Русское наступление на запад и образование ПольскоЛитовского государства. В середине XVI в. внимание русских политиков было привлечено к решению восточной проблемы, отсюда — длительная мирная пауза в русско-литовских отношениях. Но в начале 60-х гг. XVI в. военная борьба двух государств, осложненная, как увидим далее, спором из-за Ливонии, возобновилась. Русским войскам сопутствовал успех: в феврале 1563 г. капитулировал Полоцк — один из главных центров на территории современной Восточной Белоруссии, отсюда открывался прямой путь к столице Великого княжества Литовского — Вильно. Этот успех имел, однако, непредвиденные для русских правящих кругов последствия.

В конце XIV в. Великое княжество Литовское сумело сохранить свою власть над «русскими» землями благодаря поддержке Польши, с которой оно оказалось соединено династической унией (так называемая Кревская уния 1385 г.) под властью великого князя литовского Ягайлы и его потомков — Ягеллонов. Но под властью одной династии (и часто одного правителя) Польша и Литва оставались самостоятельными государствами, и когда Литва вела войну с Россией, Польша в ней не участвовала, лишь иногда оказывая помощь отрядами наемников. Возобновление русского наступления на запад, которое ставило под угрозу и польские владения на Украине, стало одной из причин для объединения по так называемой Люблинской унии 1569 г. Польши и Литвы в единое государство — Речь Посполитую. Теперь в случае возобновления войны в ней должно было всеми своими силами принять участие и Польское королевство. В возобновившейся в конце 70-х гг. войне с объединенными силами противников русское войско стало терпеть неудачи. В 1579 г. был потерян Полоцк, и польско-литовское войско перенесло войну на русскую территорию. Целью войны правящие круги Речи Посполитой ставили завоевание Новгорода и Пскова. Героическая оборона Пскова в 1581 г. от войск польского короля Стефана Батория привела к неудаче этих планов, и Русскому государству удалось выйти из войны, не потеряв своих территорий, но в этих условиях московские правящие круги были вынуждены отложить на Длительный срок возобновление борьбы за объединение восточнославянских земель вокруг Москвы.

Балтийское направление русской внешней политики. На еще одном направлении русской внешней политики — балтийском — Русское государство унаследовало вставшие здесь перед ним задачи от Великого Новгорода. Балтийское море было тем главным путем, который соединял русские земли со странами Западной Европы. Еще в период раннего Средневековья новгородские купцы свободно ходили на судах по этому морю, добираясь до Дании. С захватом Прибалтики немецкими орденами и формированием Ганзейского союза немецких городов русские купцы оказались вытеснены с Балтийского моря, и вся торговля на нем сосредоточилась в руках ганзейских купцов. На территории Новгорода образовался Ганзейский двор, поселившиеся на нем немецкие купцы получили ряд привилегий от правительства Новгородского государства.

К концу XV в. в балтийской торговле наметились серьезные перемены. Немецкое купечество утратило контроль за торговыми путями, связывавшими восток и запад Европы, торговля продукцией, идущей из стран Западной Европы на Восток, перешла в руки голландских купцов. Серьезно изменился и характер самой торговли. С развитием в ряде стран Западной Европы промышленного производства и ростом городов здесь появился спрос на различные продукты сельского хозяйства Восточной Европы: хлеб, «лесные товары» (лес и поташ), кожи, сало, лен, пенька. В обмен на них предлагалась разнообразная ремесленная продукция и товары, идущие с Востока. Менялся не только ассортимент товаров, расширялся и общий объем торговли, приобретавшей все большие значение для стран Восточной Европы. Не осталась в стороне от происшедших перемен и Россия. Если в торговле хлебом в XVI в. она не участвовала, то продажа на западные рынки таких товаров, как сало, лен, пенька, приобретала все большие размеры. С ростом спроса на товары с Востока в Западной Европе для стран Восточной Европы создавались благоприятные условия для выгодной торговли, но в полной мере использовать их они не могли. Купцы немецких городов Прибалтики, контролировавшие ключевые пункты на путях, связывавших Восточную и Западную Европу, не допускали до непосредственных контактов между голландским (и другим западноевропейским) и местным купечеством, навязав свое посредничество при заключении торговых сделок: западные и русские купцы могли продавать свой товар только немецким купцам, а те перепродавали его дальше с выгодой для себя. Эти действия наносили прямой ущерб и русскому купечеству, и Русскому государству, лишая его казну доходов.

В сложившемся положении вещей были и другие, неблагоприятные именно для Русского государства стороны. В XVI в. на территории Русского государства не было месторождений цветных металлов, необходимых, в частности, для производства вооружения, и их можно было получить лишь благодаря международной торговле. Однако сосед России, Ливонский орден, владевший территорией Восточной Прибалтики, не желая усиления России, установил запрет на ввоз в нее цветных металлов и оружия. Орден препятствовал и проезду в Россию мастеров, которых нанимали русские агенты в разных странах.

Правда, в 50-х гг. XVI в. эта блокада Русского государства была прорвана, когда английские купцы, искавшие морской путь в Китай, прибыли к устью Северной Двины. Благодаря установившимся связям Русское государство получило возможность получать цветные металлы из Англии, для чего «Московской компании» — объединению торговавших с Россией английских купцов были предоставлены значительные привилегии. В 1583 г. в устье Северной Двины был основан Архангельск, город, где купцы из Англии и других стран Европы без посредников могли торговать с русскими купцами. Однако путь на Двину был долгим и трудным, а навигация на рано замерзавшем Белом море была возможна лишь 2–3 месяца в году. Поэтому необходимо было добиваться изменения условий торговли на Балтике.

Борьба за изменение условий торговли на Балтике. Ливонская война. В 50-х гг. XVI в. русские политики прилагали большие усилия, чтобы дипломатическим путем добиться отмены запретов, установленных властями Ливонского ордена и немецкими купцами. Соответствующие соглашения были заключены, но на практике не соблюдались. Тогда была предпринята попытка силой сломать барьер. В 1558 г. началась война России с Ливонским орденом, которая положила начало Ливонской войне — крупному международному конфликту на севере Европы. В войне войска Ьрдена быстро потерпели поражение, а ливонские замки не смогли противостоять русской артиллерии. Значительная часть территории ордена была занята русскими войсками, ее земли были розданы русским помещикам.

В Юрьеве (Тарту) было основано православное епископство. Перешедшая под русскую власть Нарва стала крупным центром, где русские купцы торговали с купцами из стран Западной Европы. Тем самым одна из целей войны была достигнута. Однако русское войско не смогло подчинить главных портов на побережье Прибалтики — Риги и Таллинна, купечество которых чинило препятствия «нарвскому плаванию». Не располагая флотом, подчинить эти города было невозможно. Кроме того, они нашли поддержку у других претендентов на наследство Ливонского ордена. В роли главного претендента выступило Великое княжество Литовское.

Превращение войны с Ливонией в международный конфликт. Политика немецких городов и ордена наносила Великому княжеству также значительный ущерб, даже больший, чем России, так как его связи с европейским рынком в XVI в. были гораздо более обширными. Оба государства могли бы совместно выступать против Ливонского ордена, тем более что каждое из этих государств экспортировало в страны Западной Европы разные товары и между ними не было в XVI в. никакой экономической конкуренции. Однако на отношения двух государств накладывал глубокий отпечаток их многолетний спор из-за восточнославянских земель. Поэтому каждая из сторон опасалась, что, заняв Прибалтику, соперник поставит под свой контроль ведущие в его страну торговые пути, и, наоборот, сама стремилась занять эту выгодную позицию по отношению к сопернику.