Из недр Тюркского каганата вышли тюркоязычные племена, заселившие эту часть степной зоны во второй половине VII— первой половине IX в. Именно в это время на территории Северного Алтая и Прииртышья получают широкое распространение характерные для тюркских древностей погребения с конем. Источники IX–X вв. отмечают существование на этой территории двух крупных племенных объединений — тузов и кимаков.

В IX в. племена гузов вытеснили печенегов из заволжских степей и заняли их место у восточных границ Хазарского каганата. В X в. они кочевали в степях к северу от Аральского моря по рекам Эмбе и Уралу. При подходе к Волге они нападали на земли Хазарии, а позднее участвовали в походах Владимира на Волжскую Болгарию. Яркое описание образа жизни и обычаев гузов сохранилось в сочинении Ибн Фадлана.

В Прииртышье на рубеже VIII–IX вв. сложилось сообщество тюркских племен, носивших общее название кимаков. В его состав входили и племена кипчаков (позднее известных древнерусским источникам как половцы). Племена, принадлежавшие к ядру союза (собственно кимаки), расселились по обоим берегам Иртыша, кипчаки — западнее, в районе Южного Урала. Занятая этими племенами территория граничила на востоке с землей енисейских кыргызов, на западе и юго-западе — с племенами гузов. С гузами отношения в целом были мирными, гузы и кипчаки часто кочевали на одних и тех же пастбищах. С кыргызами и южными соседями на территории Средней Азии они вели постоянные войны.

В середине IX в. верховный глава кимаков принял титул кагана, заявив тем самым о своей самостоятельности и равноправном положении с соседними правителями. Земля кимаков делилась на И «владений», во главе которых стояли наследственные правители. Занятием основной массы населения было кочевое скотоводство, но на главной земле кимаков, в Прииртышье, наметился переход части населения к оседлому образу жизни. Оно занималось земледелием, выращивая пшеницу и ячмень. Постепенно наряду с появлением постоянных поселений стали формироваться и «города» — укрепленные центры пребывания социальной элиты, где появились и скопления торгово-ремесленного населения. Арабский географ XII в. Идриси писал о наличии в земле кимаков 16 таких «городов», из их числа выделялась резиденция кагана — город Имакия, где имелись базары и храмы. Эти перемены не касались территории, занятой кипчаками, где археологами не обнаружены следы оседлых или полуоседлых поселений.

На рубеже X–XI вв. в этой части степной зоны произошли значительные перемены. Толчком для них стало образование в Центральной Азии новой большой кочевой державы — киданьской империи Ляо на территории Северного Китая и Монголии. Это привело к миграции на запад целого рада тюркских племен, утративших свои пастбища и боявшихся преследований со стороны победителей. Главную роль среди них играли тюркские племена куны и каи, двинувшиеся с востока на территорию Западной Сибири и северной части Средней Азии, вовлекая в свой состав по пути движения другие тюркские племена. Их попытки поселиться на землях туркменских племен, обитавших южнее и принявших ислам, привели к большой войне, в которую оказались вовлеченными и гузы, территорию кочевий которых заняли туркмены. К середине XI в. началось переселение гузов в восточноевропейские степи. Несколько позже началась миграция на запад пришельцев, потерпевших поражение в войне с туркменами. В своем движении они захватили и увлекли с собой племена кипчаков. В восточноевропейских степях из объединившихся между собой тюркоязычных племен, близких по языку и образу жизни, сформировалась новая этническая общность, которая называлась в древнерусских источниках половцами, а в источниках иного происхождения — куманами, названием, производным от названия племени кунов — куманов, сыгравшего в переселении на запад особо активную роль.

На оставленных кипчаками землях стали расселяться тюркоязычные племена канглы. К началу XIII в. степь к западу от Иртыша называли «страной канглийцев».

В середине XIII в. территорию Северной Азии охватили события, которые привели к коренным переменам в развитии как всего региона в целом, так и Древней Руси.

Образование Монгольского государства. Во второй половине XII в. на землях многочисленных монгольских племен (кэритов, тайджунов, монголов, меркитов, татар, ойратов, онгутов и др.), кочевавших от Байкала и верховьев Енисея и Иртыша до Великой Китайской стены, активизировался процесс разложения родового строя. В рамках родовых связей происходило имущественное и социальное расслоение с выдвижением на первый план такой хозяйственной ячейки, как семья. У степных монголов в основе хозяйства было скотоводство. В условиях, когда степи были общими, складывался обычай перехода в собственность пастбищ по праву первичного захвата их теми или иными семьями. Это давало возможность выделения богатых семей, владеющих несметными табунами коней, крупного и мелкого скота. Так формировалась знать (нойоны, багатуры), создавались новые объединения — орды, появлялись всесильные ханы, формировались дружины нукеров, являвшиеся своего рода гвардией ханов.

Особенностью существования монголов-кочевников был походный образ жизни, когда человек с детства не расставался с лошадью, когда каждый кочевник был воином, способным к мгновенным перемещениям на любые расстояния. Плано Карпини в «Истории монголов» (1245–1247) писал: «Дети их, когда им 2 или 3 года от роду, сразу же начинают ездить верхом и управляют лошадьми и скачут на них, и им дается лук сообразно их возрасту, и они учатся пускать стрелы, ибо они очень ловки, а также смелы». Науку сражаться они проходили само собой. Неприхотливость в быту, выносливость, способность к действию, не имея в течение трех-четырех дней ни минуты сна и ни крошки пищи, воинственный дух — все это характерные черты этноса в целом. Поэтому социальное расслоение, формирование знати, появление ханов плавно сформировали зарождающееся государство как военизированное. К тому же основа жизни кочевников — скотоводство — органично предполагало экстенсивный характер использования пастбищ, их постоянную смену, а периодически — захват новых территорий. Примитивность быта кочевников приходила в противоречие с запросами сформировавшейся элиты, что потенциально готовило социум к захватническим войнам.

К концу XII в. межплеменная борьба за главенство достигла апогея. Создавались межплеменные союзы, конфедерации, одни племена подчиняли или истребляли другие, превращали их в рабов, заставляли служить победителю. Элита племени-победителя становилась полиэтничной.

Так, в середине XII в. вождь из племени тайчиутов Есугей объединил большинство монгольских племен, однако враждебные ему татары сумели его уничтожить, и едва возникшее политическое объединение (улус) распалось. Однако к концу века старший сын Есугея Темучжин (названный так по имени вождя татар, убитого Есугеем) сумел снова подчинить часть монгольских племен и стать ханом. Отважный воин, отличавшийся и смелостью, и жестокостью, и коварством, он, мстя за отца, разгромил племя татар. «Сокровенное сказание» сообщает, что «все татарские мужчины, взятые в плен, были перебиты, а женщины и дети розданы по разным племенам». Часть племени уцелела и использовалась как авангард в последующих грандиозных военных акциях.

На курултае, съезде, собравшемся на реке Онон в Монголии в 1206 г., Темучжин был провозглашен правителем «всех монголов» и принял имя Чингисхан («великий хан»). Как и предшествующим объединениям кочевников, новой империи было присуще соединением родоплеменного деления с крепкой военной организацией, основанной на десятичном делении: отряд в 10 тыс. всадников («тумен») делился на «тысячи», «сотни» и «десятки» (а эта ячейка совпадала с реальной семьей — аилом). От предшествующих кочевых армий монгольское войско отличалось особенно суровой и жесткой дисциплиной: если из десятка бежал один воин, убивали весь десяток, если отступал десяток — наказывалась вся сотня. Обычная казнь — перелом позвоночника или изъятие сердца провинившегося.