараже.

Вскоре лес сменился широкой лужайкой. Ветер растрепал волосы Эллен, забрался под воротник… Она ускорила шаг, чувствуя, как по всему телу побежали мурашки. Оглянувшись в очередной раз, Эллен чуть не упала, споткнувшись о камни, лежавшие по обе стороны дорожки к дому.

Стоявшая вокруг тишина не было мирной и сонной. Казалось, невидимые глаза следят из темноты за каждым шагом Эллен.

Северный ветер гнал по небу облака, которые вдруг рассеялись, и она оказалась в полосе лунного света, такого яркого, что можно было различить круглые головки одуванчиков на поляне.

Эллен бегом пересекла лужайку и оказалась у самого погреба. Она быстро включила фонарь и направила его в заросшую куманикой яму. Внизу была видна небольшая площадка, на которой неподвижно лежали странные, длинные черные кольца. Может быть, это просто корни?

Эллен наклонилась над ямой, сожалея о том, что свет от фонаря был слишком слабым.

Она вдруг подумала, что кто-то бросил в яму старый садовый шланг, которым давно никто не пользовался. Над странными кольцами возвышалась полуразрушенная кирпичная стена. Было видно, что совсем недавно здесь побывали люди, так как земля была вытоптана, а кирпичи сложены в кучи. По странной иронии судьбы, раскопки, которыми занималась полиция, наверняка полностью уничтожили все вещественные доказательства.

Эллен опустила ноги в яму и сразу же почувствовала сырой, холодный воздух. Долгое время она сидела в нерешительности, стараясь выкинуть из головы дурные предчувствия.

Это сражение с собой вряд ли удастся выиграть. Ничего не поделаешь, придется прыгать.

С глухим стуком она упала на дно погреба, фонарь отлетел в сторону и осветил переплетенные корни и стебли. Она быстро схватила фонарь и направила его на то месте, где лежали закрученные кольца, которые она видела сверху.

Но там ничего не было. Эллен подошла поближе и не обнаружила на земле никаких следов. Чуть дальше виднелась утоптанная полицейскими площадка.

За полуразрушенной стеной виднелась дыра. Должно быть, она вела в шахту, о которой говорил Нейт Хэррис. Эллен осторожно прошла мимо стены, опасаясь, что сверху на нее могут обрушиться кирпичи. Из такой ловушки выбраться будет просто невозможно.

Вход в небольшую шахту был крутым. Эллен не обнаружила ни опор, ни ступеней, ни рельсов, по которым катят вагонетки. Это была совсем старая шахта, в которой давным-давно работали рабы, в те времена, когда в северных штатах еще не отменили рабство. При свете фонаря стали видны следы буров и зубил. Гранит здесь был пропитан человеческим потом и кровью.

Продвигаясь вглубь, Эллен осветила сначала пол, а затем стены и потолок, надеясь обнаружить засохших насекомых или хотя бы их частицы.

Вскоре ей пришлось передвигаться ползком. Полицейские сюда не дошли. Она почувствовала, что пол стал необычно пружинистым и мягким. Протянув руку, она нащупала гладкую, холодную и влажную поверхность, напоминающую шляпку гриба. Но когда Эллен попыталась оторвать кусочек, то обнаружила, что она была очень прочной, как кожа. Странный запах сначала щекотал горло, а потом стал его жечь. Эллен громко чихнула и вдруг увидела, что скрученные кольца, которые она видела сверху, лежат прямо перед ней.

Она инстинктивно отпрянула, внезапно поняв, что находится глубоко под землей, темной ночью, одна-одинешенька, и не имеет ни малейшего понятия, с чем или с кем она имеет дело.

Кольца лежали неподвижно, но теперь было ясно видно, что это не садовый шланг. Казалось, мерзкий запах исходит именно от них. Эллен присела и стала тщательно осматривать плотно скрученные кольца. Оставляют ли они следы на земле? Кто знает?

Ничего подобного она раньше не видела. Ясно, что перед ней лежало что-то живое, но не змея и уж, конечно, не земляной червь… что-то сверхъестественное, не поддающееся определению.

