Однако именно в армии Ю. Визбор сочинил песню «Синие горы» («Я помню тот край окрыленный…»), которую следует считать первой песней, полностью — и в части стихов, и в части музыки — сочиненной автором.

Служба в армии оставила глубокий след в памяти Ю. Визбора: он на всю последующую жизнь полюбил Север, куда неоднократно возвращался и по своим журналистским делам, и к друзьям. Не оставляла его как журналиста и военная тема. Среди песен, посвященных Северу или как-то связанных с ним, особое место занимают «Караульная служба» (1963), «Воспоминания о пехоте» (1980), «Кандалакша-56» (1982): в их основу легли воспоминания именно о годах службы в армии.

В записных книжках Ю. Визбора институтского и армейского периодов сохранилось много законченных стихотворений и песенных текстов, которых, однако, впоследствии он не указывал в перечнях своих произведений, поэтому они не включены в основной корпус его песен и стихов. Ниже, под рубрикой «Ранние стихи», приведено несколько произведений такого рода, характеризующих его творческие поиски и еще несущих на себе отчетливые следы подражательства.

Послеармейский период — с конца 1957-го по начало 1963 года — в бытовом плане складывался непросто: отсутствие постоянной работы (в это время он работал на Московском радио преимущественно внештатно), женитьба и рождение дочери. Однако этот период сопровождался творческим подъемом: именно в эти годы были созданы такие песни, как «Охотный ряд» (1960), «Домбайский вальс» (1961), «Спокойно, дружище» (1962), «Вставайте, граф» (1962) и «Синий перекресток» (1963).

В 1960 году Юрий Визбор сочинил песню «Если я заболею» по известному стихотворению Ярослава Смелякова. В песенной редакции оно приобрело следующий вид:

Визбор обошелся со стихотворением Я. Смелякова предельно бережно, внеся свои коррективы лишь для согласования с музыкальным размером, и несколько сократил его.

Песня сразу же приобрела широкую популярность и в 1961 году была опубликована в журнале «Музыкальная жизнь». По словам Ю. Визбора, в одном из радиовыступлений Я. Смеляков сказал: «И самое большое, товарищи, счастье для поэта, когда его стихи без его ведома становятся народной песней. Так вышло с моим стихотворением „Если я заболею“».

Песня «Если я заболею» оказалась первой и последней, где Ю. Визбор выступил в качестве композитора, сочиняющего музыку на стихи другого автора.

Приблизительно с 1963 года Ю. Визбор полностью отказывается от сотрудничества с друзьями. Сотрудничество с профессиональными и «самодеятельными» композиторами продолжалось лишь при сочинении песен для эстрады, театра и кино, т. е. при работе «на заказ».

В 1963 году Юрий Визбор становится штатным сотрудником только что созданного журнала «Кругозор», первый номер которого вышел в начале 1964 года. С этим журналом связано шесть лет, отмеченных несомненными творческими достижениями автора, среди которых особо следует выделить создание таких жанров авторской песни, как песня-репортаж и песня-диалог.

В 1970 году Ю. Визбор переходит на работу в качестве сценариста в творческое объединение «Экран» Центрального телевидения и посвящает себя тележурналистике «на всю оставшуюся жизнь». В 1974 году он вступает в последний — четвертый — брак, в значительной мере определивший его творческие интересы на десятилетие.

Период с 1972-го по 1978 год отмечен созданием многих песенных текстов для эстрады, театра и кино. В этой своей ипостаси Ю. Визбор наиболее успешно сотрудничал с такими композиторами, как П. Аедоницкий, Ген. Гладков, В. Берковский и С. Никитин. Именно в этот период были созданы песня «Я вас люблю, столица» на муз. П. Аедоницкого и песни к телефильму «Морские ворота» на муз. В. Берковского и С. Никитина.

Жизнь Ю. Визбора оборвалась внезапно в расцвете творческих сил.

Свою последнюю песню «Цейский вальс» (1984) он фактически исполнил в единственном концерте — в горнолыжном лагере «Цей».

Перечисленные события — важнейшие в жизни автора — положены в основу периодизации его творчества. Составитель отдает себе отчет в условности подобного деления.

При подготовке данного издания ставилась цель представить творчество Ю. Визбора по возможности предельно полно: сюда вошли не только наиболее известные и неоднократно публиковавшиеся произведения, но и те, которые до сих пор оставались как бы «за кадром», были малоизвестны или вообще недоступны. Что касается песен и стихов, в издание включены все известные оконченные произведения, которые автор либо исполнял публично, либо допускал возможность их публичного исполнения. Порядок расположения текстов приближен к хронологическому.

Около двух десятков песен и стихов, включенных автором в собственные перечни, пока не найдено. Не восстановлены тексты и некоторых шутливых произведений, написанных по случаю для друзей. Вне данного издания остались также сценарии Ю. Визбора, написанные совместно с М. Захаровым, пьесы «Автоград-XXI» и «В списках не значился», а также значительная часть его журналистских работ.

При подготовке книги тексты песен и стихов были заново выверены по авторским беловикам и по возможности приближены к современной орфографии; уточнена датировка многих из них.

Большей частью песенные тексты Ю. Визбора отличаются устойчивостью и почти не варьируются от исполнения к исполнению. Обнаруживаемые иногда небольшие отличия носят либо случайный, либо синонимический характер. Серьезная корректировка текстов и мелодии проводилась автором, как правило, в начальный период исполнения песни и может рассматриваться как завершение процесса работы над ней.

В большинстве случаев в песнях, снабженных припевами, текст припева приводится однократно. Если в авторском исполнении песни припев следовал не за каждой строфой запева, это специально отмечается в комментариях.

Датировку своих произведений в блокнотах и записных книжках Ю. Визбор выполнял в период до 1961 года (иногда), а также после 1971 года (как правило). Датировка созданного в десятилетие между этими датами выполнена автором позднее и уточнена впоследствии на основании неопровержимых свидетельств. Указание двух дат под произведением, как правило, дано самим автором с целью зафиксировать период работы над ним. Вероятнее всего, автор обозначал дату окончательной редакции стихотворного текста, с чем связан ряд противоречий в воспоминаниях его друзей. Так, по свидетельствам его однокашников, песня «Мадагаскар» была написана в декабре 1951 года прямо на лекции в МГПИ, с чем соглашался и автор. Однако в его беловике обозначена дата «10 декабря 1952 года». Скорее всего, к 1951 году относится создание первой редакции песни.

Чаще всего мелодии песен сочинялись автором параллельно или сразу же после написания стихов. В некоторых случаях, однако, рождение мелодий задерживалось, и автор продолжительное время читал в концертах будущие песни, как стихи. К числу таких песен относятся, в частности, «На реке Мга», «Сад вершин» и «Что ж ты нигде не живешь?..».