Мгновением позже противник действительно вышел (а точнее — выпрыгнул, преодолев в прыжке приличное расстояние), и сцена сразу же потеряла всякое сходство с вестерном. Зелёный Охотник оказался кузнечиком, огромным полутораметровым насекомым с тем самым двуствольным лучемётом, от которого Последний Изгой (в тот момент Руслан Катин) отказался. Мгновенно определив местонахождение Последнего Изгоя, он прыгнул снова, сократив разделяющее их расстояние вдвое, и поднял лучемёт. Последний Изгой помнил, — что противник никогда не мажет, и ему осталось одно — не допустить выстрела. Поэтому, даже не пытаясь попасть в кузнечика, он открыл бешеную стрельбу по бутылкам за спиной своего противника. Только сейчас, когда зелёные осколки эффектно брызнули во все стороны, Последний Изгой оценил задумку программиста. А как всё это зазвенело! Стеклянная стена за спиной кузнечика резко накренилась и рухнула на Зелёного Охотника. Тот, конечно же, отпрыгнул в сторону, но по противнику так и не выстрелил, и, значит, один-ноль в мою пользу, решил Изгой.

Теперь их снова разделяло приличное расстояние, и полицейский, вертя в руках пистолеты, не спеша двинулся навстречу противнику.

Если верить Каори, все его предшественники на данный момент игры были уже мертвы. Последнему Изгою повезло как никому другому, вот только какую пользу можно извлечь из этого везения? Вот противники снова сходятся, и на этот раз уже ничто не помешает Зелёному Охотнику сделать свой единственный и точный выстрел.

И тут весь мир для Последнего Изгоя преобразился. Визуальные изображения в один миг превратились в столбики цифр. Это включился центральный полицейский компьютер, связи с которым он никогда не терял. Компьютер начал просчитывать возможные варианты боя. Что случится, если Последний Изгой нажмёт на курок прямо сейчас, что случится, если он сделает это секундой… двумя… тремя позже. Вариантов было множество, и все они кончались для него плачевно, но компьютер продолжал анализировать будущее, которое мгновением позже становилось настоящим.

А противники продолжали сходиться, и вот уже Зелёный Охотник стал медленно поднимать ствол своего лучемёта. Тут-то компьютер наконец нашёл решение, и Последний Изгой вдавил курки… Траектория нуль была просчитана. Последний Изгой смотрел на противника, но видел не его, а план действия. Вот первые две пули прошли на расстоянии сантиметра от виска, или как там у них, гигантских кузнечиков, это место называется. Промазал — плевать! Последний Изгой знал о промахе заранее. Вот вторая пара, отрикошетив от бетонного пола у ног противника, заставила кузнечика, слегка подпрыгнув, уйти в сторону. В результате насекомое приложило лучемёт к своему зелёному плечу на секунду позже. Ту самую секунду, что была по расчётам компьютера так необходима полицейскому. Сейчас Последний Изгой вдавит курки в третий раз, и непобедимая разработка «Мультимедийного центра Рико Тахибана» вдруг сломается пополам, кузнечик рухнет на бетонный пол с простреленной навылет головой, и лишь его зелёные ножки будут какое-то время дёргаться, подёргаются и затихнут. Центральный полицейский компьютер обыграл разработку хвалёного «Мультимедийного центра».

И Последний Изгой вдавил курки.

Он не знал своего имени, но имя для него и не было важно. Бравый полицейский Последний Изгой, выскочка и карьерист, превратился вдруг в комочек страха, сжался где-то на дне чужого сознания, сжался и даже на всякий случай перестал дышать. Время больше не существовало, всё замерло, как будто произошло зависание программы. Зелёный Охотник, держащий лучемёт на плече. Последний Изгой, вдавивший курки своих пистолетов. Казалось, минула целая вечность, но на самом деле не прошло и доли секунды. Некто неизвестный, неожиданно проснувшийся в Последнем Изгое, взвешивал ситуацию.

