Борьба с набегами крымских татар. Создание «засечной черты». После завоевания Казани и Астрахани именно народы Северного Кавказа привлекли к себе особое внимание русских правящих кругов. О важности, которую придавали в Москве этому региону, свидетельствует женитьба Ивана IV в 1561 г. на Кученей, дочери кабардинского князя Темрюка. Сами связи были установлены в середине 50-х гг. XVI в. по инициативе адыгских и кабардинских князей, искавших в Москве защиты от крымского хана и готовых признать верховную власть царя. Для русских политиков эти князья представляли ценность как союзники в наступлении на Крым.

Завоевание Казани и Астрахани не решало вопроса об отношениях России с кочевым миром. Южным окраинам России по-прежнему угрожали набеги крымских татар. Эти набеги, сопровождавшиеся разорением селений и угоном их жителей в рабство, создавали серьезные препятствия на пути хозяйственного освоения земель черноземного Центра, гораздо более плодородных, чем земли к северу от Оки. Уже в середине 50-х гг. XVI в. в Москве возникли планы похода на Крым, чтобы посадить на ханский трон своего ставленника. Во второй половине XVI в. русское правительство неоднократно обращалось к этим планам, но на пути их осуществления возник ряд серьезных препятствий. Поход сухопутных сил на Крым, отделенный от России огромными пространствами неосвоенного Дикого поля, столкнулся с большими трудностями даже в конце XVII в., когда южные границы России придвинулись совсем близко к Крымскому ханству. Правда, территория ханства была уязвима для морских походов, что показали в XVII в. удачные нападения донских и запорожских казаков, но направить на Крым по-настоящему большую «плавную рать» русское правительство могло лишь по одной водной артерии — Дону, но в его устье, закрывая выход в море, стояла османская крепость Азов. Если бы удалось преодолеть это препятствие, то тогда русские столкнулись бы с господствовавшим на Черном море османским флотом. Этот же флот обеспечил бы переброску в Крым османских войск. Серьезно пытаться осуществить планы завоевания Крыма можно было лишь в том случае, если бы два главных восточноевропейских государства — Россия и Великое княжество Литовское заключили между собой союз против Крыма и Османской империи, однако по причинам, о которых речь пойдет ниже, дело не только не дошло до заключения такого союза, но, напротив, Крым сумел использовать в своих интересах противоречия между своими северными соседями. Набеги крымских татар продолжали оставаться страшным бедствием для южных районов Русского государства — во время удачных набегов татарам удавалось угнать и продать в рабство десятки тысяч людей (по словам австрийского дипломата С. Герберштейна, в 1521 г. крымские татары угнали в рабство 80 тыс. человек), и трижды — в 1521, 1571 и 1591 гт. — крымские войска, прорвав линию обороны на Оке, дошли до самой Москвы.

В конце концов методом проб и ошибок русское правительство нашло путь решения проблемы, который требовал огромных усилий и долгого времени, но в итоге привел к достижению поставленной цели. Вдоль южных границ к югу от Оки во второй половине XVI в. была создана сплошная линия оборонительных сооружений из лесных завалов (засек), полевых укреплений и крепостей — так называемая засечная черта. Она протянулась на 500 км через Переяславль-Рязанский — Венев — Крапивну — Одоев, прикрывая от татарских набегов Рязанщину и земли «верховских княжеств». Этот оборонительный рубеж стал серьезным препятствием на пути татарских набегов, и под его прикрытием началось земледельческое освоение распаханных земель на Диком поле. Создание оборонительной линии потребовало огромных материальных и людских усилий и могло быть осуществлено только сильной центральной властью. Польша и Литва, где такой власти нё~было, так и не смогли организовать эффективного противодействия татарским набегам. В 80—90-х гг. XVI в. началось строительство на Диком поле украинных городов — Воронежа, Ливен, Белгорода, на древнем городище был возобновлен Курск. Тем самым подготавливались условия для создания новой, расположенной южнее, оборонительной линии, которая позволила бы начать земледельческое освоение еще одного куска плодородных восточноевропейских степей, что позволило бы существенно увеличить те скромные объемы прибавочного продукта, которые создавались в русской деревне XVI в. Смута начала XVII в. прервала этот процесс, но с ее окончанием движение русских оборонительных линий на юг возобновилось.

