Поход Ермака привел к неожиданным для участников похода результатам. Они не только разбили войска Кучума, но и заняли столицу его ханства — Кашлык. В ханстве начались столкновения между Кучумом и его противниками из рядов татарской знати. Подчинявшиеся ранее ханству племена ханты и манси принесли присягу царю и стали давать «ясак» новой власти. Летом 1583 г. казаки отправили собранный «ясак» в Москву, и в следующем году в Сибирь были отправлены воеводы с войсками. Хотя Ермак позднее погиб в бою с войсками Кучума и казаки его отряда вернулись за Урал, посылавшиеся из Москвы воеводы стали постепенно занимать территорию ханства и строить крепости — опорные пункты русского управления новым краем. В 1587 г. в 15 верстах от ханской столицы на реке Тобол был заложен Тобольск, который в дальнейшем стал главным центром русских владений в Сибири.
Борьба с Великим княжеством Литовским за объединение русских земель. Отношения Русского государства с его главным западным соседом — Великим княжеством Литовским определялись долголетним соперничеством московских и литовских правителей в борьбе за объединение под своей властью восточнославянских земель. В этой борьбе литовские правители, опираясь на поддержку Польши, к середине XV в. утвердили свою власть над большей частью территории современной Украины, территорией современной Белоруссии, Смоленской землей и Верховскими княжествами на Оке. Во второй половине XV в. великий князь литовский Казимир пытался использовать в своих интересах противоречия, возникавшие на заключительном этапе объединения русских земель вокруг Москвы, и для этого постарался получить в 70-х гг. XV в. у ордынских правителей ярлыки на Великий Новгород и Переяславль Рязанский.
С конца XV в. в русско-литовских отношениях обозначились важные перемены. Начиная с Ивана III московские правители провозгласили своей главной внешнеполитической целью объединение всех восточнославянских земель под эгидой московских правителей — потомков Владимира Киевского и его законных наследников. В проведении этой политики московские правители опирались на поддержку всего русского общества, воспринимавшего образовавшееся Русское государство как исторического преемника, продолжение Древнерусского государства. Достижение такой цели означало бы конец существования Великого княжества Литовского как великой державы. Осуществление этой программы должно было затронуть и интересы Польского королевства, завладевшего землями современной Западной Украины.
Русские правители обнаружили большое упорство в борьбе за достижение своей цели. Одной из характерных черт руссколитовских отношений в XVI в. стало заключение с Литвой лишь краткосрочных перемирий — заключение мира означало бы признание прав потомков великого князя литовского Ягайлы — Ягеллонов на власть над восточнославянскими землями, на что правящие круги в Москве не желали пойти.
Серию русско-литовских войн открыла в конце 80-х гг. XVI в. «пограничная война», когда обе стороны поддерживали своих сторонников на территории Верховских княжеств. С 1492 г. военные действия со стороны России перешли в открытую войну, которая завершилась вхождением в состав Русского государства не только Верховских княжеств, но и значительной части Смоленской земли (Вязьма и ряд других городов). Еще более неудачной для Литвы оказалась новая война, начавшаяся в 1500 г. В июле этого года армия Великого княжества Литовского была разбита в сражении на реке Ведроше, в плен попал сам главнокомандующий князь Константин Острожский. По миру, заключенному в 1503 г., в состав Русского государства вошла Северская земля с ее основными центрами — Новгородом-Северским и Черниговом. Успех военных кампаний был связан не только с удачными военными действиями русских войск. Не меньшее значение имел переход на русскую сторону большей части сидевших на этих землях князей вместе с их населением. Достигнутые успехи были столь значительными, что на мирных переговорах 1503 г. Иван III выступил с притязаниями на Киев — историческую столицу Древнерусского государства.