Теперь мир уже не выглядел, как столбики чисел. Числа растеклись в чёрные капли, и всё погрузилось во тьму. Возможности нового участника игры явно превосходили возможности Центрального полицейского компьютера. Неизвестный проследил все пути подключения к игре и удовлетворённо прищурил глаза. Он мгновенно определил то, что не смогли ни простак Руслан Катин, ни крутой спец Последний Изгой — он определил место, где подключился к игре «Зелёный Охотник». И информация его позабавила. Гигантский кузнечик оказался вовсе не сверхмощной программой, разработанной «Мультимедийным центром». Он был живым, из плоти и крови, правда, плоть и кровь эти были зелёными, и он был всего лишь игроком, как и Руслан загрузившимся в виртуал. Вот только место его загрузки было удалено от Земли на тридцать световых лет. Сотрудники «Мультимедийного центра Рико Тахибана» сумели установить контакт с его цивилизацией путём наложения нашего виртуального мира на виртуальный мир инопланетных кузнечиков. И попытались выжать из нечаянного открытия как можно больше, противопоставив друг другу игроков двух миров. Но самым забавным в этой ситуации было то, что гигантским кузнечикам, просто не умеющим стрелять иначе как без промаха, приз за победу был не нужен, а призовой фонд служил страховкой на случай поражения. Практически нереальный случай. Виртуальные банкноты двойным потоком хлынули на счета «Мультимедийного центра»…

Координаты параллельного виртуального пространства были так изящны и просты, что неизвестный какое-то время просто любовался ими, всё так же прищурив глаза, уставившись в бездонную пустоту. Это было состояние какого-то вселенского экстаза, упоение своей властью над судьбами реала и виртула, вместе взятых. А потом неизвестный моргнул левым глазом, и короткое сообщение, состоящее из координат нового виртуального мира, было переправлено в конкурирующую с «Мультимедийным центром Рико Тахибана» корпорацию «Токио-Осака Интертайнмент», агентом которой неизвестный собственно и являлся.

И тут время снова начало свой отчёт.

Последний Изгой вдавил курки в третий раз, и… непобедимая разработка Мультимедийного центра Рико Тахибана вдруг сломалась пополам, кузнечик рухнул на бетонный пол с простреленной навылет головой, и лишь его зелёные ножки какое-то время дёргались, подёргались и затихли. Всё случилось, как и просчитал Центральный полицейский компьютер.

Как в заправском вестерне, Последний Изгой дунул в стволы своих пистолетов и сунул их за пояс. Подошёл к телу кузнечика, поставил на него сапог и какое-то время задумчиво крутил пуговицу на курточке. Афёра была налицо. Противник побеждён. Никаким искусственным интеллектом здесь и не пахло. О чём мгновеньем позже он и доложил начальству.

Тут потухло солнце, а в небе звякнула и зажглась выигрышная сумма в десять тысяч долларов. Ну да это мелочи. А вот в конце месяца можно было ждать повышения.

— Со щитом или на щите? — спросила Каори.

— Не понял, — признался Руслан. Он чувствовал себя невероятно усталым, в глазах продолжало рябить от зелёных бутылок.

— Это древнее выражение, — пояснила девушка. — Со щитом — победитель, на щите — проигравший.

— Ах, да, — кивнул Руслан. — Я знаю, просто — забыл.

— Со щитом, — улыбнулась Каори. — Сегодня ты со щитом. Поздравляю! Десять тысяч долларов уже переправлены на твой счёт.

— Здорово! — Руслан вытащил торчащие из-за пояса пистолеты и сунул их в карманы.

— Послушай… — начала Каори и замолчала.

— Да?

— Руслан, это был только самый лёгкий уровень игры. Ты можешь как-нибудь попробовать пройти уровень посложнее. Призовой фонд там в два раза выше. Если в качестве дополнительного индекса ты введёшь моё имя, то при загрузке меню обязательно снова встретишь меня. Я… буду рада тебя снова увидеть.

— Нет, — ответил Руслан. — Игра пройдена. Вряд ли новый уровень хранит какие-нибудь секреты. Чуть сложней лабиринт, чуть мощней вооружение…

— Как знаешь, — Каори снова улыбнулась.