В народе стали поговаривать, что царь в самом деле человек неплохой, что якобы где-то и кому-то пообещал сделать много добра для подданных.

На окраинах мастеровые просили Флегонта разузнать: правда ли, будто новый царь подходящий человек, и можно ли ждать «послаблений»? Флегонт над ними зло смеялся. Однажды он завел разговор о царе с Владимиром Ильичем.

Разговор произошел в трактирчике, где Ленин назначил Флегонту свидание, чтобы пойти к адвокату Волькенштейну. Нежданно-негаданно Флегонт получил через Таню из Двориков доверенность на ведение земельной тяжбы. Лука Лукич, видно, решил, что свидание с царем когда-то еще состоится, а дело задерживаться не должно. Были присланы и деньги… Случилось это месяца два назад, но Волькенштейн вел какой-то крупный процесс и только теперь согласился заняться тяжбой Двориков с Улусовым.

После деловых разговоров Флегонт выложил Ленину все, что он слышал на заводе насчет царя.

— Так, так, — усмехнулся Ленин. — Уж не подумываете ли и вы о добром царе-батюшке, любезнейший?

— Не подумываю, а просто спросил, — сердясь на себя за начатый разговор, ответил Флегонт.

— Просто так ничего не бывает, товарищ Флегонт. С вас деревенская кожура да-алеко еще не сошла!

— Ах ты, боже мой, с вами невозможно поговорить, тотчас вцепитесь и начнете!

Ленин рассмеялся.

— Ладно, забудем. А что касается царя… Один царь, другой царь — какая разница! Убивать их не хочу, но и верить — не верю.

— А, да ну их к чертям! — в сердцах крикнул Флегонт.

— Тихо, тихо, — унимал его Ленин. — Пора идти, адвокат ждет нас.

В продолжение года после приезда из Самары Ленин числился помощником знаменитого питерского адвоката Волькенштейна. Первое время он занимался юридической практикой: посещал конференции присяжных поверенных, бывал в совете присяжных, выступал на процессах, готовил материалы для принципала, принимал его клиентов.

Затем интерес ко всему этому как бы пропал. Если его занимали процессы, то главным образом самые будничные: он защищал рабочих, студентов, мелких чиновников, вдов, а к громким и прибыльным делам не имел ни малейшей склонности.

Мало-помалу он совсем забросил свою юридическую практику. Иные дела и заботы всецело владели им.

Для адвокатской деятельности у него просто не было времени.

Ни Волькенштейна, ни его жены дома не оказалось. Молодых людей приняла родственница адвоката — женщина пухлая и необыкновенно сладенькая, точно пампушечка, вывалянная в сахарной пудре. В доме ее звали почему то «мадам». К Ленину она благоволила. Собирая чай, мадам без умолку тараторила о молодом государе.

— Все от него в восторге! — восклицала она, стуча ножками по паркету. — Уверяю вас, Владимир Ильич, он славненький, миленький и совершенно очаровательный мальчик! Вам-то я могу сказать, что он всего-навсего мальчик, и прошу — не критикуйте его!

— А мы и не думаем его критиковать, — отозвался Ленин, с удовольствием попивая чай.

— Очаровательно, очаровательно! Вы знаете, что недавно произошло? Ах, это было так жестоко с ее стороны! Мадам всплеснула пухлыми руками. — Представьте себе, молодая государыня очень мило рисует. И вдруг она нарисовала такое: государь в виде мальчика сидит на троне и шалит руками и ногами, а сзади стоит мама и дергает его за платье. Ужас, ужас! Ведь вот какая эта прелестная Аликс! Какой ужасный намек, а? Ну, государь обиделся, не говорил с ней два или три дня…

— М-м, н-да! — выдавил Ленин.

— Вот и я говорю вам, дорогой Владимир Ильич, это жестоко, жестоко! При дворе все возбуждены, все чего-то ждут от государя! Уверяю вас, он умен, воспитан и необыкновенно талантлив!

— В чем же именно состоят его таланты, осмелюсь спросить? — Ленин поднял на мадам озорные глаза.

— Во всем, решительно во всем! Прошу попробовать вот это печенье, оно сейчас модно при дворе. Ах, да! Представьте, конституции ждут!

— Вот как! — проговорил Ленин, искренне заинтересованный печеньем, модным при дворе.

