Девица исчезла за дверью.

Страж похлопал глазами.

— Ну что сказать? Не знаю я, что сказать… — Он взял алебарду в руки. — Нет, ну какая, а?!

Лицо охранника приобрело нежное, мечтательное выражение…

По залу вселенских заседаний прокатывались волны синхронного перевода. Низенький Председатель стоял на трибуне, за частоколом разнокалиберных микрофонов, и бубнил отчётный доклад.

Худой, чуть приподнявшись в кресле, покрутил головой:

— В зале черт знает кто… И это Вселенский форум гуманоидов!

Орангутан не сводил глаз со сногсшибательной девицы, сидящей рядом.

— Пойдём отсюда? — шептал он. — Чего тут высиживать? Я думал, кино покажут… Или шоу с девочками…

— Отстань. Не мешай слушать.

— Пойдём! Фрукты, конфеты, шампанское. Всё, что хочешь! Ты какое шампанское любишь?

— Коряги свои не распускай, понял? Не на такую напал… Полусладкое нравится.

— Ну так пойдём! Вечер при свечах. Не пожалеешь, слово мужчины!

— Лапы свои не распускай, понял? Не на такую напал. Вот доклад кончится…

— Номер — люкс! — шептал девице орангутан. — Шампанского — хоть залейся! Пойдём!

— Руки свои не распускай, понял? Не на такую напал… Давай перерыва дождёмся.

— Чего нам время терять? В шампанском купаться будешь — мамой клянусь! Ванну шампанского налью. Нет — бассейн! В нём фрукты плавают. И ты с ними. Решайся.

Председатель закончил бубнить.

— Кто желает высказаться по существу доклада? — обратился он в зал.

— Ты щипаться?! — взвизгнула девица.

Она с силой пихнула орангутана, уже сидевшего на подлокотнике её кресла. Примат с грохотом растянулся в проходе.

Невольно, привлечённый шумом, Председатель уставился на него:

— Что-то хотите сказать?

— И скажу! — Орангутан вскочил. — До каких пор мы, гуманоиды, будем…

— Ты что, сдурел? — зашипела девица. — А ну сядь!

— Вы мне рот не затыкайте! Правду не задушишь!

— Ба! — сразу пришёл в восторг худой. — Эй, шимпанзе! Ты как сюда попал?

— Как все! — ответил орангутан с достоинством. — И я вам не шимпанзе! Я — орангутан!

— Давай, орангуташа! Крой их! — веселился худой.

— Э-э… Что же конкретно вы можете сказать по существу доклада? — снова обратился к орангутану Председатель.

— Да я уже всё сказал.

Орангутан сел с победным видом.

Сногсшибательная девица ошеломлённо воззрилась на него.

— Э-э… Спасибо, — растерянно сказал Председатель. — Теперь давайте перейдём к прениям.

Он снова начал бубнить, глядя в бумажку.

По залу вновь пошли волны синхронного перевода.

Словно вспомнив что-то, сногсшибательная девица оглянулась на худого. И встретила его горящий взгляд.

Посланцы вселенной стали озираться, почувствовав невероятно мощный, интенсивный поток флюидов…

Стражник в надвинутом шлеме дремал, опершись на свою алебарду. Услышав смех, он встрепенулся.

Из двери вышел худой со сногсшибательной девицей под ручку.

— Что, всё уже кончилось? — пробормотал стражник, поправляя шлем.

— Нет, всё только начинается! — радостно сообщил худой.

— Не скучай, милый! — нежно пропела девица, помахав стражнику на прощание.

Глядя им вслед, стражник будто жевал ядрёный лимон без сахара. Он боролся с сильным желанием изо всей силы шарахнуть об пол шлемом:

— Нет, ну какая, а?! И этот… Я его пустил как человека… С этим… Как его… А он… Э-эх!

Тем временем альтер эго сидел на высоком стуле у стойки бара.

Примат обнимал его за плечи длинной лохматой рукой.

— Бросил меня, как… — Полный горько всхлипывал, роняя в бокал скупые мужские слёзы. — Променял на какую-то…

— А, ты голубой?.. Не плачь. Все они такие, — утешал его орангутан. — Моя тоже меня вон бросила. А я не плачу. Видишь? И ты не плачь. Будь мужчиной… Или ты у нас — девочка?..

