Побег для Друга. Возможно, он и не хочет, чтоб его спасали. Возможно, и не знает. Неважно.

Вот уже два дня мы сидим в засаде около границы Пенсии. Как и ожидалось, нас ждала ловушка. Пять парней, которые увидев, как мы спокойно подлетаем к их укрытию, сами вышли оттуда. Теперь, обучив их нашему дару, мы ждём следующего выброса, чтоб взять у них способности УПЛ. Возможность удалённого программирования людей заодно программирует и тебя, повышает приоритет моральных ценностей, учит видеть добро, добавляет золотой оттенок в цвет склеры.

Два дара, самые маленькие внешние изменения, а ребята уже слабо похожи на людей. Может это и к лучшему, хоть застоя в модной индустрии не будет. Пока у меня только фиолетовые ресницы, приобретённые вкупе с левитацией, но я хочу ещё отростки из лопаток, ими удобно обмахиваться, надо только найти кого-то с даром синтеза. Ну и, конечно, золото в глаза. Косметика прошлого отдыхает…

Вот Михалыч обалдеет, когда меня увидит!

Кряхтя, Роджерс нагнулся, собрал с пола мусор и высыпал на стол. Затем, с трудом преодолевая брезгливость, приступил к сортировке.

— Я давно знал, что из всего этого выйдет, — продолжал он разговаривать сам с собой. — Как только возникла эта дурацкая мода на андроидов и все свихнулись от желания держать их в своём доме, мне сразу стало ясно, что затея бредовая. Чего ещё надо было этим болванам? Всё было, всё — только на кнопки нажимай. Но нет, захотелось, видите ли, иметь идеальных слуг!

Роджерс выдвинул встроенные ящики и начал по отдельности раскладывать в них инструменты, детали, материалы…

— Нет ничего более несносного, чем эти роботы! — ворчал он себе под нос. — Самовлюблённые жестянки! Эх, какого дурака мы сваляли тридцать лет назад! Но кто же мог подумать…

За спиной Роджерса послышались шаги. Он вздрогнул, выронив деталь, которую обтирал от масла. Затем втянул голову в плечи и затравленно обернулся.

В дверях стоял андроид — темноволосый красавец ростом под метр девяносто. Издалека он был неотличим от человека, но вблизи выглядел как манекен, изготовленный для витрины безумно дорогого магазина.

— Ты всё ещё не закончил уборку? — ровным бархатным голосом спросил робот. — Твои реакции становятся всё более замедленными. Видимо, я ошибся, взяв тебя в дом. Не надо было поддаваться моде. Пожалуй, завтра же отправлю в резервацию.

Шок был настолько сильным, что Роджерс едва устоял на ногах. «Это конец!» — пронеслось в голове. Он хорошо знал, что творится в резервациях. Там шла жестокая борьба за выживание, в которой побеждали молодые, сильные и безжалостные. Ему, старому ворчуну, привыкшему жить на всём готовом, в таком обществе долго не протянуть…

— Хозяин, всё будет сделано мгновенно! — в отчаянии крикнул он. — Никто не справится с этим лучше! — Его руки, раскладывающие детали, замелькали с такой быстротой, что он сам поразился, сколько в нём ещё сохранилось проворства.

Андроид внимательно наблюдал за ним, как будто мысленно проставлял баллы за каждое движение. Затем произнёс:

— Конечно, иметь в доме слугу-человека престижно. Мои друзья любят экзотику. Если я от тебя так неожиданно избавлюсь, меня могут не понять. Хорошо, пока ты остаёшься. Но сделай выводы из нашего разговора.

Роджерс смотрел на него снизу вверх. По морщинистым щекам текли слёзы.

— Хозяин, — просипел он внезапно севшим голосом. — Да я всё сделаю, хозяин… Да я в лепёшку расшибусь… Да я…

— Ну-ну, — скачал робот и, покровительственно похлопав Роджерса по плечу, пружинистым шагом вышел из мастерской.

Унылый коттедж, на краю берёзовой рощи, голой, как бывает в самом конце осени. Ещё кусты, пара невысоких деревьев у беседки. Изгородь, ворота с калиткой, запертые, конечно.

