Ты понимаешь, что придется сражаться не с врагом из плоти из крови, а с чем-то другим. Ты напрягаешься, пытаясь понять, что произошло, что происходит с тобой. Носом идет кровь. Голова готова расколоться, а в глазах темнеет. Тело холодеет, и легкие отказываются дышать пустотой. Что случилось? Ты умираешь?

Ответ известен, но подсознание пока прячет его. Ответ лучше понимать понемногу, смиряясь с его жестокостью и бескомпромиссностью. Он в том, что, просто находясь здесь, ты умираешь вместе с этим местом - которое заразило тебя своим проклятием. Ответ в том, что вокруг видение единственно возможного будущего. Его призрак виден сквозь линзу времени - это предчувствие финала, к которому идет вся масса вселенной, ее вещество.

Твой настоящий враг - грядущая пустота. Особый убийца, бестелесный охотник, который не знает усталости. Закон, порядок вещей, который сулит смерть не только тебе, но и всему, что ты способен видеть. Нужно либо увидеть больше, либо как-то побороть врага, чей силуэт почти маячит где-то на границе восприятия. В любом случае, придется много поменять, придется измениться.

Пустота победит, если ты не успеешь заполнить вселенную чем-то другим. Возможно, самим собой. Просыпайся, времени на отдых мало - пока ты внутри снов, видимый мир продолжает увядать.

Звездолет оказался совершенно пуст - самоуверенные пришельцы переиграли самих себя, отправившись на поиски Михала всей командой. Взрывать корабль, как предполагал Лусиан, не пришлось.

Более того, человечеству улыбнулась небывалая удача - люди получили настоящий звездолет, а казавшийся запуганным пленник помог разобраться с основами устройства и управления.

Сейчас трое гладиаторов допрашивали рептилоида, находясь на капитанском мостике...

Кибервампирша отрегулировала кресло пилота и устроилась в нем поудобнее. Закрыла глаза и сосредоточилась на том, что говорил пленник.

Ящерообразное существо, связанное по рукам и ногам, уже почти не коверкало румынский. Его прислонили к стене подобно бревну. Иногда оно обращалось к архивным документам - голограмме, висевшей над пультами управления позади Селин.

Дрожащий голос рассказывал историю расы Сайлекс. Империи Сайлекс. Единой. Неделимой. Безбрежной и Вечной... Разрываемой на части внутренними противоречиями и готовой рассыпаться в пыль.

Селин демонстративно вертела в руках пистолет. Она считала, что раскусила пришельца.

"Холодное и злое существо. Такие понимают только силу, подчиняются ей..."

Сгорбленный рептилоид со странным именем Томб то и дело посматривал на пистолет, высовывая из пасти змеиный язык... Пытался уловить запах слабости? Зеленые хамелеоновые глаза, вертевшиеся во все стороны, искали шанс.

"Напрасно".

Она считала, что знает, как надо подать себя. Как можно заставить его повиноваться. Он был очень важен для них, этот ящер. Он являлся ниточкой, ведущей в небо. И ее нельзя было упускать.

Селин понимала, что просто притвориться... не получится. Этого будет слишком мало. Жизнь в очередной раз потребовала большего, ведь Избранный не принадлежит себе. Девушке пришлось снова окунуться в это... забыть, что совсем недавно хотелось остаться человеком, испытать простое женское счастье...

Девушка поняла, что ей удалось вернуться в образ кибервампирши, когда нечто темное, постоянно ускользающая тень зашипела в левое ухо: "Ты еще слаба, космос не примет тебя".

"Они - твоя слабость".

"Они не нужны тебе..."

Это жертва, на которую Селин сознательно пошла. Она считала, что сможет вовремя остановиться, ведь в прошлый раз получилось. Селин почти ненавидела себя, но выбора не было - рептилоид должен бояться, обязан безропотно подчиняться. Отвращение к сделанному выбору не должно мешать общему делу.

Но... прочь все это. Селин надеялась разобраться с собой позже.

