В следующую секунду я уже возвращался из холла в зал ресторана. Тошнота отступила, будто её и не было, хорошее настроение буквально захлёстывало меня изнутри, и левую руку оттягивал заметно потяжелевший портфель. С широчайшей улыбкой на физиономии я подошёл к столику, в галантном полупоклоне вернул профессору его кладь и уселся на своё место.

— Благодарю вас за помощь, — лучезарно смеясь глазами, произнёс мой собеседник, — и за щедрое угощение. Думаю, последнее доказательство также удовлетворит вашу любознательную натуру. На этом позвольте распрощаться, провожать меня не надо…

Я продолжал глупо улыбаться ещё с минуту, наверное, после того как фигура профессора медленно воспарила к потолку и растаяла в душном мареве ресторана. И никто, кроме меня, этого не заметил.

Эти строки я пишу в камере предварительного заключения, где очутился на другой день после вышеизложенных событий. Для крючкотворов от сыска испокон веков, как любезно сообщил мне «паранормальный» доктор, царицей доказательств является чистосердечное признание, и думаю, они не поверят приведённым фактам, а будут истязать меня допросами снова и снова, пока не добьются своего. Но у меня нет другой возможности опровергнуть свою вину. Ведь и улики, и свидетели указывают на одного человека — моё лицо заснято охранной видеосистемой банка, и отпечатки моих пальцев остались на рукоятках сейфа, и только меня видели официанты, метрдотель и посетители сидящим за столиком в тот злополучный вечер, отметив и мою получасовую отлучку. А моего визави, оказывается, не видел никто. Его просто не было.

Почему он поступил так именно со мной?!

Мало того, мне пришлось ещё и оплатить наш ужин, а я даже не наелся толком… проклятый скряга! Ты-то ведь слышишь мои мысли, слышишь и смеёшься…

Вытащи меня отсюда, пожалуйста, ну что тебе стоит?!

Ответом мне была чеширская улыбка, на мгновение соткавшаяся в воздухе прямо перед моим лицом.

Мощный ракетный крейсер «Тесей», напичканный новейшим оборудованием, вот уже несколько часов лежал на орбите недавно открытой планеты. Она явно относилась к земному типу. Подобные планеты можно было легко пересчитать по пальцам одной руки. Быстро растущее население Земли и тающие природные ресурсы заставляли землян расселяться по Галактике, осваивая новые колонии. В такой ситуации обнаружить планету, способную стать пригодной для жизни людей, считалось большой удачей. Корпорация «Space Inc.» успела заявить на неё права, отправив к планете исследовательскую станцию.

Их было пятеро. Пять парней, работающих над акклиматизацией «планет-заготовок». Высушенные зноем пустыни, они превращали в цветущие оазисы, топили вековые льды полюсов, меняли направления рек, осушали непроходимые болота и создавали атмосферные оболочки. Своими возможностями в сотворении мира они соперничали с самим Создателем. Сюда их направили сделать детальные замеры, исследовать климат и, если надо, исправить мелкие «огрехи», допущенные природой.

Егор Нечаев, командир крейсера и по совместительству руководитель группы, отходил от глубокого анабиозного сна. Несмотря на удобное ложе капсулы, тело всё равно слушалось плохо. С трудом втиснувшись в командирское кресло, Егор бросил взгляд на экран навигатора. Их долгое путешествие закончилось. Они прибыли к месту назначения.

Через три часа группа в полном составе сидела за своими рабочими местами.

— Ну как? — поинтересовался Егор, подходя сзади к креслу Игната Мельникова.

В группу он входил как биолог, отвечая за исследование фауны и, в первую очередь, выявление разумной жизни на исследуемых планетах.

— Сейчас трудно что-либо сказать, — Игнат задумчиво потёр подбородок, — мой зонд ничего не обнаружил. С уверенностью смогу ответить, лишь когда опустимся на поверхность.

У остальных есть что-нибудь? — громко спросил Егор.

Эдди Мосс — техник группы, сидя со скучающим видом, неопределённо пожал плечами. Он работал непосредственно на поверхности, отвечая за установку и наладку оборудования.

