- Расскажи еще, - потребовала кибервампирша.
- А что тут говорить, госпожа? - Томб пожал плечами. - Они не имеют ресурсов и не могут создать проблем.
- Среди них много недовольных? - спросил Мирче.
- Да, господин. Есть и террористы. Безумцы. Некоторые... хотят уничтожения Империи.
- Расскажи о них.
- Не вижу смысла... хорошо, хорошо... госпожа, - Томб испугался жесткого взгляда Селин, - они имеют право жить только в родных резервациях и на объектах, где их используют как рабов. Попытки самовольного перемещения по галактике караются смертью.
- Мы являемся покоренной расой? - осторожно спросил Мирче.
- Нет, - с ухмылкой ответил рептилоид. - Вы только эксперимент.
Теперь даже Драгош нахмурился и скрестил руки на груди. Томб не на шутку испугался.
- Подождите... - выдавил он из себя и принялся бешено вращать глазами. - Я как раз подхожу к тому, что произошло!
- Успокойся, тварь, - прервала его истерику Селин, - и больше не забывайся!.. Или я сломаю тебя.
- Да, госпожа, - виновато ответила ящерица, - приношу извинения.
Томб собрался с мыслями и продолжил, глядя в пол:
- Установлено, что аномалии приходят из Заповедной зоны и возвращаются в нее после разрядки на голодной материи. Считается, что некоторые аномалии имеют особую ценность. Самая ценная - душа Императора. Он не принадлежит ни к одной касте. Он глава всех Сайлекс и сердце Безбрежной Империи...
- О как! - не удержался Мирче.
Драгош укоризненно посмотрел на него.
- Одна из тайн Пророчества, которая долгое время скрывалась, касается предназначения Императора. Его душа, воплотившись достаточное количество раз, должна развиться настолько, что он превратится в совершенно новое существо. Оно... станет сродни безупречным созданиям Вселенной - звездам. Его могущество не будет уступать мощи природных сил, и переродившийся Император сможет решить главный вопрос.
- Какой?
Томб с подозрением уставился на людей: "Неужели не понятно".
- О существовании зла, - пришелец попытался пожать плечами. - Император навсегда изменит его, трансформирует во что-то большее или... уничтожит. Этот аспект Пророчества тщательно скрывался, поскольку предвещал гибель всему живому.
- И вы подчиняетесь?
- В общем, духовенство стремилось сохранить пирамидальную структуру Империи, которая способствует развитию владыки Сайлекс. Уже более тысячи лет он погибал и возрождался. Согласно древней традиции, его существование протекало в естественном теле. Священники, заходя в Заповедную зону, отслеживали душу Императора вплоть до ядра зоны и обратно. Тело при этом поддерживалось молитвами в состоянии анабиоза... Владыка Сайлекс мог вселиться как в свое истинное тело, так и в плоть члена Высшего совета с поглощением аномалии... Однако чуть более ста циклов назад во время проведения очередного Ритуала был совершен теракт...
Томб замолчал и ненадолго ушел в себя. Мирче подмигнул Селин: "Самое интересное".
- Его душу не удалось отследить, - пришелец понизил тон голоса, - тело исчезло, погибло все высшее духовенство. Поговаривали, что полный текст Пророчества утерян... Авторитет касты упал. Почувствовав нашу слабость, военные совершили переворот и попытались поставить во главе Империи члена своего клана. Ряд групп внутри стражи, а также большинство из каст духовенства и ремесленников выступили против. В результате смуты Империя ослабла. Всего за десяток циклов потеряла большую часть колоний и сжалась до нескольких областей вокруг Заповедной зоны. Империя вновь сузилась до исходных границ... Но около пятидесяти циклов назад произошло Объединение. Осознав бессмысленность гражданской войны, мы смогли договориться. Владыкой Сайлекс все же стал член стражи. И это несмотря на то, что он был адептом самой омерзительной секты...
- Подробнее, - попросил Мирче.