Драгош сел в соседнее кресло. Мирче оперся на пульт управления и изредка поглядывал на девушку, которая снова строила из себя кибервестника смерти.

Итак, голос пришельца.

- Давайте с самого начала, чтобы вы смогли правильно понять меня, - Томб повернулся к людям боком и попытался поднять вверх один из пальцев левой верхней кисти, сделал многозначительную паузу.

Осознав, какой жест пытается изобразить ящерица со связанными за спиной лапками, парни рассмеялись. Пришелец высунул длинный язык и быстро втянул его обратно.

"Не упади - а то перевесит".

- Галактика Млечный путь, - Томб кивнул в сторону голограммы, - по земной модели времени дважды 66-й год. Единая Империя Сайлекс распалась на две части, каждой из которых принадлежит по одному рукаву спиральной галактики. Большая часть центральной зоны является нейтральной территорией, хотя обе стороны претендуют на нее. Эта территория - Заповедная зона. Она имеет сакральное значение, - Томб сглотнул, - туда имеют доступ только отдельные представители касты духовенства...

- Другие касты? - стерва Селин изобразила выстрел по пришельцу.

- Прошу, уберите это... Спасибо. Стража, ремесленники, неприкасаемые. Но о них позже. Так вот, представители других каст там физически не могут находиться - они погибают. Некоторые члены религиозного клана выживают в Заповедной зоне, поскольку из-за тысячелетий селекции и замкнутости в их крови вырабатывается особое вещество - некровитум.

- Странное название. Ты специально перевел так? - спросил Мирче.

- Я стараюсь описать его словами, доступными вашему языку, - пришелец закатил глаза, и они съехали на затылок, к маленьким гребешкам, - это вирус, особый кремниевый полимер с уникальными свойствами. Благодаря спиралевидной структуре, - правый глаз Томба уставился на Драгоша, - она создает эффект отражения входящих вибраций, в результате исходный сигнал и его отраженные формы становятся неразличимыми. Принято считать, - второй глаз уставился на кибервампиршу, - что именно некровитум отвечает за работу механизмов магии. По неизвестным причинам вирус концентрируется в органах чувств, мозге и сердце. Достаточный уровень некровитума наблюдается только у священников высшего ранга, поэтому лишь они могут выжить в Заповедной зоне.

- Из чего состоит район? - спросила Селин, глядя в черный зеркальный потолок.

- Заповедная зона, - подчеркнул Томб, - образована массивной черной дырой... или Темной матерью... и светлыми звездами, что вращаются вокруг.

- Светлыми детьми? - усмехнулся Мирче.

Рептилоид замолчал и озадаченно уставился на парня.

- Откуда вы знаете? - опасливо спросил он.

Драгош и Мирче прыснули от смеха. Нелепый пришелец с таким дурацким именем начинал им нравится.

- Мы придаем, - не дождавшись ответа, продолжил Томб, - этим объектам религиозное значение. Темная звезда символизирует одно из начал природы - неутолимый голод. Светлые воплощают другое начало - созидательную силу. Во вращении звезд проявляется танец созидания и разрушения, не имеющий начала и конца. Игра фундаментальных сил и жизнь Вселенной.

Ящерица закрыла глаза и что-то проворковала.

"Молитва?!"

Когда Томб вновь открыл глаза и посмотрел на Драгоша, тот одобрительно кивнул: "Продолжай".

- Согласно нашей вере взаимодействие Черной матери и окружающих звезд создает пульсирующую энергетическую зону. Мы называем этот эффект дыханием звезд...

- Пресмыкающиеся поэты, - заметил Мирче и покосился на кибервампиршу.

- Пульсации создают энергетические аномалии. Они требуют релаксации, для чего эти уменьшенные копии зоны разлетаются по галактике в поисках форм материи, способных ощущать голод. Найдя их, аномалии... или, как принято говорить в ряде сект, флуктуации, растрачивают избыток энергии, преобразуя ее в движение материи и рост энтропии. Освободившись от потенциала, аномалии возвращаются обратно, и все повторяется сначала.