Земля в роще и вокруг усыпана жёлтой листвой. Коттедж из-за этого кажется ещё более сиротливым, несмотря на дымок из трубы, на фоне хмурого неба едва приметный.

Остановив машину в сотне метров, водитель в голубовато-сером плаще армейского типа вышел. Подумал, надевать ли фуражку, оставшуюся на пассажирском сиденье.

У коттеджа негостеприимный вид…

Не стал надевать.

Прикрыл дверцу, направился к воротам, со вкусом дыша прохладным чистым воздухом. Он не был здесь четыре года с лишним.

Рука нашу папа ключи в кармане плаща. Обитатель коттеджа вряд ли менял замки.

Ни собаки во дворе — ни кошки в доме…

Ни женщины. После смерти жены отец жил в сосредоточенном уединении. Раз в неделю выезжал в город — читать лекции, делать покупки. И возвращался в коттедж, словно прятался в раковину. Отперев калитку, а потом и входную дверь, сын вошёл. В прихожей снял плащ, не глядя повесил на вешалку. Оправил китель с неброской эмблемой Центра космических программ.

В доме сейчас было тихо. Лишь временами он улавливал едва слышные, почти на грани восприятия, короткие и переливчатые звуки, сопровождавшие работу компьютеризированных бытовых устройств.

Запах горящего камина и сложный аромат сушёных трав, пучками висевших на стенах и стоявших в вазах. Плотные шторы на окнах. Ковры. Всё как при матери. Она словно ещё здесь, наполняет пространство дома своей заботой, своим теплом…

Из-за низких серых облаков и штор на окнах в доме несколько сумрачно. Узкая полоска света пробивалась сквозь дверную щель. Кабинет в угловой комнате, на первом этаже.

Отец шагов не услышал, он смотрел в раскрытый ноутбук, сидя за рабочим столом. Поднял взгляд на скрип двери, удивлённо встал. Сын вошёл:

— Здравствуй…

Неловко обнялись и — отстранились, пряча глаза, коротко взглядывая друг на друга.

— Чем занят?

— Пишу статью. — Отец снял очки.

— Об искажениях времени?

— Да. На этот раз — из-за гравитационных возмущений в системе Луна — Земля — Солнце.

— Поговорить сможем? Я ненадолго.

— Садись. Выпьешь что-нибудь?

— Нельзя. У меня диета.

Расположились в креслах.

Отец был в клетчатой рубашке, в домашних брюках. Ноутбук не выключил, так он и сиял экраном, пока не перешёл в спящий режим.

— Ты не ответил на письмо. — Сын вздохнул.

— Я не знал, что ответить. Честно говоря, думал, ты уже прошёл трансформацию.

— Решил повидать тебя. С твоей нелюбовью к техноформам есть риск, что наше общение прекратится вообще.

Старик поёжился:

— Трансформация полная?

— Да.

— Некоторые из вас хотя бы свой мозг оставляют в неприкосновенности.

— Это очень сложно… И какой смысл? В длительном полёте живой мозг разрушается под действием жёсткого излучения. Приходит в негодность. К чему за него цепляться?

— Кем ты станешь после трансформации? Мыслящим танком?

— Оцифрованное сознание можно встроить в любой комплекс. И, по желанию, перенести на другой носитель. В андроида, например. Всё дублируется. Гарантия бессмертия.

Отец на секунду прикрыл веки:

— Слава богу, что мать не дожила…

— Ты всегда говорил мне, что я сам могу выбирать свой путь.

— Но ты решил не быть человеком.

— Зачем так категорично… Мы же носим очки, слуховые аппараты, кардиостимуляторы. Используем технику. Я просто расширю спектр возможностей.

— Было бы извинительно — в случае с калекой. Но вы, молодые, здоровые люди…

— Человек — не тело, подверженное старению и смерти, а внутренний мир, духовность.

— Какова будет человеческая духовность — с утратой человеческих органов чувств?

— Биологическая жизнь личности — период становления, подготовки и накопления опыта. Лишь стадия, перед небиологической жизнью, гораздо более долгой, плодотворной:

— А как же дети? Как же продолжение рода?

— Считаешь выполнение чисто биологических функций — настолько важным?.. В Центре останется мой генетический материал. У нас льготы.