- Сектанты считали аномалию бестелесным вампиром... паразитом. Они полагали, что настоящая "душа" - энергетический кокон - генерируется самой материей, что она растет в теле подобно ребенку или... раковой опухоли, как считается уже в другой секте.
- Что за чушь? - удивился Мирче.
- Повелитель, взгляды сектантов сумбурны. Есть даже направление, согласно которому аномалия и тело считаются чем-то вроде сиамских близнецов, а смерть освобождением, в результате которого один близнец погибает.
- Не будем тратить время на бред, - вмешалась Селин.
- Другими словами, материя для секты первична. Они признают только главенство крови, право рождения. Поэтому новая власть передавалась по наследству - от отца к старшему ребенку. Кроме того, семья принципиально не использовала экзаны. Все ее члены жили в естественных телах и имели крылья, что шло вразрез с традициями. Поскольку воззрения секты противоречили настроениям большинства, многие аспекты власти держались в секрете. Пойдя на компромисс, священники согласились имитировать процесс реинкарнации Императора, создавая видимость легитимности династии. Стража не стала разглашать доказательства того, что духовенство утратило полный текст Пророчества... Тем не менее скрытая борьба продолжилась. Военные пытались раскрыть секрет некровитума. Мы старались восстановить знания погибшего Совета. Последнее являлось особенно важным, поскольку из-за утраты техники реинкарнации началось вырождение... Тридцать циклов назад новый Император провозгласил курс на Реконкисту. Очень скоро он восстановил власть над половиной потерянных колоний. Однако дальнейшее продвижение замедлилось, и возникла необходимость в еще большей концентрации усилий... за счет низших каст, разумеется. Многим это не понравилось. Внезапно один за другим умерли Император и его старший сын. Это произошло ровно девятнадцать циклов назад. Власть перешла к дочери Императора, которая больше тяготела к духовенству. Хотя все смерти выглядели как естественные, военные усмотрели в этом заговор и начали готовить ответ. Им удалось усилить влияние на младшего брата Императрицы, который являлся последним ребенком в семье. Сестра в большинстве решений придерживалась нашей позиции. С ее помощью мы наложили временный запрет на боевые действия. Военные потребовали продолжения войны, но не смогли ничего добиться. Однако вскоре им улыбнулась удача. Непостижимым образом военным удалось воплотить давнюю мечту - получить синтетический некровитум. Искусственное вещество позволяло любому Сайлекс некоторое время находиться в Заповедной зоне. Кроме того, оно обладало свойствами боевого стимулятора. И все-таки подделка быстро убивала нас. Стражи поняли, что необходимы дополнительные исследования, которые невозможно провести в центральных мирах, где много шпионов... В результате была выбрана планета на окраине галактики - Земля - одна из заброшенных лабораторий. Стражи восстановили влияние в бывшей колонии и приступили к экспериментам на людях, чья генетика была изменена еще в древности...
"Он говорит о том, что мы... искусственные? Не настоящие?"
- Работы проходили успешно, - продолжал Томб, - и закончились около десяти-двенадцати циклов назад, точно не знаю. Чувствуя приближение успеха, военные разыграли комбинацию по захвату власти. Имитируя нападение из-за пределов галактики на один из ее рукавов, они добились введения чрезвычайного положения в той части Млечного пути... изгнали духовенство и официальные структуры. Чуть более пяти циклов назад брат Императрицы сбежал из Дворца и объявился у военных. Они провозгласили его единственным владыкой Сайлекс - Империя разделилась. Поскольку единоличного властелина больше не было, многие начали называть правителей Сестрой и Братом. Их отношения с каждым днем усложнялись... Пять циклов назад стражи научились производить модифицированный некровитум, который убивает гораздо медленнее. С его помощью они быстро возвратили прежние колонии в своей части галактики. Популярность военных и Брата резко выросла. Стало ясно, что начнется гражданская война, - ящер вздохнул, - и благородная розовая кровь вновь окропит пески бескрайних владений...
