– Не люблю хоккей! – заметила Вера, продолжая пить пиво и закусывая чипсами. – По мне лучше большой теннис или уж гольф. Спокойные красивые игроки, не бегают в мыле, не дерутся и не матерятся на льду. Смотрятся стильно и гламурно.

– Хоккей – спорт для настоящих мужчин! – возразил Курасов словами какого-то слогана, замеченного им на рекламе коньков в сети спортивных магазинов. Там, на постере, бравый атлетический парень в хоккейной форме шнуровал ботинок, с превосходством поглядывая на щуплого человечка, державшего ракетку для настольного тенниса.

«Хоккей – спорт для настоящих мужчин!» – сказал он и смутился, представив, что Вера может посчитать его примитивным и поверхностным, ведь цитировать кого-то дело нетрудное. А у него должно быть собственное мнение.

Но Вера не придала значения словам Курасова, даже не посмотрела в его сторону, переведя взгляд на экран телевизора.

Её взгляд случайно перехватил Алексей, сидящий рядом с Ирой. Глаза Веры были серьёзными, строгими. «Интересно, – вдруг пришла молодому человеку в голову мысль. – А во время секса у неё глаза такие же ледяные? Или они…» Он задумался, представляя, какими у Веры в этот момент могут быть глаза: ласковыми, посветлевшими от наслаждения, бессмысленными.

«Неужели все отношения начинаются с любопытства?» – подумалось ему, и он заулыбался от ощущения кажущейся иронии жизни.

Ирка толкнула его в бок.

– Ты чего лыбишься?

– Да так, думаю о нас с тобой!

В это время Вера оторвалась от телевизора и обратилась к Петру.

– А ты был на самом верхнем этаже? – заинтересованно спросила она.

– На двадцать пятом, у Бульдога?

– Ага!

– Нет, как-то не приходилось. А почему ты спрашиваешь?

– Просто так, интересно!

В это время подвыпившая Маша вскочила за столом и закричала, перекрывая шум подвыпивших болельщиков:

– Гайз2, пьём за победу нашей команды!

Её тост был тут же подхвачен другими, причем не только за тем столиком, где сидели Вера и Ира, но и за соседними.

– За победу! – раздался нестройный хор голосов под стук чокающихся бокалов с пивом и пивных банок.

– Машка, – расхохоталась Ира, – да ты у нас просто Валькирия! Предводительница викингов.

Сидящий в ту минуту с расслабленным, покрасневшим от пива лицом Алексей, брал из пакетика солёные орешки, подбрасывал их и ловко ловил открытым ртом, умудряясь искоса поглядывать на Веру. Пожалуй, он хотел произвести на неё впечатление. Однако эти его взгляды были ни к чему, она не хотела сердить подругу и уклонялась, как могла, от визуального соприкосновения.

– Да ты фокусник, Леха, – со смешком бросила Ира, обратив внимание на его занятие. – Без балды, фокусник! А куриную ножку сможешь поймать?

В это время забили очередной гол, только теперь в наши ворота и счет сравнялся. До конца последнего тайма оставалось всего несколько минут. Напряжение ощутимо возросло, не только там, на ледовой арене, но и в таких заведениях, как спортбары, где сидели болельщики. Вот и в их «Десятке» шум мгновенно затих – все прильнули к экранам, нервно потягивая пиво. Только за барной стойкой смешивал коктейли бармен, энергично тряся шейкер, и абсолютно не интересуясь игрой.

Краем глаза Вера заметила, что её подруга приобняла Алексея, что-то шепча ему на ухо. «Ох, Ирусик! Неужто не врала? – подумала Вера, испытывая смутное чувство: то ли зависть, то ли ревность. – Неужели ночь проведут вместе? Как она его так быстро обработала, это ж надо уметь!»

На следующий день город мелкой сеткой накрыл летний, едва слышный дождик; его неторопливый шелест напоминал уютное шуршание газетных листов в библиотеке. Он гулял по улицам, паркам, площадям, заглядывал в окна, словно приглашая выйти и ощутить на лице его свежую влагу.

Небо заволокло неподвижными серыми тучами, приглушающими яркость красок. Дома, тротуары, дороги посерели, а жители, спешащие на работу, спрятались под зонтиками и оказались похожи на движущиеся грибы с разноцветными шляпками.