В дальнейшем, однако, на пути к осуществлению московских планов возникли серьезные трудности. Восточные области Великого княжества Литовского, население которых в конце XV — начале XVI в. перешло на сторону Москвы, были сравнительно слабо связаны с этим государством, в них во многом сохранялись традиционные для древнерусского общества институты. Иное положение сложилось на основных территориях Великого княжества Литовского. Правда, к началу XVI в. восточных славян объединял общий язык, сознание единства происхождения, общие культурно-исторические традиции, у них сохранялось представление о принадлежности к одному «русскому» народу, лишь временно разделенному политическими границами. Однако к тому же времени в результате длительного самостоятельного развития в Русском государстве и на восточнославянских землях Великого княжества Литовского сложилось два существенно отличавшихся друг от друга общества. Конец XIV–XV в. стали временем больших перемен в жизни населения Великого княжества Литовского. Именно в это время на его территории быстрыми темпами стало формироваться крупное феодальное землевладение. В руки феодалов-землевладельцев перешла большая часть ранее очень значительного фонда государственных земель не только на белорусских и украинских землях, но и на территории этнической Литвы. К началу XVI в. образовались большие магнатские латифундии, находившиеся в руках литовской католической знати и сидевших на Волыни православных потомков Гедимина. По данным «пописа» войска Великого княжества Литовского 1529 г., вооруженные отряды литовских магнатов и князей Волыни составляли большую часть войска этого государства. Меньшая часть фонда государственных земель перешла в руки местного литовского и «русского» боярства в отдельных землях Великого княжества. Образовавшийся слой мелких и средних землевладельцев получил название «шляхта», как обозначались представители дворянского сословия в соседней Польше.
Формирующееся дворянское сословие в Великом княжестве Литовском стремилось к установлению в нем таких порядков, которые существовали в соседнем Польском королевстве, где власть монарха была ограничена, сам монарх — польский король — избирался и за свое избрание вынужден был предоставлять дворянству все новые податные и судебные привилегии. В этом отношении феодалам-землевладельцам Великого княжества Литовского удалось многого добиться. Переломными стали события 1447 г., когда по привилею, выданному великим князем Казимиром, земли, розданные магнатам и местному дворянству — шляхте, превратились в их полную наследственную собственность и были освобождены от всех налогов и повинностей, кроме работ по укреплению городов; тогда же знать и шляхта получили и полноту судебной власти над подданными.
К началу XVI в. здесь сложилась сословно представитель ная монархия, где шляхта приобрела широкие сословные права (в частности, главный государственный налог — «серебщину» здесь можно было собирать, лишь получив согласие выборных представителен дворянства на заседаниях сейма — парламента). Наиболее крупные городские центры Великого княжества Литовского к началу XVI в. пользовались самоуправление на магдебургском праве. Это означало, что городская община освобождалась от судебно-административной власти великокняжеского наместника, а разные налоги и повинности заменялись единым денежным взносом в великокняжескую казну. Позднее магдебургское право было распространено на менее значительные города. Опасаясь утратить свои права в случае присоединения к России, местные бояре и городское население — мещанство — оказывали упорное сопротивление попыткам русских государей подчинить их своей власти.
С таким явлением русская власть впервые столкнулась, когда началась борьба за Смоленск. Если на рубеже XIV–XV вв. жители Смоленска и Смоленской земли в течение ряда лет давали упорный отпор попыткам великого князя литовского Витовта включить Смоленскую землю в состав Великого княжества Литовского, то в XVI в. лишь после трех военных походов, предпринятых в 1512–1514 гт. с напряжением всех военных сил государства, Василию III удалось сломить сопротивление этого города. Последовавший вслед за сдачей Смоленска массовый «вывод» — переселение смоленских бояр и мещан во внутренние районы Русского государства — показывает, что у правящих кругов не было никаких иллюзий по поводу их отношения к русско-литовскому спору. Вместе с тем сам факт взятия Смоленска означал, что, несмотря на возникшие трудности в борьбе за восточнославянские земли, московская власть может добиваться реальных успехов. Ход последующих военных кампаний указывал на то, что, хотя русские войска подчас терпели серьезные неудачи (примером может служить поражение под Оршей в 1514 г.), военный перевес в целом был на их стороне, и военные действия разворачивались, по преимуществу, на территории Великого княжества Литовского. Главной военной силой в Великом княжестве Литовском, как и в России, было дворянское ополчение, близкими были и нормы, определявшие правила военной службы. За неявку на смотр или на пункт сбора для участия в походе литовский шляхтич мог, как и русский сын боярский, потерять владение, но в условиях роста сословных привилегий дворянства эти правила перестали строго соблюдаться. Русское дворянское ополчение оказывалось в итоге более многочисленным и более дисциплинированным, и поэтому ему чаще сопутствовал успех.
