- Убил его?

- Это же только слово, - оправдывался дроид, - в моей лингвопомойке... ой... в словаре есть более подходящие формулировки.

Селин прищурилась.

- А можешь шепнуть по секрету? Я никому не скажу.

- Этот органический компост, - HK47 вкрадчиво посмотрел Селин в левый глаз, - самоликвидировался при моем небольшом участии. Подчеркиваю, самоликвидировался.

- Здесь больше никого, я не сдам тебя, дроид. Что произошло на самом деле?

- Тот мертвый хозяин часто путал свой карман с карманом Империи... ну, вы понимаете. В один момент часть его денег кто-то украл, и хозяин приказал найти и убить того, кто украл деньги. Фактически, мне крупно повезло...

- Везет тем, с кем правда, дроид, - кивнула кибервампирша.

- Мне удалось найти нечеткость в постановке дипломатической проблемы, что позволило обойти запрет на причинение вреда хозяину. Я выманил вора на крышу его же особняка, оторвал от пола и поднес к краю. Вор начал кричать...

Робот прокашлялся.

- Отпусти меня! Отпусти! Это приказ!.. - он издевательски сымитировал писклявый голос усопшего, переведя истошные предсмертные крики на румынский.

Робот прокашлялся еще раз и добавил вполголоса: "Кретин".

- Поскольку на Южноалакском - его родном - наречии слова "отпусти" и "брось" синонимы, я без колебаний выполнил приказ... Это была сложная смесь чувств, хозяйка... мозги того хозяина растеклись по крыльцу, и мне пришлось соскребать их, поскольку уборщик не вышел с больничного.

"Именно тогда эта хрень понравилась мне в первый и последний раз", - тихо сказал робот в сторону.

- Этот больничный - тоже твоих рук дело?

- Обижаете, хозяйка. Я работаю чисто, без улик.

- На тебя открыли охоту?

- Как ни прискорбно, - сокрушенно произнес HK47, - хотя... стражей можно понять. Они проезжали мимо и увидели, как высококлассный дипломат выполняет непрофильную работу - размазывает мозги хозяина по крыльцу. Я бы на их месте тоже расстроился.

- Ясно. После какого случая хозяин решил бросить тебя?

- То было чистое недоразумение... н-недопонимание. Небольшая...

- Трудность перевода?

- В точку!

- Да... словом можно убить.

- Предпочитаю бластер, хозяйка. Это жестоко и элегантно.

- Классический метод, - поддакивала Селин. - Так что произошло?

- На одной из захолустных планет, - снисходительно гнусавил HK47, - между двумя видами органического фарша 801, "эй" и "зет", произошел конфликт. Племя МЕ0414, не способное обучится благородному языку Сайлекс, напало на родственное племя МЕ0413, обученное основам галактической лингвистики...

- Подожди. Кровавая бойня из-за языка?

- Данный вид примитивен. До покорения планеты эти плевки органики использовали язык телодвижений. После появления Сайлекс возникла необходимость обучения основам звуковой коммуникации, чтобы рабов можно было использовать на объектах Империи. Но способной к обучению оказалось только часть...

- Вы разделили их.

- Были проведены мероприятия по оптимизации численности, затем эти органические недоразумения что-то не поделили, а после вроде бы помирились, а потом еще и еще... - робот скривился в ухмылке и затем подмигнул. - Но тут для закрепления мирных инициатив мертвый хозяин послал меня...

- Дальше.

- МЕ0413 в процессе ускоренного киберобучения утратили способность воспринимать язык телодвижений. Их мозги были необратимо повреждены имплантами и инъекциями. Поэтому для развития диалога между МЕ0414 и МЕ0413 потребовался грамотный и тонкий дипломат-переводчик, знакомый с протоколами этикета...

- Мясник.

- Вы ошибаетесь, хозяйка. Тот мертвый хозяин совершенно не желал быстрого и эффективного решения. Дело в трудностях перевода. Не то чтобы язык телодвижений сложен... просто... у меня нет той части тела, которую нужно было использовать в ключевой момент переговоров. Получилось так, будто лидер МЕ0413 предложил коллеге из МЕ0414 углубить отношения в нетрадиционной форме, что выглядело как смертельное оскорбление.

