Какое-то мгновение Руслан молчал. Словно обдумывал что-то важное.

— Каори, — сказал он наконец, — я и сам был бы рад тебе ещё раз увидеть. Только, может, это проще сделать в реале. Надо же как-то потратить призовой фонд. Я сейчас в Канаде — в Кортни, это небольшой городок недалеко от Ванкувера. В Японии смогу быть к вечеру. Может, встретимся сегодня в девять в Токио, на проспекте Не вернувшихся Астронавтов?

— У фонтана Трёх Галактик, — выдохнула девушка.

— Идёт! — кивнул Руслан.

— Значит, до вечера, — сказала Каори и в который уж раз поклонилась. — А теперь, Руслан, тебе пора возвращаться в реал.

— Как скажешь, — ответил Руслан и закрыл глаза. «Всё так просто, — подумал он. — Или, может, Каори просто привлекли десять тысяч?.. Ну нет, не такая уж это и большая сумма, чтобы запасть исключительно на неё».

Руслан исчез, и девушка ещё какое-то время смотрела на зеркало-меню, где только что отражался победитель. Теперь в большом зеркале виднелась только она. Красивая, просто чертовски красивая, вот только это была не её красота, а носить чужую красоту утомляет. Пора и расслабиться.

Сперва решительно сдвинулись к европейским стандартам черты лица. Потом порыжели волосы. Синяя униформа Мультимедийного центра Рико Тахибана вспыхнула и исчезла, обнажив превосходно сложенную фигуру. Девушка подняла руки и с наслаждением потянулась. В последнее время ей не часто удавалось побыть сама собой.

Её звали Сиамелла. Она зарабатывала рекламой в Сети и делала свою работу просто гениально. Планета кузнечиков была прорекламирована на славу. Завтра права на игру «Зелёный Охотник» уйдут с торгов по тройной цене, и покупателем будет корпорация «Токио-Осака Интертайнмент». И пройдёт не один месяц, прежде чем покупатель разберётся, что никакой планеты кузнечиков, конечно же, не существует, а имеется — да! — игра нового поколения, — да! — искусственный интеллект, вот только из игры этой давно уже выжаты все соки, и уровень её устарел.

— Ты у меня лучшая, — услышала она вдруг, и кто-то потрепал её за мочку уха.

Сиамелла резко обернулась. Рядом никого не была. На кого она работала, Сиамелла не знала даже сама. Впрочем, такие мелочи её не смущали.

Доктор Чешир умолк на минуту, с вожделенной улыбкой разглядывая содержимое огромного блюда, поданного официантом, и хищно примериваясь, как бы поудобнее отхватить ножом кусок сочной, исходящей ароматным паром буженины. Краткий перерыв в разговоре, а вернее в монологе профессора, позволил мне привести в порядок мысли и взять, наконец, инициативу в свои руки. Я торопливо отставил бокал с вином, выхватил из внутреннего кармана блокнот, навострил самописку и открыл рот…

— Я привёл цитату с единственной целью — показать вам, как в средние века боролись с малейшим проявлением у человеческих особей сверхъестественных способностей, — объект интервью, ловко орудуя вилкой, продолжил словоизвержение, даже не заметив моей попытки. — Обратите внимание, что трактат, написанный в полном соответствии с научными и юридическими канонами того времени, повествует о способах доказательства наличия магических сил, даже если обвиняемый и не обладает таковыми. Моя же деятельность была направлена, прежде всего, на получение неопровержимых доказательств отсутствия у подозреваемого чудодейственных способностей, которые он и его сообщники преподносили общественности как дар свыше.

Конечно, я не возился с мелкими сошками: прорицателями, экстрасенсами, ясновидящими, гадалками и хилерами. Ими должны интересоваться только правоохранительные органы, так как ничего, кроме обмана и фокусов, в их способностях нет. Я разоблачал «настоящих магов», добившихся мировой славы, и делал это по двум причинам: во-первых, хотел искоренить шарлатанство в области непознанных возможностей человека, а во-вторых, надеялся найти хотя бы один факт существования этих самых возможностей, подтверждённый научно. И методы мои значительно отличались от рекомендуемых «Молотом ведьм», да и наказание магов-преступников в наше время отнюдь не смертная казнь. Хотя, будь моя воля…

Профессор говорил, ел и пил одновременно, что для обычного человека уже было свидетельством наличия у него самого неординарных, почти мистических способностей. Речь с полных губ лилась спокойно и непринуждённо, несмотря на постоянно жующий рот и дёргающийся в глотательных движениях кадык. Чёрные, слегка навыкате глаза его при этом смотрели мимо или сквозь меня, лишь изредка фокусируясь то на очередном блюде, то на моей физиономии. Причём, в первом случае взгляд загорался предвкушением наслаждения, а во втором — плохо скрытым отвращением.

Стараясь не обращать внимания на такое к себе отношение, я ещё какое-то время питал надежду задать подготовленные заранее вопросы, но скоро понял, что, дослушав экспромт-лекцию до конца, и так получу ответы, особо не напрягаясь. Потому и сам принял деятельное участие в трапезе, время от времени делая пометки в блокноте для памяти. Слишком много сил и нервов положил я, чтобы добиться эксклюзивного интервью с человеком, на дух не переносящим корреспондентов, и лишить себя драгоценного материала опрометчивым вопросом или высказыванием было бы совершенно непростительно.

— В последние годы мир вновь окунулся в оккультизм, который, словно «ванька-встанька истории», как метко выразился один из литературных корифеев прошлого века, периодически возвращает себе утраченные позиции в психоэмоциональной зоне человеческого сознания. Возрождение интереса к паранормальным явлениям, а вернее сказать, очередная безоглядная вера в потусторонние силы возникает в социуме в моменты глобальных политических и экономических потрясений, когда люди инстинктивно ищут защиты от перегрузки разума негативом реальности. Правда, с конца прошлого века эти процессы в обществе приняли, судя по всему, хронический характер, что и побудило меня вплотную заняться исследованиями в данной области. Именно для того, чтобы понять — существует ли на самом деле возможность овладеть такими силами на пользу себе и, может быть, человечеству.

Профессор мимолётно усмехнулся.

— Надеюсь, вы отметили основную мысль, которую я пытаюсь донести, — главным инструментом в доказательстве наличия или отсутствия у «пациента» сверхъестественных способностей в моём арсенале является собственное, личное моё умение. Иными словами, я нахожу единственно возможное и строго научное объяснение изучаемому феномену, затем разрабатываю методику развития соответствующих способностей и применяю её к себе, пока не добьюсь стопроцентного результата. То есть, чтобы изобличить шарлатана от парапсихологии, нужно доказать, что все его феноменальные достижения не более чем фикция, так как «делаются» не по правилам. Понятно говорю?

Мой визави поднял скептический взгляд, явно сомневаясь в интеллекте слушателя. Я в очередной раз сделал вид, что не замечаю издёвки, и просто кивнул.

— Кстати, ваши статьи и передачи на эту тему, подготовленные без моего участия или разрешения на использование материалов, обеспечили вам неплохую карьеру. А ведь все исследования проводились на мои личные, весьма скромные средства и не приносили никакой прибыли. Поэтому я и согласился, в конце концов, дать интервью, рассчитывая, прежде всего, на некоторую компенсацию понесённых расходов.