Большинство шляпок было чёрными и Вера, идущая, как все на работу и раскрывшая голубой зонт, вдруг подумала, что эти люди похожи на особый сорт грибов – на «чернушки». Так бы она их назвала.

«Чернушек» было слишком много, и, казалось, они заполнили все улицы. «Из них не сделать ничего вкусного: ни сварить, ни в масле не обжарить, ни посолить», – неожиданно с досадой подумала она. Ей показалось, люди под чёрными зонтиками, действительно, были съедобными грибами, только ножки у всех разные – толстые или тонкие.

Вообще Вера не была искушенным знатоком в деле заготовки грибов, даже грибником её можно было назвать с большой натяжкой. И потому вдруг появившиеся мысли показались ей необычными и неожиданными, ведь она даже не могла вспомнить, когда последний раз ходила в лес за грибами, наверное, с матерью, во время учебы в Академии.

Под эти странные размышления она вошла в высотное здание бизнес-центра, где на девятнадцатом этаже находился их офис. Её встретили всё те же равнодушные охранники, будто смотрящие сквозь неё, натёртые блестящие полы и тишина холла.

Один из охранников казался Вере особо неприятным: у него был крупный, загнутый к низу нос, упирающийся в короткие стреловидные усики, близко посаженные ястребиные глаза, а на лице застыла угрюмость и обида. Длинный и худой, он смотрелся недовольным на фоне упитанных и жизнерадостных охранников, словно чувствовал себя недооцененным и предназначенным для большего, чем просто стоять в холле и убивать время. «Не сослал ли его кто сюда, – подумала Вера с усмешкой, – в наказание!»

Впрочем, ей было всё равно, хотя и она была неинтересна охране, каждый день пропускающей туда-сюда толпы офисных мышей, разных сотрудников компаний-арендаторов, напичканных, как сельдей в бочке на каждом этаже «Ориона». Эта обстоятельство привело Веру к одной любопытной мысли: люди вообще редко интересны друг другу и неважно, кто они, какое положение занимают. Люди интересны только сами себе.

И всё же, когда она проходила мимо, то соблюдая приличия, коротким кивком здоровалась с ними со всеми, кроме горбоносого. Словно от того, что она его не замечала, высокий и неприятный человек растворялся в воздухе и переставал существовать.

Площадка перед лифтами пустовала. Вера бросила взгляд на большие электронные часы, висевшие сверху, и выяснила, что пришла на полчаса раньше, потому вокруг было тихо и безлюдно. Впрочем, в её случае, раннее появление на работе казалось к лучшему, потому как Иван Андреевич, хоть с виду и выглядел безобидным, но мог доставить кучу неприятностей. Оттого Вере казалось, что лучше быть жаворонком, а не совой. Хотя кто их разберет, этих начальников? Поскольку задержки допоздна тоже приветствовались, то кто в итоге выигрывал офисный спор – жаворонки или совы, понять было невозможно.

Двери лифта мягко открылись, и она вошла внутрь, нажала кнопку своего этажа. Лифт беззвучно понес её к заданной цели. Этот лифт мог бы быть самолетом или ракетой, поднимающимся в небо. Вера явно представила, как железная коробка несётся вверх на угрожающей скорости, срывается с направляющих железных балок и с грохотом пробивает потолок. Вокруг шум, пыль, грязь…

Но она уже в небе, летит над землей и не видит всей глубины бездны, разверзшейся под ней, не чувствует скорости полета, потому что наглухо закрытая кабина лифта не имеет стекол. Если смотреть снизу, то эта маленькая кабина похожа на крохотную точку. Её полет можно принять за полет спутника с живым существом внутри, как когда-то давно запускали в космос собачек Белку и Стрелку.

Эта мысль – сравнение себя с двумя милыми собаками, показалась ей забавной. «Вот дурёха, фантазёрка!» – посмеялась она над собой.

Над дверьми лифта мелькали зелёные электронные цифры, отсчитывающие этажи, плавно и почти неслышно гудел мотор. Здесь, в замкнутом пространстве, скорость подъема совсем не ощущалась, скрытая от пассажиров алюминиевыми панелями и зеркалами. Казалось, что лифт просто стоит на месте без движения и только лёгкое подрагивание стен выдавало напряжение машины, поднимающей кабину к вершине здания.