— Я — альтер эго.

— Да?.. Всё равно. Давай ещё по одной.

— Давай.

Полный и орангутан дружно выпили. И заказали ещё. А потом — ещё.

Антон Комов отсидел в коридоре длинную очередь. Вошёл в кабинет.

Думал, опять укажут на дверь, — такое бывало не раз. Придерутся к отсутствию лётного стажа. Все хотят пилота с наработанным лётным стажем. А как наработать лётный стаж выпускникам, если их не берут? Где логика?

И ведь Комов не самый худший выпускник. Просто его родители связями не обзавелись.

Некоторые сокурсники, занимавшие нижние строчки выпускного листа, сейчас летают к Луне и к Марсу — хотя бы и на подхвате у вторых и третьих пилотов. А многие из верхних строчек рады, что устроились в сельскую авиацию.

Плохое время. Спад в отрасли…

Толстый менеджер продолжал изучать резюме. Затем просмотрел копии документов.

— С лицензией всё в порядке. На здоровье жалоб нет.

К чему ещё придерётся, чтобы указать на дверь?

Комов был готов уйти.

К его удивлению толстяк выпятил нижнюю губу и сказал:

— Ну, ладно… Компания даст вам шанс. Если хорошо себя зарекомендуете — получите контракт. Всё от вас зависит.

Толстяк смотрел на выпускника Федеральной космической академии, как на малолетнего рецидивиста, на которого уже давно махнули рукой.

— Берёте меня?.. — Антон не поверил своим ушам. — На каких условиях?

— С почасовой оплатой. Секундомер включается в момент старта. Расчёт по возвращении.

— Аванс?

— Нет.

— Страховка?

— Нет.

— Испытательный срок две недели?

— Два месяца.

— Но как же… Профсоюз говорит…

— Профсоюз — для штатных сотрудников.

Гладкая физиономия излучала уверенность, что пилот согласится. Если уйдёт — не беда. В коридоре много желающих.

Антон согласился. Год случайных заработков, безрезультатных хождений по кабинетам сделают покладистым кого угодно.

— Когда начинать? — спросил он.

— Завтра, в восемь тридцать. Зона шесть. Капитан — Вит Марин.

— Название корабля?

Менеджер ответил, не отрывая глаз от монитора:

— У наших кораблей только номера. Зона шесть — и корабль шесть. Или — «шестёрка»… Сегодня пройдёте инструктаж. По коридору налево, кабинет номер триста восемь.

— Ясно, спасибо.

Кто в такой ситуации начал бы выяснять, куда подевался второй пилот «шестёрки»?

Претендентов хватало, но взяли-то — Комова…

Эта компания разгребала мусорные завалы, устроенные вокруг планеты.

На орбитах разной удалённости болтались не сотни тонн металла, в виде старых, давно бездействующих спутников, разгонных блоков и их фрагментов, а — многие тысячи.

От крупных объектов как-то можно увернуться. Их траектории отслеживают, заносят в лоции. Гораздо опаснее — мелочь, кружащая там со скоростью восемь-двенадцать метров в секунду. Корабли, действующие спутники иногда получали серьёзные повреждения. Бывало, что и люди гибли… Кроме того, космический хлам затруднял работу следящих устройств. Раздражали и фейерверки — время от времени в аппаратах взрываюсь оставшееся горючее. Взрывы обычно вызывал перепад температур из-за быстрой смены дня и ночи. В результате осколков становилось больше, причём они становились всё мельче. Со временем положение осложнилось настолько, что на борьбу с орбитальным мусором начата выделять средства.

Дело не престижное, хоть и полезное.

Кто мог думать, что гордый выпускник элитарной академии станет мусорщиком…

Антон был уверен, что компания едва сводит концы с концами. Но, увидев космодром и сосчитав длиннющие ангары, количество «зон», кораблей, невольно присвистнул.

Видно, совсем не продохнуть от мусора, если так раскошеливаются.

Капитан оказался бритым наголо шустрым коротышкой, в районе сорока, с глазами навыкате и яркими губами. Он не выразил ни радости, ни грусти при виде новичка. Всё принял как должное.