"Понятно. Рептилоиды-буддисты".

- Под действием дыхания звезд из имеющейся в зоне материи формируются особые кристаллы соуларис, как-то связанные с аномалиями. Некоторые считают, что кристаллы представляют собой застывший свет. Это объясняет поразительную совместимость соулариса и аномалий...

- Что ты хочешь сказать?.. При чем здесь Земля?! Почему вы сунулись к нам?! - резко перебила Селин.

- Я... - ящерица посмотрела на Драгоша в поисках поддержки.

- Продолжай, - одобряюще сказал тот.

"Плохой и хороший полицейский. Почему бы и нет?" - задумался Мирче.

- Соуларис является важнейшим компонентом технологий. Свойства кристаллов позволяют хранить аномалии без разрядки энергии... почти без разрядки...

"Все смертно, ящер", - Селин еще раз изобразила выстрел по пришельцу.

- Ее... - рептилоид закатил глаза, - скорость приближается к нулю. Поэтому на основе кристаллов созданы специальные накопители, интран, которые могут имплантироваться в экзоскелеты, экзан, то есть экзоскелеты аномалий.

- Как кассеты? - уточнил Мирче.

- Э-э... Что это? - удивился собственному незнанию Томб.

- Не бери в голову, - махнул рукой Драгош. - Давай дальше.

- Благодаря данной технологии мы можем менять тела. Некоторые Сайлекс живут неограниченно долго, меняя экзаны. Решение о такой возможности принимается органами управления кастой на основании заслуг кандидата перед Императором. В случае кандидата от касты ремесленников решение принимает сам владыка Сайлекс.

- Все из-за бриллиантов, - Мирче подмигнул Селин.

Наблюдая непринужденное поведение парней, пленный рептилоид почувствовал себя увереннее.

- Соулярис - стратегический материал, на котором основано наше могущество. Он - чистое природное вещество, достать которое можно только в Заповедной зоне. Помимо того что в ней могут выжить только самые сильные священники, есть еще одна проблема. Там ломается любая мало-мальски сложная техника. Таким образом, только высшее духовенство способно собирать соуларис, используя простейшие летательные аппараты.

- Поэтому они главные?

- Поэтому мы главные, - торжественно произнес Томб и вновь попытался поднять палец, повернувшись спиной к повстанцам.

"Чтобы было лучше видно?! Ну, ты и клоун!"

- Поскольку в зоне ломается сложная техника, духовенство не использует экзаны. Мы живем в естественных телах Сайлекс, - Томб постарался расправить плечи.

Драгош заметил два больших шрама на спине "чатланина".

- На протяжении столетий наши способности росли благодаря сложной системе развития клана. Она включает специальные браки и практику отслеживания тулху - новых воплощений членов Высшего совета.

- У тебя на спине два шрама, - не удержался Драгош.

Томб тут же ссутулился и уставился в пол.

- Отвечай, - приказала стерва Селин.

- Крылья, - заметно тише произнес ящер. - Только высшему духовенству и владыке разрешается иметь естественную часть тела... два крыла, свободу и власть, - инопланетянин вздохнул, - причем полностью расправлять их не позволялось никому... кроме... У членов других каст крылья ампутируются. Нарушение закона карается мучительной казнью в усилителе боли.

- Как в "Дюне"? - спросил Мирче.

Пришелец кивнул и вздохнул еще раз.

- Есть два основных течения, - заметно поблекшим голосом продолжил Томб, - в религии Сайлекс. Основой обоих является представление о жизни как о фундаментальном зле. Адепты Черного логоса признают, что зло неизбежно, и принимают это. Они ищут успех в грубой силе, превозносят личность и ее право на произвол. Считают, что личность должна быть максимально свободна, а идеал Сайлекс - свободные охотники и тираны. Адепты Белого логоса признают, что жизнь - это зло, но отвергают тезис о плодотворности насилия и стараются нести в мир меньше страданий.