— Уверяю вас! Еще чаю, господин Сторожев? Парламент, ответственное министерство, буквально все как в Европе! Вот видите, вот видите! Я всегда говорила, что можно и без этой… революции. Ну, скажите, скажите ему, милый господин Сторожев, что можно и без революции! — Мадам погрозила пальчиком смеющемуся Ленину.

Флегонт пожал плечами и ничего не сказал.

Но мадам и не ждала его ответа. Задыхаясь от желания поскорее выложить перед молодыми людьми все новости, она опять заговорила о молодом царе, привирая и наслаждаясь своим привиранием, — тут были отголоски дворцовых сплетен, интриг, слухов…

Прежде чем пришел Волькенштейн, мадам выложила все, что узнала за последние дни. По ее словам выходило, что император сказал какому-то министру, будто он заведет порядки как в Европе, дело только за тем, чтобы короноваться и начинать государственное благоустройство.

— Чем же сейчас он занимается? — спросил Ленин, с величайшим хладнокровием слушавший эту чепуху.

— То есть кто он?

— Царь, царь, сударыня!

— Как чем? Делами империи, надо полагать!

— А-а… — протянул Ленин. — Впрочем, конечно, почему бы ему и не заниматься ими, не так ли, Флегонт Лукич? Интересно бы посмотреть, как это у него получается? Может быть, он мужикам землю отдаст и мы напрасно в суде это дело затеяли, а? Флегонт Лукич, как вам кажется?

— Где мне знать! — отшутился Флегонт. — Это вот у них спрашивайте.

— А как вы думаете, мадам, отдаст наш мальчик мужикам землю?

— Непременно! — безапелляционно заявила мадам. — Он так и сказал: вся земля мужикам.

Ленин не мог больше сдерживать себя и расхохотался самым натуральным образом. Флегонт вторил ему своим басовитым смешком. Мадам хотела обидеться, но тут появился Волькенштейн.

Он был чем-то очень огорчен. Рассеянно поздоровавшись с Лениным и с Флегонтом, он молча сел, попросил чаю и пил его, все время тяжко вздыхая. Мадам продолжала свое щебетание.

— Оставьте, мадам, — резко прервал ее адвокат. — Господа, в России опять беда! Я скорблю потому, что возлагал на молодого государя большие надежды! Он так отлично начал, господа, так дипломатично держался, так много работал, что его даже прозвали письменным царем! И вот… Мадам, да перестаньте же вы, право! — оборвал он родственницу, когда та, воспользовавшись паузой, снова начала расписывать прелести «этого мальчика».

— Этот мальчик, — сказал адвокат, когда оскорбленная мадам с поджатыми губами села в отдалении, — показал всем нам сегодня фигу! Прошу простить меня за грубость, но именно фигуру, да еще вот такую! — И адвокат показал комбинацию из трех пальцев, преподнесенную России «этим мальчиком». — Э, да что тут долго толковать! — Адвокат вынул из бокового кармана лист бумаги, как-то особенно ловко вскинул на нос пенсне и начал читать: — «Я рад видеть представителей всех сословий, съехавшихся сюда для заявления верноподданнических чувств. Верю искренности этих чувств, искони присущих каждому русскому. Но мне известно, что в последнее время слышались в некоторых земских собраниях голоса людей, увлекшихся бессмысленными мечтаниями об участии представителей в делах внутреннего управления. Пусть все знают, что я, посвящая все свои силы благу народному, буду охранять начала самодержавия, как охранял его мой покойный незабвенный родитель». — Адвокат бросил бумагу на стол и, воздев руки к небу, проговорил тоном полного отчаяния: — Это сказал государь представителям земства, дворян и городов! «Бессмысленные мечтания», господа! Наши светлые чаяния и надежды — бессмысленные мечтания!

— Позвольте, — попыталась было что-то вставить мадам, но адвокат не дал ей вымолвить и слова.

— Оставьте, мадам, оставьте! Знаю, что скажете. Увольте, прошу вас, увольте! Да, господа, оказывается, что наши мечты о лучшей народной доле — чепуха, бессмыслица! Все остается по-прежнему!

— Неужели вы на самом деле думали, будто бы царь сделает что-то особенное? — спросил Ленин, с усмешкой наблюдавший за огорченным адвокатом.