Она закашлялась, и этот звук, подобно выстрелу, эхом разнесся по шахте и затих где-то далеко.

Обливаясь потом и задыхаясь от тошнотворной вони, Эллен заставила себя подойти поближе к неподвижному существу. Скрученный кольца были около двух футов в ширину и одного в высоту. Их можно было взять в руки и даже протолкнуть в дыру и вытащить на поверхность. Эллен храбро толкнула фонариком в черную массу. Кольца остались неподвижными. Тогда она сильно ударила по ним ногой, но никакой реакции не последовало. Окончательно осмелев, Эллен приподняла неподвижное существо, которое оказалось довольно тяжелым, не менее десяти фунтов.

Наконец ей удалось перевернуть его на бок и рассмотреть получше. Восемь змееподобных отростков выходили из сморщенного по краям отверстия, напоминающего по виду анальное.

Нет, в этом было что-то противоестественное. Такое нельзя было найти даже в непроходимых тропических лесах, иначе Эллен знала бы об этом. Обычно всех диковинных животных показывали в зоопарках и музеях.

Чтобы вытащить чудовище наверх, нужно прикоснуться к нему голыми руками. От одной этой мысли у Эллен волосы встали дыбом. Она снова пнула чудовище ногой, перевернув его.

Наверняка оно может двигаться, если захочет, ведь попало же оно сюда каким-то образом? Следует соблюдать осторожность. Но с другой стороны, если оно ускользнет вниз, то прощай сногсшибательная сенсация, за которой Эллен охотилась всю жизнь. В том, что все это сопряжено с огромным риском, она не сомневалась ни минуты.

Она наклонилась и, решительно ухватив два самых больших кольца, подняла чудовище, которое оказалось тяжелее, чем она предполагала, и весило явно больше десяти фунтов. Но ведь это неоценимое доказательство, ценнейший, не известный науке экземпляр. Настоящая сенсация!

Спотыкаясь на каждом шагу, Эллен с трудом потащила чудовище из шахты, протолкнула его в дыру в кирпичной стене и уронила на дно погреба.

Отдышавшись, она направила луч фонаря вверх и вскоре нашла то место, откуда она спустилась в погреб. Нужно выбросить эту тварь наверх, а потом уцепиться за корни и выбраться самой. Она с сожалением подумала о занятиях аэробикой, которые забросила несколько лет назад. Осуществить задуманное было делом нелегким и требовало хорошей физической подготовки.

Однако, когда Эллен взяла вонючую тварь в руки и подняла вверх, до нее дошло, что одной физической силы здесь мало. Она не рассчитала глубину погреба и оказалась в западне.

Эллен закричала от отчаяния и стала лихорадочно искать какой-нибудь длинный корень, за который можно ухватиться, или лестницу. Ее взгляд упал на кучи кирпичей. Можно соорудить что-то вроде платформы.

Это заняло много времени, кирпичи были старыми и хрупкими. Во время работы она не сводила глаз со страшной твари, которая по-прежнему лежала неподвижно.

Через четверть часа ей удалось соорудить платформу высотой в три фута, встав на которую, можно было ухватиться за корни и стебли на краю ямы.

Эллен взяла свернутое кольцами существо и положила на платформу. Раздался чавкающий звук, и ей показалось, что кольца чуть вздрогнули. Взобравшись на платформу, Эллен ухватилась покрытыми пылью и грязью руками за холодные, скользкие кольца и, сделав усилие, подтолкнула существо вверх.

Находящиеся сверху корни и заросли вереска, казалось, ожили и никак не хотели выпускать свою жертву. Эллен старалась изо всех сил, но поняла, что не сможет положить тяжелую тварь на край ямы. Нужно втиснуть ее между корней, а затем выбраться самой.

Когда Эллен стала вылезать из ямы, тварь неожиданно соскользнула и стала падать вниз. Эллен поймала ее налету и инстинктивно прижала к груди, отчаянно стараясь найти точку опоры, которую потеряла. Она чувствовала под руками узловатое и твердое, словно дерево, тело твари, обтянутое упругой, похожей на войлок кожей. Тело было скользким и гибким. Эллен отчаянно старалась выбраться наверх, соскальзывала и начинала все заново.