Россия и народы Кавказа во второй половине XVI — начале XVII в. В 60—70-х гг. XVI в., когда Русское государство втянулось в большую затяжную войну на Западе, его позиции на Северном Кавказе и в Прикаспии заметно ослабли. Связи с адыгами и кабардинцами оказались разорваны. Ногайская Орда стала участвовать в походах крымских татар на русские земли. Поставленную на Тереке крепость — опорный пункт русского влияния на Северном Кавказе — Иван IV вынужден был «снести» по требованию султана. Однако с середины 80-х гг. XVI в. началось постепенное восстановление и укрепление позиций России в регионе.

Так, возобновившиеся в конце 70-х гг. контакты с кабардинскими князьями завершились в 1588 г. их коллективной присягой, скреплявшей союз с Россией против Крыма и Османской империи. Князья обязались вместе с русскими воеводами защищать крепость, вновь поставленную в устье Терека. Вслед за строительством города на Тереке последовало строительство ряда других крепостей, поставивших под контроль русской власти пути, ведущие к Дербентскому проходу и далее в Закавказье. В Астрахани тогда же был поставлен каменный кремль. К середине 80-х гт. были восстановлены и традиционные мирные отношения с Ногайской Ордой. В середине 90-х гг. как опорный пункт русского влияния была поставлена и крепость на Яике.

Во второй половине 80-х гг. были установлены связи и с одним из грузинских царств — Кахетией. Царства, на которые к этому времени разделилась Грузия, тяжело страдали от войн, которые вели между собой Османская империя и Иран, стремившиеся утвердить свою власть в Закавказье. В 1587 г. кахетинский царь Александр признал себя вассалом царя и просил у него защиты от войск султана. Тогда же установил контакты с Россией и ряд князей Дагестана. Однако с главным из этих князей — шамхалом, врагом кахетинского царя, отношения сложились враждебные. В конце 80—90-х гт. русские войска неоднократно предпринимали походы на земли шамхала, чтобы «очистить» дорогу в Кахетию. Особенно крупный поход был предпринят в 1604–1605 гг., но, не получив поддержки от кахетинского царя, русская рать была разбита пришедшими на помощь к шамхалу османскими войсками. Несмотря на неудачу, русские позиции в регионе оказались настолько прочными, что установленные связи уже не были разорваны даже в годы Смуты.

Россия и Сибирское ханство. Поход Ермака. После завоевания Казани и Астрахани восточным соседом России стало еще одно государство — наследник Золотой Орды — Сибирское ханство, расположенное в верховьях рек Тобола и Иртыша и облагавшее данью — «ясаком» — в свою пользу племена ханты и манси на Урале и в низовьях этих рек. Под впечатлением русских успехов 50-х гг. XVI в. сибирский хан Едигер признал себя вассалом царя Ивана IV и в 1557 г. выплатил ему дань — одну тысячу шкурок соболя. Свергнувший его хан Кучум в 1574 г. снова выплатил дань, но затем перестал соблюдать заключенные соглашения. С этого времени начались набеги сибирских татар на русские земли. Одновременно хан Кучум запрещал зависевшим от России племенам Приуралья давать «ясак» в царскую казну. Нападения на русские городки в бассейне Верхней Камы приняли особенно широкий размах в начале 80-х гг. XVI в. Кучум явно стремился использовать ситуацию, когда русские военные силы были заняты войной на западе. Интересы Кучума столкнулись в этом районе с интересами солепромышленников Строгановых, получивших от Ивана IV обширные привилегии для освоения Верхнего Прикамья и стремившихся расширить свои владения и по другую сторону Уральских гор. Для защиты своих владений Строгановы наняли отряд волжских казаков во главе с атаманом Ермаком. Решив, что лучший способ обороны — наступление, Ермак в сентябре 1582 г. предпринял поход во владения Кучума.