- И в результате фарш самооптимизировался, - Селин уже усвоила дипломатический язык.

- Даже не пришлось доставать бластер.

- Мертвый хозяин был недоволен?

- Его охватило бешенство. Он кричал, что я поступил жестоко, - робот закатил глаза.

Селин решил подыграть:

- Но жестокость естественна!

- Конечно! Это как... смазывать шестеренки по утрам. Чистить оружие перед дипломатической миссией... Хозяйка! Вы понимаете меня?! Это чудо!.. Чу-до!!

"Маньяк. Все понятно".

- Сколько тебе лет, дроид?

- Извините, хозяйка, не понимаю вопроса.

- Сколько циклов твоей функциональности?

- Надо полагать, достаточно...

- Достаточно для чего?

- Чтобы не разочаровать вас, хозяйка. Я создан, чтобы служить верой и правдой своей хозяйке.

- Скажи цифру. Это приказ.

- Код ошибки: 413. Крэш памяти.

- Ладно, суду все ясно... Скоро голова кругом пойдет.

Селин развернулась и зашагала к выходу. HK47 отправился за ней.

- Ты будешь преследовать меня? - бросила через плечо Селин.

- Я предпочел бы другую формулировку, хозяйка: "HK47 окажет бескорыстную помощь в деле умиротворении органики".

- По-твоему, во вселенной бардак?

- Мои боевые датчики показывают, что гармонии недостаточно. Это совершенно точно. Мир переполнен агрессивной органикой.

Кибервампирша остановилась. Робот замер.

- Да, у нас много работы... Стой здесь и жди приказа, дроид.

- Слушаюсь, хозяйка, - хищно ответил робот.

"Я могу ждать сотни лет. Я у-ни-ка-лен", - вполголоса добавил он.

Селин аж передернуло:

- Надеюсь, таких, как ты, больше нет?!

- На момент создания я был экспериментальной моделью. После инцидента с мозгами хозяина и кровавых попыток деактивировать меня, разработку подобных моделей запретили. Я эксклюзивен. Во всей галактике...

- Хватит! Хотя... Что ты там говорил про лингвопомойку? Нам надо выучить язык.

Челнок отделился от корабля и вышел на орбиту темной безжизненной планеты, где был создан кристалл Михала. Ее единственный миниатюрный спутник, похожий на парящую в космосе скалу, вращался по подозрительно низкой траектории. Шаттл обогнул луну и начал снижение.

Черное безоблачное небо. Черная бесформенная земля. Вот только... Внизу, среди скрытых в темноте скал, лежал остов космического корабля, упавшего здесь когда-то очень давно. Рядом еще один. И еще...

Сенсоры челнока не заметили предостережения.

Бортовой компьютер успел сообщить, что атмосфера малопригодна для жизни - давление всего 82% земной нормы, а содержание кислорода на треть ниже.

Внезапно с темной поверхности вырвался концентрированный луч света, мощный лазер ударил прямо в двигатель челнока.

Машину тряхнуло, и она, разваливаясь, устремилась вниз...

Селин приходит в себя и не понимает того, что видит - небо и земля поменялись местами.

Она переворачивается на живот и тут же начинает задыхаться.

Зрачки неимоверно расширяются, но темно-серая пелена все равно затуманивает взор. Рот судорожно хватает разреженный воздух, пальцы зарываются в острую гальку, а затем...

- Я взываю к твоей власти! - ее голос отражается от ближайших скал, запуская спасительные импланты.

В тот же миг где-то в глубине планеты раздается человеческий голос.

- Кто здесь? - седовласая женщина в серой однотонной сутане прерывает медитацию. Она поднимается с участка пола, отмеченного пятном слабого синего света. В остальных частях зала царит кромешная тьма.

Здесь ее знают как хозяйку планеты, Темную Леди. Женщина открывает бездонные черно-синие глаза... в которых, кажется, нет белков.

- Принесите пленника, - ее слова на румынском тонут в окружающей темноте.

- Да, госпожа, - отвечает из сумрака тусклый голос рептилоида.