— Я закончил, — облегчённо выдохнув, сказал Глеб Паршин.

Откинувшись на спинку кресла, он с удовольствием смотрел на экран монитора, изучая полученные данные. Физик по образованию, в группе он занимал пост помощника командира, отвечая за сбор общих данных и геофизические процессы.

— Чем порадуешь? — спросил Егор.

— Ну что вам сказать, ребята. Планета так себе. По объёму и массе почти в два раза меньше Земли. Первичную карту поверхности я составил. Разделённые океаном имеются два материка. Ледниковые шапки на полюсах отсутствуют. Климат по всей планете ровный. Температурные колебания от полюса к экватору в пределах двадцати градусов по Цельсию. Средняя температура на поверхности плюс тридцать. Влажность зашкаливает за сто процентов. Круговорот воды сумасшедший. Это самая настоящая планета дождей.

— Понятно, — подытожил Егор, — у тебя что?

Пятым в группе был химик Сергей Разумов.

— Всё отлично, — ответил он, разворачиваясь на крутящемся кресле лицом к Егору, — атмосфера идентична земной, а кислорода даже больше. Так что первое время возможны лёгкие головокружения.

— Значит, высаживаемся? — уточнил Егор.

— Конечно.

Через пару часов они опустились на поверхность планеты на трёх катерах. Место для посадки выбрали живописное. Зелёный массив леса, голубая лента реки и бескрайние луга, щедро украшенные густым разнотравьем.

Первым наружу, как и положено командиру, вышел Егор. Сойдя на землю, он глубоко втянул носом воздух. Излишек кислорода пьянил, приятно кружа голову. После недавно прошедшей грозы чувствовался запах озона. Влага, вылившаяся на землю, медленно испарялась, поднимаясь вверх лёгкой дымкой.

— Райское местечко, если не считать чудовищной влажности, — заметил Глеб, останавливаясь рядом и с любопытством обозревая окрестности.

— Я думаю, это не проблема, — самоуверенно хмыкнул Егор, — лагерь разобьём на краю леса.

С обустройством временного пристанища провозились до самых сумерек. Не зная, с чем придётся столкнуться в дальнейшем, на угловых вышках укреплённого периметра поставили две мощные нейтронные пушки, а подступы к лагерю напичкали датчиками движения. Ужинали глубокой ночью. Сидя под крытым навесом, слушали звуки леса, наслаждаясь долгожданной прохладой.

— С чего начнём? — поинтересовался Эдди.

— Как обычно, — ответил Егор, — Игнат займётся фауной. А ты вместе с Глебом и Сергеем займёшься климатом. Нужно убрать из атмосферы излишек влаги. Мысли уже есть по этому поводу?

— Единственный выход это сконденсировать воду, собрав её в ледниковые шапки на полюсах, — подал голос Сергей.

— Для этого нужно охладить планету, увеличив перепад температуры, — возразил Глеб, — не забывай, что на полюсах сейчас не намного холоднее.

— Идеи есть, как это сделать? — поинтересовался Егор.

— Такой жаркий климат обусловлен мощным ультрафиолетом, получаемым планетой от звезды, — ответил Глеб, — можно попробовать отсечь его, увеличив озоновый слой атмосферы.

— У нас есть необходимое оборудование? — спросил Егор, повернувшись к Эдди.

— Что-нибудь придумаем, — неопределённо ответил тот.

— Вот и отлично, — Егор довольно потёр руки, — сейчас всем отдыхать, а завтра за работу.

Ночью пошёл ливень. Упругие струи дождя с силой стучали по крыше. Егору не спалось. Он долго ворочался в кровати, в шуме дождя и частых раскатах грома ему чудились голоса и чей-то весёлый смех. Не в силах заснуть, он встал и подошёл к окну. Стена дождя. В какой-то момент Егору показалось, что из водяной пелены на него кто-то смотрит. Сердце сжалось в тревожном предчувствии. С силой тряхнув головой, он прогнал наваждение. Внезапно начавшись, ливень также и закончился. Уснуть удалось лишь под утро.