Томб закрыл глаза, прошептал несколько фраз и замолчал.

- Ты черный? - спросил Мирче.

Рептилоид пропустил вопрос мимо ушей. Интимная тема, значится.

- Кроме того, - вновь заговорил ящер, - существует много сект с весьма запутанными взглядами. Духовенство, понимая связь разрушения и созидания, синтезирует оба течения и пытается сохранить баланс. Он необходим для развития цивилизации.

- Но кто-то все равно доминирует, - предположила Селин.

- Среди стражей преобладает Черный логос, верхушка культивирует его, препятствуя карьере белых. Среди ремесленников распространен Белый логос. Неприкасаемые поровну разделяют оба направления, но у них есть и другие верования, в том числе религии поверженных рас.

- В таких случаях не обходится без пророчества. Обычно, - подначил ящерицу Мирче.

Томб смутился и буркнул:

- Это другое пророчество. Настоящее.

- Уверен?

Рептилоид непонимающе оглядел землян.

- А если его опять неправильно истолковали? - не унимался Мирче.

- Да мы шутим, - сказал Драгош. - Давай, продолжай.

- Центральным ядром веры, - осторожно начал пленник, - является текст Пророчества, которое было сделано несколько тысячелетий назад одним из основателей Империи...

- И его имя запрещено произносить вслух, - встрял Мирче.

Пришелец высунул язык и, кажется, вновь обрел уверенность.

"А, черт, промахнулся..." - понял Мирче.

- Полный текст был доступен только высшим иерархам нашего клана. В течение тысячелетий оно определяло направление развития цивилизации. Всем известен отрывок текста, который превратился в девиз цивилизации. "Империя под звездами, что никогда не угаснут". Существуют разные трактовки. Стражи считают, что это призыв к завоеванию. Долгое время Империя жила согласно этому смыслу...

Последнюю фразу Томб сказал с заметным сожалением - так, что стало ясно: "Белая ящерица, приятно познакомиться".

- Управляет религиозной кастой Высший Совет, который формируется из династической знати. Его руководитель избирается на один цикл голосованием членов. Священники, не принадлежащие к знати, могут вводиться в Совет самим Императором. Однако это происходит крайне редко. Стража, внешняя - военные, и внутренняя - службы безопасности, всегда завидовали нашему положению. Они используют экзаны, а не естественные тела. Таким образом, высшие члены клана сохраняют непрерывность сознания в течение сотен лет...

"Непрерывность сознания? Ты это так называешь?" - возмутилась Селин и, отругав себя за несвоевременные мысли, сжала кулаки.

- Поскольку соуларис постепенно теряет свойства, каста нуждается в пополнении запасов. Они всегда зависели от нас и...

- И?

- Пытались изобрести синтетический некровитум... Внутри клана есть противоречия между внутренней и внешней стражей. Лидером является тот, кого назначает владыка Сайлекс. Он управляет единолично, хотя ему приходится учитывать мнение знати. Каста стражей менее замкнута, чем духовенство - войти в нее могут представители любого клана... кроме неприкасаемых. По протекции.

Томб неожиданно замолчал.

- Ремесленники? - спросила Селин.

- Основная масса. Чаще всего, не используют экзанов, а живут в естественных телах. Каста не имеет органов управления, хотя официального запрета на их формирование нет... Выделяется особая группа, связанная с торговыми операциями.

- Алчные банкиры? - предположила Селин.

Томб немного подумал, оценивая девушку, и попробовал понравиться ей:

- Да, госпожа.

Парни согнулись пополам от смеха. Селин же смогла удержаться.

"Хорошая попытка. Так держать, ящер", - подумала она.

Пришелец высунул язык и облизнул глаз, направленный на нее. Рептилоид посчитал случившееся успехом.

- Неприкасаемые, - Селин настояла на продолжении допроса.

- В основном рабы из поверженных рас и осужденные Сайлекс... Бесправная каста. Им запрещено создавать объединения, однако неформальные группы существуют.